そしてまた徒花は咲く

積雪

（２）

　数十のつぶらな瞳が、アリスを見つめている。

　ある意味、アリスの人形たちよりも純粋。

　邪気とか、悪気とかいうものは、まったく含まれてない。

　純真な、瞳。

　しかしそれだけに、扱いが難しい。

（どうしよう……）

　そして、それを向けられる側の、感情の処理もまた難しい。

　この子たちには悪気は無い。

　いつもだったら、子どものすることなのだからと許容することができる。

　それなのに、今日は……。

「あんたたち。お姉さんが困ってるでしょ。散った散った」

「うわっ！　よーかい神社の巫女だ！」

「言うことを聞かないと、よーかいに売り飛ばされるぞー！」

「にげろー！」

　霊夢が、お祓いをするように、御幣束をさっさっと振れば、子どもたちは一目散に逃げて行く。

「こらーっ！　変な噂を広めてるんじゃないわよ！」

　そうやって霊夢が怒声を浴びせても、楽しそうに笑い合っているだけだった。

　あの子たちは、たぶん、本気で博麗神社のことを、妖怪神社だと信じているわけじゃない。本当に妖怪に売り飛ばされるとも思っていない。子どもたちは、そういう空想を楽しんでいるだけだ。

「まったく……。無邪気だから、余計にタチが悪いわ」

　霊夢が腰に手をあてがうと、御幣束から垂れている和紙が、かさっと音を立てながら揺れた。

「ありがとう。助かったわ」

「アリス。言うべきときは、ガツンと言ってやったほうがいいわよ」

　子どもたちは、まだ、善悪の区別が曖昧なのだ。

　だから、言ってはいけないことを言ったら、怒るなり注意するなりして意思表示しないと、どこまでも調子に乗ってしまう。

「でも、大人気が無いじゃない」

　子ども相手に怒気をあらわにするなんて、恥ずかしい。

　と言うアリスの顔を、霊夢はじーっと見つめた。

「な、なに……？」

「なんでも無いわ。それより、今日は買い出しかなにか？」

「ええ。食料と、生活用品を買いに」

「そのくらいの外出なのに、きっちり化粧してるわね」

　魔理沙もだけど、霊夢も化粧っ気が無いので、おしゃれには興味が無いと思っていたが、良く見ている。

「霊夢は……」

　なにか用事？　

　と聞こうとしたアリスの瞳が、霊夢が持っている御幣束のところで止まった。

　それに気づいた霊夢は、御幣束を、そっと背中に隠した。

「巫女の仕事？」

　御幣束というのは、お祓いとかお祈りに使うものだったはず。

　それを持って里にいるということは、巫女としての、公の仕事で里にやって来たのだろうかと、アリスは推理した。

「え、ええまぁ……。そんなとこ……」

　霊夢の声は、だんだん小さくなっていって、そんなとこ、の、とこ、に至るときには、糸が風にたゆたうかのような音量になっていて、とても聞きとりにくかった。

「霊夢。どうかしたの？」

「ななっ、なにがっ！？」

　今度は、やけに声が大きい。

「だって、いつもと様子が違うもの」

　いつもは明け透けな霊夢なのに、なんだかはっきりしない。

「え……。いつもって……？」

　お次は、目を丸くしてきょとん顔。

　これも霊夢にしてはめずらしい。

　あまり大きく表情を変えることが無い彼女なのに。

「いつもはいつもでしょ」

　ちょっと観察していれば、その人のことなんて、だいたいわかる。

　そんなのは、あたりまえのことだろう。

　少なくとも、アリスにとっては。

　風が吹いた。

　冬らしい、乾燥したからからの風だ。

　その風が運んできたわけでは無いだろうが、里の上空を、一つの影が飛んで行く。

「魔理沙だわ」

　霊夢は、頬を緩めた。

　きっとまた、興味を惹かれるものを見つけたのだろう。

　そこに向かって、一直線に飛んで行く。

　魔理沙らしい。

「魔理沙は、なんで箒に乗っているのかしら？」

　アリスは、以前から気になっていた。

　おそらく魔理沙は、箒にまたがらなくても、普通に空を飛ぶことができる。

　それなのに、なんでわざわざ、絵本に登場する魔法使いのように、箒に乗っているのだろう。

「さぁ？」

　霊夢は別段、気にしたことは無かったので、魔理沙に聞いたことは無い。

　だから、

「なんか、こだわりでもあるんじゃない？」

　ということくらいしか応えられなかった。

「こだわり……、ねぇ」

　霊夢の応えでは、アリスの欲求を満たすには不十分だったようだ。

　アリスは、魔理沙が飛び去って行った空を見つめている。

「スペルカード戦のとき、邪魔じゃないのかしら」

「アリス。魔理沙にとってそれは、理屈じゃないのよ」

　私の勘だけど。

　という霊夢の応えでも、アリスの欲求を満たすには不足している。

　魔理沙は、霊夢にスペルカード戦で負け続きだ。

　箒に乗っていることが原因では無いのだろうけど、試しに、箒に乗らずに戦ってみようとか、そういう考えには至らないのだろうか。

　霊夢に勝つ。

　という理論を構築するために、箒に乗っていることが足かせになっているなら、それを外すべきではないだろうか。

「うーん……」

　霊夢は、困ったように笑った。

「魔理沙は、魔理沙として私に勝ちたいと思うの。そのために、箒に乗って空を飛ぶっていうことは、私たちが思う以上に大事なことなんじゃないかしら」

　魔理沙本人が、そのことに気づいてるかどうかは知らないけど。

　そう言って、霊夢も魔理沙が飛び去った方向を見やった。

「よくわからないわね」

「私だって、わからないわよ」

　アリスの考えかたは正しい。

　正しいけれど、間違っている。

　この、矛盾というか不条理というか、正しい考えかただけではおよばない領域があって、ちょいとばかし穢れた一面を持っているのが浮世というもの。

　そこんところは、理屈で説明できるものじゃない。

「ま。でも、アリスの考えかたもわかるわ」

　正しくて、美しくて、穢れの無いまっ白な考えかただけがまかり通る世の中だったら、それが良いに決まっている。

「そうなのよね……」

　太陽が、雲に隠れた。

　それだけで、一気に肌寒く感じる。

「長いこと、立ち話をしちゃったわね。アリスも、用足しがあるんでしょ？」

「あ。そうだったわ」

　それじゃ、と、二人が別れようとしたときだった、

「さっき飛んで行ったの、あれでしょ？」

「そうそう。あそこの店の家出娘」

　人里の奥様方の立ち話が、耳に入ってきた。

（家出！？）

　それが、誰のことを指しているか、アリスはすぐに察した。

　霊夢の顔を見る。

　霊夢は、小さく首を左右に振った。

　口に出してはいけないというサインだと思った。

　風聞というのは、嫌でも耳に入ってきてしまうもの。

　だけど、霊夢も魔理沙も、このことについてはなにも言わない。

　言えば、安っぽい傷のなめ合いになってしまうから。

　アリスはうなずき返して、霊夢と別れた。

「実家も親も荒れてるっていうのに、自分は魔法使い気どりで、好き勝手に飛び回ってるなんてねぇ」

「本当。いい暮らしをしてるわね」

　奥様たちは、飽きもしないで、他人の噂話に夢中になっている。

　それはあるいは、単なる暇潰しで、悪気は無いのかもしれない。

（でも……）

　アリスは、遠目ににらみつけてやった。

　どういう目的であれ、他人の傷跡を突くようなことをして良いのだろうか。

　それも、あんなに楽し気に。

　雲が太陽を隠すように、アリスの心が陰った。