そしてまた徒花は咲く

積雪

（４）

「どこ……？」

　彼女が一歩にじり寄ると、従者は一歩、退いた。

　中年の女性の従者だ。

　この女性は、自分に反目するような相手は、徹底的にやり込める、嫌味な奴だった。

「どこに、やったの……？」

　だが、私がにじり寄ると、従者は退く。顔を青白くさせ、化け物に遭遇したかのように怯え、体を震わせている。

　さっきまでは、あんなに得意気に笑っていたくせに。

　私のことを、馬鹿にして見下していたくせに。

　ちょっと脅かしてやれば、親とはぐれた子こどもみたいに震えている。

　私は思った。

　なんでこんな奴が、世界に存在しているんだろう。

　平気な顔で、他人が嫌がることを口にし、平気な顔をして、他人が嫌がることをする。

　そのくせ、罪を咎められると、なぜ、自分がこんなめに遭わなければならないのかと言わんばかり。

　他人が大事にしているものを盗んだくせに、罪人の意識が無い。

　醜い。

　その存在が、醜い。

（きれいにしなきゃ……）

　この穢れた存在を除いて、世界を綺麗にしよう。

　彼女は、持っていたものを振り回した。

　悲鳴があがる。

　赤い薔薇の花びらが散るように、朱色の液体が従者の腕を伝って、指先から流れ落ちていく。

　あれは、なんだっけ。

　ああそうだ。

　血だ。

　自分の体にも流れているはずだけど、見る機会なんて、そうそう無いから忘れていた。

　彼女は知った。

　刃物で切りつけると、血が流れるのだと。

　従者の顔が、苦痛に歪む。

　彼女は知った。

　刃物で切りつけられたら痛いのだと。

　そうして彼女は、激情することの愚かしさを知った。

　安易に、「こうしたい」ということに従うと、他者を傷つけることもあるのだ。

　だから、我慢をしないといけない。

　我慢をして、感情が表に出るのを抑えないといけない。

　それが、大人になるということだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「上海……。蓬莱……。どこに行ったの……？」

　アリスが、うめくように寝言を口にすると、頬に、柔らかな感触を感じた。

　それで目が覚める。

　上海と蓬莱が、アリスの頬に手を当てていた。

　わたしたちはここにいると、アリスに伝えるように。

　アリスは、最愛の人形たちの手を握った。

「う……」

　体が動いてくれない。

　胴体が、ベッドにくっついているみたいだった。

　嫌な夢を見たせいで、熟睡できなかった。

　上海と蓬莱も、アリスの手を引いて、体を起こすのを手伝ってくれたけれど、人形の力なんて、たかが知れていた。

　結局アリスは、自力で重い体を起こす。

　脳も、すぐには働いてくれず、ここが現実の世界なのか、夢の世界なのかの線引きができていなかった。

　蓬莱が、手鏡を持って来た。

（ひどい顔……）

　自分の顔を映してみると、目は充血しているし、金髪は乱れている。

「えっ？」

　アリスがそれに気づいたと同時に、上海がハンカチを手渡してきた。

　頬に、涙の筋が残っている。

（私、寝ながら泣いていたの？）

　アリスは衝撃を受けた。

　あの出来事があって以来、滅多なことでは感情を動かさないと決めた。

　春の日差しのように、心穏やかに生きるのだと。

　だから、感情が沸き上がってくることなんて、あり得ないのだ。

　アリスは、少し乱暴にハンカチで頬を拭って、上海に返した。

　恥ずかしくて、情けない。

　上海と蓬莱に、こんな姿を見られたことも、アリスの自己嫌悪に拍車をかけた。

「着替えるわ。手伝ってくれる？」

　遅まきながら、上海と蓬莱に優しくほほ笑みかけた。

　だけど、古傷がうずくように胸が痛んで表情が固くなる。

　―――ごっこ遊び―――

　上海と蓬莱は、どこまでいってもアリスの傀儡だ。

　上海も、蓬莱も、他の人形たちも、アリスが手塩にかけて作った、大事な子ども。

　でも、人形たちがアリスの生活を補助してくれるのは、アリスの潜在意識が魔法の意図を媒介して、形を動かしているだけ。人形たちが、アリスを慕ってそうしているわけじゃない。

　だから、これはごっこ遊び。

　人形たちを大切な従者に見立てた、ごっこ遊びの域を出ない。

（違うっ……！）

　―――なにが違うのですか、お嬢様？―――

　アリスの脳内に、鋭い目つきをした女性の顔が浮かんだ。

　その女性が問いかけてくる。

　人形たちは、命令に逆らうことをしない。

　人形たちは、文句を言うことをしない。

　どこまでも自分に従順な人形たちに囲まれ、それらを使役する。

　これを、ごっこ遊びと言わずになんと言うのか？

「違う……」

　アリスは、上海と蓬莱を抱きかかえてうずくまった。

　この子たちは、アリスの子どもであり、親友。

　片時もアリスのそばから離れたことが無い、大切な存在。

（なんで、それをわかってくれないの？）

　理解されないことが、さみしい。

　理解されないことが、くやしい。

　理解されないことが、腹立たしい。

　これならいっそ、孤独を選んだほうがましだ。

　自分の好きなものを穢すもの、犯すもの、理解せぬものを、すべて排除して、大切なものたちを守る。

　そうすれば、自分は綺麗な世界に存在することができる。

「きれいにしよう？」

　アリスでは無い誰かがつぶやき、

「そうよね。綺麗にすればいいんだわ」

　アリスは虚ろに、つぶやきに応じた。

　そのとき。

「アリスー」

　誰かが、家の玄関をノックしていて、アリスの名を呼んだ。

　それでアリスの瞳に、生気が戻る。

「あらっ？　いま私、誰かと話していたかしら」

　周囲を見渡した。

　そこにいるのは上海と蓬莱。

　そして、着替えが半端なアリスだけ。

　ほとんど、寝起きのままの状態。

　コチコチと、絶えず時間を刻む時計の秒針が、時間の経過を証明している。

　寝て、起きて、着替えようとしていたときから、いまに至るまでは、アリスにとっては、空白の時間。

　その時間が、ばっさり切りとられてしまったようだ。

「アリス―。居るー？」

　アリスは慌てて服を着て、窓を開けて顔を出した。

「霊夢？」

　八角塔の二階の窓から玄関を見下ろせば、そこに、霊夢の姿を見てとることができた。

　どうしてだろうか。

　アリスの顔を確認して、ほっとしているようだった。

「ごめんなさい。いま着替えの途中だから、ちょっと待っていて」

　冬の早朝の空気は澄んでいるから、声を張らなくても、音が良く通る。

　霊夢は右手を上げて、了解の意を示した。

　アリスは、上着の上からケープを羽織り、その下にリボンを通して結んだ。

　同じく、腰にもピンクのリボンを巻いて、右の腰骨の辺りできゅっと結ぶ。

　手縫いの毛糸のスリッパを履き、小走りに階段を下りて、玄関のドアを開けた。

「お待たせ」

「あ、ああうん。平気平気」

　玄関先に立っていた霊夢は、気まずそうに、指で頬を搔いている。

　アリスは、霊夢の顔を見て、はたと気づいた。

　そうだ。

　霊夢を待たせてはいけないと、急いでいたから考えがおよばなかった。

　霊夢のほうから、アリスの家を訪ねて来るのは初めてなのだ。

　めずらしいこともあるものだ。

（それに、こんな朝から訪ねて来るなんて、急用かしら？）

　どうしたの、霊夢。

　とアリスが発しようとすると、

「どうしたの、アリス」

　機先を制するように、霊夢は言った。