そしてまた徒花は咲く

枯葉

（５）

　魔理沙は、両手で箒を握った。

　背後から霊夢が、札を模した弾を放ってくる。

「当たるかっ……！」

　ジグザグに飛行してそれを回避し、ぎゅうんと箒のスピードを上げる。

　妖怪にはおよばないけれど、人間離れしたスピードだ。

　風を切り、飛ばしに飛ばして霊夢をひき離す。

　帽子が飛ばないように片手で押さえながら、後方を確認すると、霊夢の姿が小さくなっていた。

　霊夢でも、魔理沙には追いつけない。

　自分は、霊夢よりも速い。

　霊夢よりも。

　そのことが、魔理沙に一時的な安息を与える。

　魔理沙は、スピードを緩めずに旋回した。

「いけっ！」

　左手を振るえば、色とりどりの星型の弾幕が放出された。

　まだ昼間だというのに、博麗神社の上空には、星空が広がった。

　霊夢は、不規則に動く魔理沙の弾幕を、一個一個、丁寧にかわしていく。

　そのため、霊夢の移動速度が遅くなり、ねらいがつけやすくなった。

（もらったぜ）

　魔理沙は八卦炉を構えて、霊夢に向けて閃光を放出した。

　間違い無く当たった。

　油断では無く、確信。

　霊夢が閃光に被弾する姿を、はっきりとイメージすることができた。

　だが。

　霊夢は、紙一重のところで閃光をかわしたのだ。

「なに！？」

　なんでいまのを避けられる。

（なんで……？）

　霊夢には、予知能力のような、特別な力が備わっているんじゃないか。

　そうでなかったら、いま起こった現象の説明がつかない。

「あっ」

　魔理沙があっ気にとられていると、目のまえに数枚の札が飛来していて。

　魔理沙の体に触れると爆散した。

「うわっ！」

　軽い衝撃はあるけれど、痛みは無い。

　箒から落ちそうになった魔理沙は、右手一本で箒にぶら下がり、境内に着地した。

「危ないところだったわ」

　同じく神社に降り立った霊夢は、涼やかに笑った。

　もう、何回も同じ台詞を聞いている。

　スペルカードルール施行を控え、霊夢と魔理沙はスペルカード戦の実戦練習を行っていたのだが、魔理沙は霊夢に負け続けだった。

「ひと息入れましょう」

　という霊夢の背中を、魔理沙は無言で追った。

　二人の勝負の星勘定は、霊夢の全勝で、魔理沙の全敗。

　惨めな結果だけど、勝負の内容だけ見れば、そこまで実力差があるようには感じない。

　ほとんど互角で、さっきの勝負のように、魔理沙にチャンスが訪れたことも、一度や二度では無かった。

　しかし霊夢は、紙一重のところで窮地をきり抜けて、魔理沙に競り勝ってしまう。

（もしかして、気を遣われてるんじゃ……）

　本当は、魔理沙なんて相手にならないけれど、圧勝してしまわないように、力を調節しているのではないか。

　魔理沙がそう不安になってしまうほどに、霊夢の強さの正体が見えない。

　それは、霊夢が持って生まれた才能ではないのか。

　天才だけが持つことが許される、独特の勘と、勝負運。

　霊夢がそんなものを持っていたら、持っていない自分は、どうしたらいいのだろう。

　魔理沙は、ポケットから白紙のスペルカードを取り出した。

　この白紙のスペルカードに、どんな絵を描いたらいいのか、そのイメージがぜんぜん湧いてこない。

　霊夢と手合わせをしているうちに、ピンとひらめくものがあるかもしれないと思って、実戦練習の相手を引き受けたが、逆効果になってしまった。

　負ける、というのは、自分を否定されることだ。

　それまでに魔理沙が築いてきた持論や、誇りや、信念を根底から覆されてしまうものだ。

（永遠に描けなかったらどうしよう……）

　魔理沙は、その不安に押し潰されないようにするので、精一杯だった。

　いるのかもしれない。

　天才ってやつが、いるのかもしれない。

　それも、目の前に。

　対等の仲だと思っていた霊夢が、まさに天性の才能を持っていたとしたら……。

（そりゃあ、この歳で博麗の巫女なんか任されるくらいだから、普通の人間とは違うんだろうが）

　そこの、「普通とは違う」というところと、「普通の魔法使い」との差は、努力で埋められるはずなのだ。魔理沙の理論では。

　実は、このスペルカードが、すでに完成されているとしたら？

　この白紙のスペルカードは、特別な才を持っていない、普通の魔法使いである魔理沙を表しているとしたら？

　心が弱気で満たされてしまいそうになる。

「今日も手合わせ？　精が出るわね」

「アリスか」

　そこに、バスケットを抱えたアリスが、神社の境内に降り立って来た。

　魔理沙は隠すように、白紙のスペルカードをしまった。

「そろそろお茶の時間でしょう」

「いつも悪いな」

　アリスは、ときおり博麗神社を訪ねて来るようになっていた。

　細かい気遣いができる性格のようで、霊夢と魔理沙がお茶をする時間を把握して、差し入れに、お菓子を作って持って来てくれる。

「今日はどうだった？」

「聞いてくれるな」

　魔法使い二人で並んで歩く。

「どうして……」

　肩をすくめて苦笑いする魔理沙とは対照的に、真顔になるアリス。

「どうして、そんなに負けられるの？」

　皮肉にも聞こえるが、純粋に気になって質問しているのだと魔理沙は思った。

「私だって、好きで負けてるわけじゃない」

「そうじゃなくて、もっと根本的な話よ」

　アリスがなにを聞きたいのか、魔理沙にはわからなかった。

　このとき、アリス本人も、なにに対して疑問を抱いているのか、わかっていなかったのかもしれない。

「負けって、自分を否定されることでしょう？」

「そうだな」

　負けという現象は、勝つために積み上げてきたものを、一瞬で崩してしまう。

　自分が積み上げてきたものを崩されるのを受け入れるのは、かなりメンタルにくる。

　現に魔理沙は、霊夢に負け続けて心が弱っている。

「だから言ったろ。好きで負けてるわけじゃないって」

　勝負の結果がどうなるかなんて、誰にもわからない。

　魔理沙にできることなんて、勝負が始まるまえに努力することだけだ。

（少なくとも、私には、そのくらいしか……）

　努力を積み上げるしか、できない。

　努力をしなくなったら、いよいよ魔理沙は、なんにも無い人間になってしまうから。

　そうなってしまうのが、怖いから。

　風が吹き抜ける。

　木の葉が舞った。

「だんだん、寒くなってきたな」

「そうね……」

　アリスの表情も、どこか冴えないように見えた。

　魔理沙の心ほどでは無いけれど。

（枯葉か……）

　どれだけ木の枝にしがみつこうとしても、季節が移れば枯れ果て、風に吹かれてどこかに飛ばされてしまう。

　一生懸命に努力を積み上げてみたところで、いつかは老いさばらえてやがて死ぬ。

　自分の意思とか、努力なんて、まったくの無力。

　自然の摂理。才能。天才。

　幻想郷という小さな箱の中で、自分の力ではどうしようもできないものに振り回されて、日々を消化していく。

　生きるっていうことは、そんな虚しいものなのだろうか。

（それが真理だとしても、私には……）

　これまで、信じて守り抜いてきたものがある。

　それを簡単に捨てることなんて、できない。

　見上げた秋空は、高い。

（空は、あんなに広くて高いのになぁ）

　いま、自分が生きている世界は狭い。

　世界は、こんなにも狭くて、つまらない。