そしてまた徒花は咲く

積雪

（６）

（なんか、落ち着か無いわね）

　ソワソワしてしまうのは、博麗神社とは勝手が違う、洋風の空気だからというのも、多分に影響していた。

　霊夢の知り合いにもう一人、魔法使いがいるけれど、魔理沙は見ためが洋風っぽいだけだ。

　箸を淀み無く操り、白米や味噌汁や漬ものを、旨そうに食している。

「簡単なもので、悪いわね」

　食事の準備を終えたアリスが、霊夢の対面に座った。

　簡単なものと言われても、普段、ほとんど洋食を口にしない霊夢には、どれほどの手間がかかっているかはわからない。

　それに、

「朝っぱらから、いきなり押しかけて来たのが悪いんだから」

　食事を無心するようなこともしてしまった。食べられるものを出してもらえるだけでありがたいと、感謝するべきである。

「それじゃあ、いただきましょうか」

　アリスは切り分けたフランスパンに手を伸ばし、スープに浸して食べた。

「パンなんて口にしたの、いつ以来かしら」

　見よう見真似で、パンを口に入れる霊夢。

　オニオンスープの汁を吸わせたパンは、なかなか旨かった。

「口に合わなかったら、無理しなくてもいいわよ」

「慣れてないだけで、食べられないということは無いわ。私は、おいしいものは拒まないから」

　アリスが、パンにスクランブルエッグを乗せて食べていたので、霊夢もそうした。

　こうやって、主食といろんな味を組み合わせるのは、米を食べているときにもやることだ。今日はそれが、パンに代わったというだけのこと。

　姿形が違うだけで、やってることは、そんなに変わりはしないのだ。

　それを、自分の習慣と違うという理由だけで拒むのは、もったいない。

「不味かったら、ちゃんと言うわよ。私は」

「料理を振る舞う身としては、そっちのほうが怖いわね」

　二人が、ふっと笑みを交換していると、ティーカップに紅茶のお代わりが注がれた。

　二体の小さな人形が協力して、ポットを傾けている様子を、霊夢は微笑ましく見守って、

「ありがとう」

　と礼を述べた。

「同じような格好をしているけど、一つ一つ、微妙に造りが違うのね」

「わかるの？」

　アリスは驚いて、目を開いた。

「なんとなくだけどね」

　じっくり観察したわけでは無いけれど、一体一体の雰囲気が違うと、霊夢は感じたらしい。

「それで、良く断言できるわね」

「第一印象って、案外、裏切らないものよ」

　霊夢は、事も無げに言って、紅茶を飲む。

（そんなふうに割りきって生きられたら、楽になれるんでしょうね……）

　アリスは思わず、霊夢に羨望の眼差しを向けていた。

「霊夢から見て、私はどう？」

「あん？　なによいきなり」

「ちょっと、聞いてみたくなったの。良い歳をした魔女が、人形作りが趣味だなんて、子どもっぽいって思わない？」

「趣味なんて、人それぞれでしょ。アリスが好きでやってるなら、私がどうこう言うことじゃないわ。もちろん、私や幻想郷に、害を与えるようなことをしようっていうなら、話は別だけどね」

　でもアリスは、好きな人形たちに囲まれて、平穏に暮らしているにすぎない。

　それをとやかく言う権利なんて、霊夢にはありはしない。

「霊夢はいいわね」

「はぁ。どこが？」

「偏見が無いところが、いいなって」

「普通よ、普通」

　普通にものを見て、考えて、判断する。

　たったそれだけのことだ。

「でも、それだけのことができない人も、多いでしょう？」

「そりゃ、まぁねぇ」

　霊夢は、あきらめたような苦笑を浮かべた。

　偏り無くものごとを判断しようとしても、どうしたって、好き嫌いっていうもんはある。

　それはしかたが無いこととしても、あきらかに好き嫌いでものごとを判断しているのに、自分は偏っているという自覚が無い者もいるのが厄介なところ。

　でも、世の中っていうのは、いろんな者が混ぜこぜになって形成されるものだ。愚痴っても詮無い。

　食事が進むにつれて、からになった皿がでてきた。

　それを、上海と蓬莱が回収して、流しに持って行った。

「アリスだって、あの子たちを特別扱いしてるしね」

「どうしてわかったの！？」

「あの子たちだけ、他の人形と違うじゃない」

　霊夢は見抜いていた。

　着ている服も、顔の形も、上海と蓬莱は、他の人形たちに比べて、丁寧に作られている。

　それはすなわち、アリスの愛情の比重が、上海と蓬莱に偏っているということだ。

「あの二人は、最初に作った子たちだから」

　まだ、人形作りの右も左もわからないころに、苦労しながらやっと作りあげたのが、上海と蓬莱。

「他の子たちに悪いとは思うんだけど……」

　思い出が上乗せされているぶん、どうしてもひいき目になってしまう。

「悪いことなんて、無いでしょ」

「そうかしら？」

「そうよ。好きだって思えるものがたくさんあって、その中に、もっと好きだって思える存在があるんでしょ？　それって、すごく素敵なことじゃ……」

　語っている途中で、霊夢は口を開けたまま、固まった。

　なんという、なんという恥ずかしいことを口走ってしまったのだろうか。

　どう考えても、霊夢の性格には不似合いな台詞。

（結子さんが言いそうなことだわ……）

　何度も会っているうちに、結子の論調の影響を受けてしまったのだろうか。　

　霊夢は、羞恥の余り、アリスの顔を直視することができなかった。

「……、だったらいいのに……」

「アリス……？」

「みんなが、そんなふうだったらいいのに……」

　アリスは、霊夢に背を向けるようにして椅子から立った。

　霊夢は、強烈な違和感を覚えた。

　一歩、アリスに近寄ろうとすると、

「片づけましょうか？」

　アリスは振り返って、微笑した。

（アリスだわ）

　たしかに、さっきまで食事を共にしていたアリスに違い無かった。

（でも、さっきのは……？）

　声こそアリスだたったけれど……。

（いや。いくらなんでも、妄想がすぎるわね）

　霊夢は、その考察を掘り下げなかった。

　第一印象は、案外、裏切らないもの。

　自分でそう言っていたのに、

「今度は、手伝わせて」

　アリスの返事を待たず、食事の片づけを始めてしまったのだった。