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鼓動

「異動してもらう。沖津少尉には私から話を通しておく」

「……わかり、ました」

　強羅はそう呟いて、司令室から退室した。顔は青ざめ、病人のように、ふらふらとした足取りで基地の通路を歩く。

　全身から力が抜けていた。

　それは恐怖からだけではない。様々な感情が胸の中で踊り狂っている。

　いずれにしても死ぬことが決定された。決まっていないのは死に場所だけだ。

　もう逃げられない。

　どれだけ敵を倒そうとも、どれだけの軍功をあげようとも。

　兵舎のベッドに体を放り投げて、手のひらを見た。

　これが本当に自分のものなのか。今、自分は夢を見ているのではないのか。

　握り締めた拳の中で汗がにじんでくる。ああ、これが現実なんだと数時間かけて理解した。

　今まで嫌というほど見てきた天井が何か違うものに見える。

　天井だけじゃない。

　空も雲も、基地も。ありとあらゆるものがこれまでと違って見えるから不思議だ。

　雨が降ってきた。

　とんとん、と水が兵舎の屋根を叩く音がする。はじめはゆっくり静かに、それが次第に速く激しくなっていった。

　強羅は起き上がって、ぼんやりと窓の外を見る。

　確か、初めて出撃した時も、こんな天気だった。

　ゼロ戦に乗って、雲の上まで駆け上がると、そこには壮大な青空があったことを今でも覚えている。

　もう空に行くのは次で最後だ。大好きだった、あの空にはもう会えない。

　ドアが開いた。

　濡れ鼠の浅葱がいる。

「ただいま戻りました、軍曹」

「ああ」

「どこか、調子悪いんですか？」

「んなことねえよ。気にするな」

　戦闘服を脱ぎ捨てて、浅葱は手近にあった椅子に座った。雨水がぽとぽとと床に零れ落ちる。

「それじゃあ、僕はそろそろ休みます」

「……ああ」

　深夜になった。

　今日は沖津がいない。任務で一人で出かけている。

　ベッドに入った。体が、がたがたと震える。寒いからではない。

　涙が自然と出てくる。誰か助けて、と叫びたくなる。

　眠れない。

　月が空高く昇る頃になっても、まだ意識は覚醒している。恐怖を押さえ込もうと、必死にあがいても、恐怖の波が押し寄せてくる。心臓は激しく鼓動していた。

　結局、一睡も出来ずに強羅は朝を迎えた。

　そのせいか、体中に力が入らない。

「軍曹、おはようございます」

「ああ……」

「本当にどうしたんですか？　どこか悪いのでは？」

「……何でもねえ」

「一度軍医に見てもらったほうが」

「うるせえ！」

　椅子を蹴り飛ばした。

「てめえに俺の……」

　言いかけて口を止める。これは言えない。そう思ったからだ。

「……いいからメシ食って来い。俺はいらねえからよ」

　浅葱が朝食を取りに行ってすぐに、鵜殿中佐が強羅の元にやってきた。

「強羅、入るぞ」

「……はっ」

「親しい者へ手紙を書いておけ。じきに出撃する」

「いつですか」

「三日後だ。早ければ。それまでは『鬼桜』の整備だけしておけ」

「……分かりました」

　強羅は三日間の自由行動を許された。

こんにちは、Jokerです。

風邪が治りません。最近のはしつこいらしいですね。

ではまた次回お会いできることを祈りつつ……