そしてまた徒花は咲く

美魂

（４）

　霊夢は、境内の掃き掃除をしていた。

（空、少しだけ高くなったかしら？）

　掃き掃除の手を止めて、右手で陽の光をさえぎりながら、幻想郷の空を見上げた。

　今日も太陽が、ギラギラと地面を照りつけ、蝉たちは、耳が痛くなりそうな大きな声で鳴いている。

　しかし、よくよく注意をして見てみれば、なるほど、たしかに空が、昨日よりもわずかに高い。

　遥かかなたからだけど、秋の足音が聞こえてきそう。

　幻想郷の東の果て、小高い丘の上に、博麗神社は建っている。

　丘の上からは、人間の里を一望することができた。

　博麗の巫女は、代々、この神社で季節の変化を感じながら、幻想郷を見守ってきたのだ。

（なんていうのは、おおげさか）

　博麗の巫女の仕事は多岐にわたるけれど、神社に詰めているのが仕事のようなものだ。

　こないだ、紫も言っていたが、幻想郷を覆っている博麗大結界の源は、博麗の巫女。

　だから極端な話、霊夢はここで、普通に生活をしてくれればいいのだ。それで、幻想郷は維持されるのだから。　

　ひととおり、境内の掃き掃除は終わった。

　陽は、まだ高い。

　かすかに秋の足音が聞こえてきたとはいえ、夏の太陽はまだまだ健在。

　今日も、非常に暑い。

　霊夢は、生活用水をくみ上げるための井戸と、参拝客が手を洗うための手水舎《てみずしゃ》が併設されている、東屋の中に入った。

　日陰に入ったからといって、体感温度が劇的に変化するわけでは無いが、手水舎から流れる清らかな水の音が、心に涼風を吹かせる。

　無論、この手水舎を利用して参拝をする者は、今日も０人である。

　手の甲で、額に浮いた汗をぬぐってから、力を込めて、井戸のポンプを押した。

　地下から水が汲み上げられて、新鮮な冷水が、石の水槽に溜まる。

「いい時代になったわねぇ」

　しみじみと言う。

　以前は、桶を井戸の中に入れては汲み上げ、入れては汲み上げを繰り返して、ようやく水を貯めることができた。

　しかし、妖怪の山の河童が、井戸の改良を施してくれたおかげで、ポンプを押せば、一気に水が流れてくるようになった。

　どういう原理かは知らない。

　ただし、河童たちの魂胆は知っている。

　三日後に行われる夏祭りと同じだ。

　先の吸血鬼異変に、まったく関与できなかったので、霊夢の心証を良くしておきたい。といったところだろう。

　露骨な賄賂だ。

（ま。生活が便利になったから、文句は無いけどね）

　霊夢は、桶を水で満たし、再び日なたに出た。

　柄杓で水をすくい、地面に打つ。

　太陽に熱された石畳の石から、むわりと湯気が立って、すぐに消えた。

　桶がからになったら、また水を汲みなおして地面に打つ。

　それを、無心で何回も繰り返す。

　今日は、里には行かない。

　正確には、結子には会いに行かない。

　そう決めていた。

　なぜならば、三日後に、浴衣を着付けてもらうために家を訪ねるから。

　霊夢はそうして、上手く（いっているかどうかはわからないが）間を開けて結子を訪ねるようにしていた。

　それは、本心は毎日会いたい。

　結子と会うにつれ、その想いはさらに強くなっていく。

　最近などは、毎日毎分毎秒会いたいと思うようになってしまった。

　完全に中毒症状である。

　それだけ霊夢は、結子に惹かれていた。

　でも、連続して会いに行くのは自重。

　会いたい欲求を殺して、ぐっと我慢。

　衝動のままに行動するなんて、子どもみたいだから。

（それに、毎日会いに来られたって、結子さんも迷惑だろうし……）

　霊夢は、ぴちゃりと水をまいた。

　いや、もしかしたら、いまのペースで会いに来られるのも迷惑かもしれない。

　結子は人が善いから、いつ訪ねて行っても、笑顔で出迎えてくれるはずだ。

　でも内心は、迷惑かもしれない。

　と考えると、足を里に向けるのがためらわれる。

　あの人に、嫌われたくない。

　あの人を失いたくない。

　あの人の愛情を貪りたい。

　どこからともなく、やや穢れた欲情がやって来る。

　それを祓うように、霊夢は柄杓を振って水をまいた。

　なんてわがまま。

　衣食住が満たされ、果たすべき役割を与えられているというのに、この上、まだなにかを欲するのか。

　なんてわがままなんだろう。

　霊夢は自分に腹が立った。

　桶がからになったので、水を汲みに戻った。

　すると、めずらしく手水舎を利用している客がいた。

「あらあら。いい御身分ね」

　苛立っていたこともあって、嫌味な言いかたになった。

　しかし客人は、霊夢の嫌味なんて気にせず、手水舎の中をすいすい泳いでいる。

　霊夢はそれを、柄杓ですくった。

「こちとら勤労に勤しんでるってのに、涼しい場所で遊泳なんて、うらやましい限りだわ。殿様蛙に改名したらどうかしら？」

　柄杓の中を覗き込むと、そこには、一匹の雨蛙がいた。

　肌の乾燥は命取りとばかり、水を求めてやって来たのだろう。

　霊夢は、柄杓の水ごと、蛙を日なたにほっぽり投げてやろうかと思って、やめた。

　さすがに大人気が無い。

　蛙を手水舎に帰してやる。

　大人気が無い。大人気が無い。大人気が無い……。

　子どもみたいなことをしたくない。

　どうも近ごろは、大人気が無いとか、子どもみたいなことをしたくないとか、そういう言葉に縛られている気がする。ゴミ箱のゴミを踏みつけて奥におしやるように、この呪文にも似た言葉で、自分の気持ちを抑え込むことが多い。

　そうやって押し込めたところで、ゴミ箱の底で、気持ちが膨らんでいくだけ。なんの解決にもなりゃしないのに。

　なにかこう、溜め込んだ気持ちが無くなる、スカッとするような気分転換は無いだろうか。

「そうだわ」

　水の中を悠然と泳いでいる蛙を見ていて、霊夢は思いついた。

　ぱちんと指を鳴らすと、さっそく桶に水を入れて、母屋へと向かう。

　母屋から帰って来ると、また桶に水を入れて母屋へ。

　そうしているうちに、首筋がじっとりと汗で濡れた。

「水風呂で汗を流すために汗をかいてたら、本末転倒な気がするけど……」

　自分の行動に、自分でツッコミを入れる。

「でも、これはあれよね。冷たいお酒を美味しく呑むために、運動して汗をかくのと同じよね」

　自分の行動を自分で肯定し、弾む足どりで脱衣所に入る。

　独り暮らしをしているせいで、独り言が多くなる霊夢であった。

「さーて、水風呂水風呂―」

　霊夢は、交差させた両手で上着をつまみ、脱ぎ始めた。

　おへそと、きゅっとくびれたわき腹が顔を出したそのときである。

　誠に残念ながら、脱衣の手が止まった。

　原因は、籠の中に入っていた一枚の紙である。

＜至急、お会いしたく候　八雲紫＞

　簡潔な一文だったが、霊夢を激情させるには充分だった。

　ここにこの走り書きが入っているということは、霊夢が風呂場に来ることを予見していたか、あるいは、どこかで見ていたか。

　どっちにしても、霊夢が苦労して水を貯めていることも、風呂に入ろうとしていたことも、知っていたというのは間違いが無い。

　なんと意地の悪い。

　風呂に水を貯めるまえに知らせてくれれば、こんなに汗をかくことは無かったのに。

　ぐわっと頭の上まで籠を持ちあげた霊夢は、それを床に叩きつけてやろうとして、自重した。

　現在、紫に対しては、若干の引けめがある。それを突っつかれたらたまらない。

　先方が会いたいと言ってきたならば、おとなしく従ったほうがいい。

　怒りを鎮めた霊夢は、

「汗くらい拭かせてちょうだい。そのくらいならいいでしょう？」

　どこかに向かって言う。

　すると、どこからともなく紙が舞い落ちてくる。

　指と指で挟んで受け取ったその紙には、＜承知《オッケー》＞とだけ書かれていた。

　どこでどうやって霊夢の生活を見張っているのだろうか。

　気にはなるけれど、追求はしない。

　その真相を知るのは、とても気味が悪いような気がするからだ。

（世の中、知らなくてもいいなら、知らないほうがいいこともあるのよね）

　と思いつつ、その澄んだ瞳は真実を見つけようとしてしまう。

　めんどうくさい体を授かってしまったものだ。