そしてまた徒花は咲く

空蝉

（６）

「ごめんください」

　霊夢は、家の戸を叩いた。

「どうぞ」

　という返事を待ってから、中へ入る。

　その人は、霊夢を見るや、垂れている目じりをさらに下げて静かにほほ笑む。

「いらっしゃい。霊夢ちゃん」

　穏やかで、優しい声。

　霊夢はそれを、全身で感じた。

　心が安らぐ。

　彼女の声は、どんなに荒れた大地でも潤せてしまいそうだ。

「お邪魔します、結子さん」

「上がって。いま、お茶を用意するから」

「えっ。こないだ、安静第一って……」

「いいの。ちょっとは動いたほうがいいって言われてるもの」

　結子は土間に降りると、水桶からやかんに水を移して、火鉢にかけた。

　霊夢はそれを、ハラハラしながら見守っていた。

　妊娠期の女性のことは詳しくないけれど、お腹の中に赤ちゃんがいるということは知っている。

（も、もし転んだりなんかしたら……）

　霊夢はたまらず、結子に手を貸した。

「霊夢ちゃんも、私を病人扱いするの？」

「い、いえ。そういうわけじゃ……」

　気を遣って手を出しただけなのだが、結子は不満顔。すねて唇を突き出した。

　大人の女性なのに、かわいらしい人だ。

　だから余計に、手を貸したり差し伸べたくなったりするのだけど、結子はそれを嫌がっている様子。

「洋壱さんもご近所の人たちも、安静にしてなさい寝てなさいって、口うるさくてしかたないのよ。ずっと寝たきりなんて、そっちのほうが体に悪いわ」

　心配してくれるのはありがたいけれど、いきなり老け込んだみたいで気が滅入るという結子は、そろそろ三十路である。年齢の話題はタブーな年ごろだ。

（どうしようかな……。手伝えることがあったら手伝うつもりだったのに……）

　手助けが必要なことはありますかと、言い出しにくい空気になってしまった。

　結子はお茶を飲みながら、楽しそうにおしゃべりをしている。

　こうして話し相手になるだけでも、彼女の気分転換に貢献できているのかもしれないけれど、お茶を飲み、話がひと区切りついたらさようならでは申し訳が無い。

　というのは言い訳。

　本音は、もっと目に見える形で結子の役に立ちたいだけなのだが、そのことを、霊夢本人は自覚していなかった。

　妖怪たちと腹の探り合いばかりして、素直な気持ちをぶつけ合うことをしていない弊害である。

　土間に視線をやる。

　整理整頓が行き届いていて、食器や野菜がきちっと並んでいた。

（あっ）

　そこで霊夢はひらめいた。

「結子さん、足らない野菜はありませんか？」

「え……？　ええと、大根と、ゴボウと、あとは里芋が心もとないかしら」

「わかりました。買ってきます」

　勇んですくっと立ち上がる。

「ええっ？」

　結子はびっくりしていたが、霊夢は、はや、草履を履いてしまっていた。

「い、いいのかしら……」

「気にしないでください。どうせ暇だったんですから」

　神社でぼけーっとしているくらいなら、里の人のために働くべき。

　もっともらしい言いぶんを盾に、霊夢は買いもの籠を持って表に出た。

（ふふふ……。おつかいなんて、いつぶりかしら）

　足どりは軽く、心は弾む。

　お花見にでも出かけるような気分だ。

　幼いころは、こんなちょっとしたお出かけが楽しかった。

　一人で、あるいは母と手をつなぎ、嬉々として出かけたものだ。

（それがまぁ、どういう因果なのかしらねぇ……）

　あんなに優しかった母親なのに、好きな男ができると態度が一変した。

　つき合う人間から影響を受けて人格が変化してしまったか、つき合う人間によって本性を呼び起こされてしまったのか……。

　母は、『わたし』に対して日に日に冷たくなっていき、きつく当たるようになり、最後は邪魔者あつかいするようになった。

　気づけば『わたし』は独りになっていて、いまは博麗の巫女なぞやっておる。

　受け入れ難い人生だが、受け入れる他に無い。

　だって、博麗霊夢として生きる以外の選択肢が無いのだから。

　この人間の体は、博麗霊夢という魂を吹き込むことで、存在意義を保っているのだから。

「いっそのこと、妖怪たちを幻想郷から駆逐してしまえ！」

　ぎょっとして霊夢がそちらを見やると、一緒にいた男が、バカやめろと口をふさいだ。

　二人の男は、そば屋から出て来た。

　明るいうちから酒をひっかけて、呑みすぎてしまったようだ。足元がおぼつかなくて、ふらふらと千鳥足で歩いている。

「なんだぁ？　おまえだって、近ごろの妖怪は腑抜けだって言ってただろうが！　里の人間で徒党を組めば、妖怪ごとき……」

「わかった。わかったからもう黙れ」

　つき添っていた男は、霊夢に頭を下げた。

　霊夢は涼やかな笑みを返して軽く会釈し、酔っぱらいの言うことなんて、真に受けていませんよという風体をよそおった。

　よそおったのだ。

　酔っぱらいの言うことを、まじめに聞いていたらキリが無い。そう思ったのは確かだ。

　でも、一瞬だけロウソクの火が消えて暗闇に包まれたような、ほのかな不安が胸中をよぎったことも否定できなかった。

　人間の里は、塀と、自然の川を利用した水堀で囲まれ、櫓も建てられているので、外敵からの襲撃対策は充分だ。

　でも、知能が高く、空を飛ぶことができる妖怪に対しては、まったくの無力。

　妖怪たちがその気になれば、人間なんて、赤子の手をひねるように、たちどころに皆殺しにされてしまう。

　幻想郷で暮らす人間たちは、潜在的に、その恐怖を抱えている。

　さっきの人は、本当に、酔っぱらってたわ言を吐いただけなのだろうか。

　酒に酔ったことで、いつもは胸の奥にしまっている恐怖が、表に出てきたのではないか。

　人間が妖怪を恐れるのは悪いことでは無い。でも、その恐れが行き過ぎ、他の人間たちに伝播して、そのとおりだ、妖怪たちを倒せと賛同者が増えていったら……。

　幻想郷の均衡は崩壊する。

（考えすぎかもしれないけど……）

　もしもそれが現実になったら、幻想郷はどうなるのだろう。

　均衡が崩壊してしまった世界は、消滅するしかない。

　そのとき、博麗霊夢は、存在意義を失う。

　子どもたちが、木々の幹にくっついている、蝉の抜け殻を集めているのが目に留まった。

　幻想郷が消滅したら、自分も、あの抜け殻のようになるのだ。

　成すべき役も無く、生きている意味も無い、からっぽの抜け殻に。

　そんなことを考え始めると、言い知れぬ不安が、心に影をさす。

　霊夢は、不安から逃げるように歩みを早めていた。