そしてまた徒花は咲く

空蝉

（３）

（綺麗な人……）

　それが霊夢の第一印象だった。

　この大人の女性は、美人だったのだ。

　整った顔の中で、やや垂れ下がっている細目が、愛嬌を感じさせてかわいらしい。

　内包している雰囲気は穏やかで、日向ぼっこをしているような安らぎを霊夢に覚えさせた。

「すみません……。急に気分が悪くなって……」

「さっき、もどしてたよ」

　橙は、平気な顔をして言う。

（もうちょっと気を遣いなさいよ）

　霊夢は、その言葉をしまった。

　気分が悪かったといえ、大人の女性が道端で吐いたなんて、できたら他人に知られたくないはずだ。

　それを、オブラートに包めとか、歯に衣を着せろとか言っても、きっと橙は理解してくれないだろう。

　そういう、理屈が通じないところも、霊夢が子どもを苦手とする一因なのだった。

「里まで運ぶわ。あんたたちも手伝って」

　霊夢は、女性の体を背中に乗せて空を飛んだ。すぐにでも医者に診せないといけないから、飛んだほうがいい。

　橙たちは、周りから女性を支えた。

　女性は、年下の女の子におんぶをしてもらうことに抵抗があったようで、始めは恥じらっていたが、体が地面から離れると、しっかりと霊夢の背中に密着させた。

　霊夢の背中に、ふにっとした柔らかい感触が走る。

（紫といい、なんで育つ人ってのは、こんなに育つのかしら）

　胸が大きくても動きにくいだけ。だから羨ましくなんかは無いけれど、大きい人を目の当たりにすると、気にはなる。

　それは、性癖とは別のなにかのようなのだが、霊夢は、自身のそんな感情を分析しかねていた。

「ちゃんとつかまっていれば、大丈夫ですから」

「はい」

　霊夢は、女性を安心させようとして、声をかけた。

　霊夢のように、特殊な能力を持っていなければ、普通、人間は空を飛ぶことができない。

　この女性にしてみれば、鳥のように大地から離れるのは初めての経験のはずだ。

　でも彼女の声色からは、恐怖という感情が読みとれなかった。

　おしとやかそうに見えるけれど、芯がしっかりしていて肝が据わっているようだ。

「あそこです」

　と我が家を指さした女性の手のひらは、乾燥していて水気が少なかった。家事をしている手だ。

　美を保ち続ける紫とは違う。

　変化をしていく人間の手。

　それは、命を削りながら生きているという証。

　霊夢は、そんな女性の手のひらを、好きだと思った。

（私、なんでさっきからこの人と紫を比べてるのかしら？）

　この人が放っている気は、紫とはまるで真逆。

　妖怪の賢者である紫と、ただの人間の女性には、接点なんてありはしない。

　比べるのは無意味。

　でもなぜか、この人のことを観察していると、紫のことが思い出されてしまう。

「手伝ってくれてありがとう。あんたたちはもう帰っていいわよ。妖怪や妖精が、堂々と人間の里をうろつくものじゃないわ」

　長屋のまえに着陸した霊夢は、ちびっ子たちを諭して帰した。

「ごめんください」

「はいはい」

　戸を開けた男性は、びっくりするほど普通の人だった。

　特別に美男子というわけでも無いし、身体的な特徴も皆無で、中肉中背のお手本のような人間。

「結子！？　どうしたんだ！？」

　男性は、霊夢の背中におぶわれている女性を見るや、顔面蒼白で両手を差し伸べた。

　結子と呼ばれた女性は、その手をとって、家の中に入った。

「里の外で、うずくまっているのを見つけたんです。体調が悪いようなので、寝かせてあげてください。私は、医者を呼んで来ます」

「ありがとう。ありがとう」

　男性は、涙を流さんばかりに霊夢に謝意を伝えた。

　心からの感謝だとわかった。

（兄妹かしら？）

　それにしては、二人は似ていない。

　でも、血縁者などの強い関係でないと、この尋常でない感謝のしようの説明がつかない。

　霊夢は首をかしげながら、町医者のもとに向かった。

「うむ。おめでたじゃな」

　老婆の医師が、うやうやしく診断結果を告げると、全員が黙りこくった。

　結子も、その夫の洋壱も、そして立ち会っていた霊夢も、なにも言うことはできない。

　なぜかといえば、老婆の口から出てきた言葉が、三人にはとうてい無縁なものだったからだ。

　まず霊夢。

　霊夢にとっては、妊娠とか出産なんていうのは、家ちくのお産を手伝うときにしか耳にしない。

　よって、いま霊夢が考えているのは、

（そっか。人間も妊娠するんだったわね）

　ということであり、まったくの他人事だった。

　次に、結子、洋壱夫妻。

　霊夢が中肉中背のお手本と評した洋壱は、なんと結子の夫だったのだ。

（こんな人が……？）

　失礼は承知で、霊夢はそう思わずにはいられない。

　結子のような美人ならば、もっと容姿の良い男の人を捕まえることだってできただろうに……。

　ともあれこの夫妻、仲睦まじく暮らしているのだが、結婚して十年経っても、子宝に恵まれてこなかった。

　そのため、洋壱はもちろん結子自身も、体調の不良がつわりだとは予想できなかったのだ。

「月のモンが遅れとるじゃろ」

「はい。でも、疲れが溜まっているだけかと思って……」

「危ないとこじゃったぞ。そのまま気づかんで無理しとったら、せっかくの子どもが流れてしまったかもしれん。安定期に入るまでは安静第一じゃ」

　診断を終えた老婆医師は、よっこいせと土間に降りた。

「巫女さん。あんたは大事な命を救ってくれたんじゃ。この夫婦は、感謝してもしきれまいて」

「い、いえ……。そんなつもりじゃ……」

　体調が悪そうな里人を助けただけのつもりが、ずいぶんと大事になってしまった。

　子宝だの命だのと、質量が大きすぎて、頭の理解が追いつかない。

「やったなぁ。結子」

「ええ。もう子どもはできないと思っていたわ」

　父になるという自覚が芽生えてきた洋壱は、ぼろぼろと涙をこぼしながら、妻を抱きしめた。

（あっ）

　慌ててくるりと背を向ける霊夢。

　背後では、夫妻が、命を授かった喜びに浸っている。

（子どもが生まれるって、そんなに嬉しいものなのかしら……）

　よくわからない。

　すぐ後ろで起こっていることなのに、別世界の出来事だと霊夢には感じられた。

　それに、なんだかモヤモヤする。

　結子が、子どもができたことを喜んでいるのが気に入らない。

（帰ろ……）

　霊夢は、夫妻のほうを振り向かず、そのまま戸に向かって歩き出した。

　戸まではわずかな距離なのに、霊夢は、ゆっくりと足を運んだ。

　喜びに浸っている夫婦に気を遣ったのだ。という言い訳を頭に浮かべながら。

「あっ。霊夢ちゃん」

　霊夢の求めを察したわけでは無いだろうが、結子は霊夢を呼び止めた。

　霊夢は、顔がほころびそうになるのを抑えて、冷静に振り返る。

　霊夢ちゃん。

　その呼ばれかたは新鮮で、霊夢の胸に、高原の風のような清涼感をもたらした。

「今日は、ありがとう」

「いえ。当然のことをしただけですから」

　人間として、博麗の巫女として当然のことをした。

　それは、本心を隠すための強がりだった。

「良かったら、また来てね」

「それはいい。俺も仕事があるから、たまでいいから、結子の様子を見に来てくれると安心なんだが……。頼めるかな？」

　すーっと鼻から息を吸って、

「たまにでよろしければ」

　精一杯の虚勢を張って、そう言った。

　結子と洋壱に頭を下げて、家から出る。

　空へと飛び立つ。

　大丈夫だっただろうか。

　表情が崩れていなかっただろうか。

―――良かったら、また来てね―――

　結子の優しい声が、霊夢の頭の中で、繰り返し再生されていた。