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（１）

「この……、泥棒娘がっ！」

　がつんっ！

　魔理沙の背中が、壁に激しくぶち当たった。

　その衝撃で、写真立てが床に落ちた。

　写真に写っている母親と目が合う。

　魔理沙の記憶の中で、母はいつも優しく笑っている。

　魔理沙がやんちゃをしても、笑って許してくれた、大好きな母。

　落ちてしまった写真立てを仏壇に戻すと、背後から肩を掴まれ、強制的に振り向かされて、頬に拳が伸びてくる。

　がっ……、とも、ばきっ……、とも言えない、例えようが無い音が鳴った。

　本気でぶん殴られた人間だけにしか、聞くことができない音なんだろうなと魔理沙は思った。

「おいッ！　八卦炉をどこに隠した！」

　言わねぇと、もう一発いくぞと顔をまっ赤にして脅してくる。

　魔理沙は、臆することなくにらみ返す。

　この男には、怒気はあっても度胸は無い。絵に書いたような小者だ。

　その証拠に、魔理沙がまっすぐに視線を返しただけで怯んでいる。

　しょせん、力づくでねじ伏せることができる者や、気の小さい者を相手にするときにしか、強く出ることはできない。

　自分よりも強い相手には、へこへこと腰を低くして、卑屈に立ち回る。

　人間としての尊厳を失った、生ける屍。

　そんな男をせせら笑いながら、ぺっと床に唾を吐いてやった。

　錆の味がした。

　唾には、血が混じっていた。

「おまえっ！　親に向かって、その態度はなんだ！？」

　男は拳を繰り出した。

　殴られた魔理沙の体が、床に叩きつけられる。

　憐れな男だ。

　いま、こいつが拠り所にしているのは、自分は魔理沙の親なのだという空虚な自尊心だけ。自分は親なのだから、魔理沙よりも立場が上なのだと自己暗示をかけているのだ。

　ところが、その上下関係を魔理沙が認めないものだから、焦って暴力に訴えかけてきた。

「情けない男だな」

「なに……？」

「情けない男だって言ってるんだよ」

　乱暴な言葉や暴力で脅しをかけて、相手を従わせることが強さだと妄信している父親に、魔理沙は、しっかりと腹から声を出して反抗した。

　男っぽい言葉遣いでだ。

　それが、せめてもの親孝行。

　女を殴っている罪悪感を薄めてやろうという、魔理沙なりの気遣いだった。

「こいつっ……」

　父親の手が、魔理沙の胸ぐらをつかんだときだった。

「霧雨さん！　なにやってるんですか！？」

　騒ぎを聞きつけた、近所の人たちが居間に乱入してきた。

「いやっ……。お騒がせして申し訳ありません。この馬鹿が言うことを聞かないものですから……」

　魔理沙から手を離した父親は、へらへら笑いながら詫びた。

　さっきまで、あんなにも怒っていたくせに。

「そういうところが、情けないってんだよ」

　自分が生み出した怒りの感情なのに、最後まで責任を持つことができない。あまつさえ、魔理沙に責任転嫁しようとする。

　こうすることが正しいという信念があるのなら、世間体なんか気にしない。

　父親には、そういう気高さが無い。

　いや、正確に言うと、父は気高さを失ってしまった。

（昔は、こんなじゃ無かったのになぁ……）

　昔から、荒っぽいもの言いをする人だったけど、それは、彼の豪胆な性格を表したものだったはずだ。

　ところが、いまではただの乱暴者。

　ちょっと怒ったくらいで、他人に手を上げるような人ではなかったのに。

　まして、

「言わせておけばっ……。ぜんぶ、おまえのせいだからな！　おまえが勝手気ままに遊び回るから、母さんの心労が溜まって、早くに死んじまったんだ！」　

　責任を他人に押しつけるような人では、絶対に無かった。

　商いを営んでいる店から客が遠ざかったのも、魔理沙が手伝わないから。

　魔理沙が、魔術なんかにうつつを抜かして、店のことをほったらかしにしたせいで、商売が上手くいかなくなった。

　すべて、魔理沙が悪いのだと父は信じ込んでいる。

　店のことは俺に任せて、好きなことをしたらいいと言ってくれたことなど、とうに忘れている。

　なにがどう狂って、こうなってしまったのか。

「霧雨さん。あんた、最近どうかしてるよ。あんなに誠実に商売をしていたのに」

「まったくだ。粗悪品を高値で客に売っているみたいじゃないか」

「それに、ガラの悪い連中とつき合って、金貸しを始める算段をしてるって聞いたよ」

「昔からのつき合いがあるから、私たちも大目に見てきたけれど、これ以上、あんたが変わっていくようだったら、こっちも、つき合いかたを考えないといけない」

　近所の人たちは、口々に父を諫めた。

　しかし、父親は魔理沙だけを見据え、怒りに震えている。

　自分が非難されているのも、魔理沙のせいだと思っているのだ。

（惨めだな）

　父は、妻という支えを失い、感情の矛先を魔理沙に向けることで、どうにか心の均衡を保とうとしている。

　そんな父親は不憫で、不運だ。

　母親が生きてさえいれば、こんなふうにはならなかったのだから。

（もう限界か……）

　だけど、魔理沙にだって、自分の人生がある。

　父のことは可哀そうだと思うけれど、ひとつしかないこの身体に傷をつけてまで、家に残ろうと考えることはできない。

（外へ出よう）

　そうだ、そうしよう。

　大丈夫。自分には魔術があるのだから。

　無限の可能性を感じる、あの魔術の世界にこの身をあずけて生きよう。

　そう決めた魔理沙は、この日、持てるだけの魔術書と、一つの魔具を持ち出して生家を飛び出した。

　母親の写真も持ち出そうとしたけれど、仏壇に置いたままにした。

　母の優しい笑顔を見て、昔の父親に戻ってほしい。

　という、微かな希望を込めて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「スペルカードルール？」

「そうよー。苦労したんだから」

　霊夢は魔理沙に笑いかけた。

　今日の霊夢の機嫌はすこぶる良い。

「魔理沙の気持ちが、少しわかった気がするわ」

　なんて言いながら、ニコニコ笑っている。

　霊夢は、里の大人たちには業務的な笑顔で接するが、魔理沙のように親しい者に対しては、あんまり愛想が良くない。

　だいたいが無表情だし、魔理沙から話題を振らなければ、ひたすら無言を貫くときもある。

　機嫌が悪いときなど、お茶も出してくれない。

　ところが。

（まさか、羊羹《ようかん》まで出てくるとは……）

　今日は、お茶請けに羊羹が添えられた。

　それも、里で有名な和菓子屋の羊羹。

　いつもの霊夢だったら、戸棚の奥に隠して、一人で食べようとするはずだ。絶対にだ。

　霊夢は神職者のくせに、がめつくて独占欲が強く、自己中心的なところがあって、他人に奉仕しようという気持ちが薄い。

　つき合いの長い魔理沙は、それを知っている。

　それが今日はどうだ。

　惜しげも無く、ぶ厚く切られた羊羹が菓子皿に乗っているし、

「魔理沙。今日、泊っていくでしょ？」

　積極的に魔理沙に絡んでくるし、

「美味しいお酒と肴を用意するから、楽しみにしててね」

　異常にご奉仕精神が旺盛だし、

（もう、誰だよおまえ）

　気味が悪いったらありゃしない。

「それにしても、憑きものが落ちたみたいに清々しい気分だわ」

　霊夢はそんなことをほざいているが、魔理沙にしてみれば、別の人格に憑りつかれているようにしか見えなかった。

「と、ところでさっきの話だが……」

　魔理沙は話題をきり変えて、会話の主導権を握ろうとした。

　今日の霊夢をほっておいたら、どんな気持の悪い奉仕《もてなし》を受けるかわかったものじゃない。

「さっきの？」

「ほら、スペルカードルールとかいうやつ」

　魔理沙は、黒文字で羊羹を切って、口の中に迎え入れた。

　上質な餡子が舌の上で踊って、さらりと溶けた。しつこさなどまったく感じさせない、絶妙の甘さだ。

「聞きたい？」

　それを聞くか聞かないかの判断は、魔理沙にゆだねている体だったが、聞いてほしくてしかたが無いという顔をしていた。

　それなら、さっさと話せばいいものを、得意気にもったいつけてきた。

「ああ。聞かせてくれ」

　うざったいが、魔理沙としても興味があったので、ここは我慢。

　それに、せっかく霊夢の機嫌が良いのに、気分を害するような発言をして、羊羹を没収されたら大変だ。

　最低でも、この上等な羊羹を食べ終わるまでは辛抱しよう。

（うむ。それが賢明だな）

　魔理沙が胸の内でうなずくと、霊夢は苦労談を語り始めた。