そしてまた徒花は咲く

空蝉

（2）

「あー、愉快だった」

　紫と藍は、霊夢と別れて自宅に帰って来た。

「藍さま！　紫さま！　お帰りなさい！」

　二人を、猫又の妖怪、橙が出迎えた。

　あどけ無い顔立ちの彼女は、藍のように、いずれ八雲の性を与えられることになっている。

「藍さま。お言いつけどおり、洗濯物をたたんでおきました」

　この正方形の洋風のキッチンには、家族用の丸テーブル、そして椅子が並んでいる。

　部屋の端には畳が敷かれていて、そこに、たたまれた洗濯物が重なっていた。

「おおそうか。ご苦労さん」

　藍の命令を忠実にこなした橙は、褒めて褒めてと尻尾を揺らしている。藍は、橙の頭を撫でてやった。

「よしよし、綺麗にたたんであるな。立派なものだ」

「えへへー」

　はにかんで照れ笑いをする橙。

「藍さま、もう遊びに行って来てもいいですか？」

「いいとも。でも、危ないことをしては……」

「行って来ます！」

　藍が言い終わらないうちに、橙は駆けだし、ドアを開けて出かけてしまった。

「やれやれ。やんちゃなものだ」

　藍は、開けっ放しになっていたドアを閉めた。

「藍。貴女、橙に甘いんじゃないの？」

　椅子に腰かけていた紫は、いつの間にか、ワインをグラスに注いでいた。

　グラスを傾けてルビー色の液体を喉に流す。

「なにをおっしゃいます。橙はあのとおり、素直で健全に育っているじゃありませんか」

　自分の教育方針に誤りは無いと胸を張る藍。

「素直すぎるわ。いずれ八雲の性を名乗るのであれば、素直さはむしろ、邪魔になるわ」

　だから、厳しく接することも必要なのだと紫は説くが、

「そうおっしゃいますが、紫様だって、橙をかわいがっておいでではありませんか」

　玩具箱の中に入っているおもちゃは、すべて紫が橙に与えたものだ。

「それに、時代は移ろい往くものです。いずれ八雲の家にも、橙のような素直さが必要になるかもしれません」

「ものは言いようね」

　紫がからになったグラスを持ち上げれば、藍は酌をした。

「掘り出し物だったわね」

「は？」

「霊夢よ」

「ああ。痛快に笑っておいででしたね」

「あの子は、本当におもしろい」

「紫様の慧眼には、恐れ入るばかりです」

　本当に、紫はいったい、どこであんな人間を見つけたのだろうか。

「私じゃないわ」

　紫は小さく首を振った。

「霊夢は、幻想郷に選ばれたのよ。幻想郷は、次のステージに進みたがっている」

　これまで幻想郷は、凶悪な妖怪たちとの血生臭い争いが続いてきたが、いまは安定期にあり、今回のような異変が起こることが、少なくなってきた。

　それは、停滞と言っても良い。

　幻想郷は、この停滞を打破したがっている。

「そこで霊夢ですか」

「そう。幻想郷は、変化を求めているの」

　霊夢の見てくれからは、妖怪たちを力でねじ伏せることができるとは、とても思えない。

　しかし、異常なまでに澄んだ瞳と、なぜか興味を惹かれてしまう、不思議な魅力を持った人間だった。

　紫は……、いや、幻想郷は、そんな少女に次代を託したのだ。

「ところで、藍。例の件はどうなっているかしら？」

「例のとおっしゃいますと……、あの娘ですか。先方は、早く幻想郷で受け入れてほしいと、毎日のように催促してきています」

「そう。それなら、こちらも準備を急がないとね」

「紫様。僭越ですが……。あの娘は、どこか危険な気がいたします」

「ギブアンドテイク」

「はっ？」

「先方も先方で、変化を求めているのでしょう。だから我が子をこっちによこしたがっている。我々としても、幻想郷に変化を起こしたい。条件は五分五分。賭けとしては悪くないでしょう」

「で、では紫様は、危険を承知で、あえて受け入れると」

「そう。劇薬というやつね」

「しかし、なにかあれば、霊夢に出役してもらうことになります。もし霊夢の手に負えなければ……」

「そこまでの人間だったというだけのこと。代わりの巫女を探せばそれで済む」

　紫の瞳は、氷のように冷たい。

「紫様は、霊夢が気に入ったとお見受けいたしますが」

「それとこれとは別よ」

　幻想郷のためならば、私情など無用の長物。

　情などという見えないものでつながるなど、妖怪の身には不似合いだ。

「すべては、幻想郷の御意のままに」

　紫は、冷徹な瞳を漂わせ、グラスの中をからにした。

　霧の湖を後にし、魔法の森を抜ければ、やがて人里に至る道がある。

　空を飛んで行けば、すぐに人里が見えるのだが、霊夢はそれをせず、魔法の森を歩いていた。

　強い理由は無い。

　異変を解決したばかりだが、余力は充分に残っている。だから、散歩がてらに、ちょっくらこの辺りを見回ってみようかなと、そのくらいの気持ちだった。

　一本道を歩く。

　魔法の森は、鬱蒼としていてやや陰気な場所であった。

　この一本道のように、拓けているところはまだ良いのだが、道を外れて奥のほうまで行くと、木々が陽の光をさえぎってしまう。

　いつの季節でもじめじめとしていて気持ちが悪く、進んで近寄りたいとは思わない。

　魔法の森に住居を構えている知り合いは、そんなところにこそ貴重な植生物が生息するのだと言っていたが、霊夢にとっては無価値である。

　森を抜けると、かっとした陽の光が霊夢を照りつけた。

　吸血鬼が異変を起こしていたときは、奴がすごしやすいように空を曇らせていたが、これでようやく、夏らしくなる。

　そうして、季節が正常に循環するのは望ましいことだ。季節の廻りが悪いと、人間にも妖怪にも悪影響をおよぼして、幻想郷の秩序が乱れてしまう。

　ただ、いきなり強い日差しで人を照りつけてくるのはやめてほしい。初対面なのに、唐突に距離を詰めてこられたみたいで、良い気分にはならない。

「あーっ！　霊夢！　霊夢だよ！」

　きーんと耳の奥にまで響きそうな音声だった。

（うげ……。紫んところのチビ……）

　橙が自分のほうに駆けて来るのが見えると、霊夢は踵を返したくなった。

　肌が拒否反応を示し、心は何重もの防壁を築き始める。

　霊夢は、橙のような無邪気な子どもが苦手なのだ。

「霊夢！　ちょっと来て！」

　橙は、有無を言わさず霊夢の手をとって引っ張る。

　ほら。こういうところなのだ。

　こっちが、心に防壁を築いて距離をとろうとしても、子どもはそれに気づかず、平気で近寄ってくる。

　こうなってしまうと、邪見に扱うわけにもいかない。

　まぁまぁ、相手は子どもなのだからとか、子どものすることなのだから、大目に見てあげようとか、自分だけが大人の対応を強いられるのは、不公平ではなかろうか。

「どうしたってのよ」

「あれ。あの人」

「あの人って……」

　橙に連れられた先、道からわずかに外れたところに、人間の女性がうずくまっていて、それを、氷精や妖精がとり囲んでいた。

「あんたたち！　なにをしたの！？」

　橙も含め、この連中は、魔法の森や霧の湖で遊んでいることが多く、ときたま、人間に悪戯を仕掛けてきたりもするが、軽く驚かせる程度なので、霊夢も黙認していた。

　しかし、妖精たちが囲んでいるその女性は、苦しそうに顔を歪めている。

「とうとう人間に手を出したわね……」

　ならば、無邪気な妖怪や妖精とはいえ、容赦はしない。

　博麗の巫女の名の下、制裁をくだすのみ。

「ち、違うんです……」　

　女性は、絞り出すように言った。

　妖精たちは、女性がうずくまっているのを見つけ、橙が医者を連れてくるまで、彼女の身を守ろうとしていたのだ。

　そこに霊夢がやって来たものだから、予定を変更して、霊夢を連れて来た。というわけだ。

（ていうか、博麗の巫女はなんでも屋じゃないんだけど……）

　そりゃ、巫女の仕事は妖怪退治だけでは無い。

　豊穣祈願や闘病平癒の祈祷もする。

　畑仕事や家ちくのお産を手伝うこともある。

　でも、原因不明の苦痛を和らげることなんて、できるわけがない。

　だって霊夢は、あくまでも巫女なのだから。

「ともかく、誤解して悪かったわ」

　霊夢は、橙たちに詫びた。

　子どもたちは苦手だが、霊夢は、そういう好き嫌いを越えて、公平に他人に接することができる人間だった。

「大丈夫ですか？」

　霊夢はかがんで、女性の顔を覗き込んだ。

　すると、上空の太陽のように、顔が熱くなるのを感じた。