そしてまた徒花は咲く

美魂

（３）

「霊夢ちゃんも、たまにはおしゃれをしないとね」

　結子は言うけれど、それは口実にすぎない。

「髪飾りもあるわよっ」

　この衣服が、霊夢に似合うかどうかなど、どうでもいい。息巻いて、藤の花の髪飾りを見せつけてくる結子が、霊夢の着せ替えをしたいだけなのだ。

（これを私に着ろ。と……？）

　なんて恐ろしいことを言い出すんだ。

　霊夢はごっくんと唾を飲み込んだ。

　落ち着いた色の浴衣と、気品漂う藤の花の髪飾りは、結子が身に着けるためにこそ存在している代物だ。

　霊夢が着たところで……。

「きっと似合うわよ」

　いや冗談だろオイ。

　絶対、似合わない。

　似合うわけが無い。

　霊夢は固辞したかった。

　だがこれは、祭りに行くことができない結子の、ささやかな楽しみなのだ。

　上機嫌で浴衣を広げている結子を見るにつけ、嫌ですとは言えなかった。

「あっ。私、着付けができないんですよ」

　でも霊夢は頑張って抵抗した。

「大丈夫よ。私がしてあげるから」

　でも無駄だった。

　結子は目をキラッキラに輝かせている。

　これでどうして、拒否することができようか。

「よ、よろしくお願いします……」

　石のように、カチコチに固まりながら頭を下げると、

「ふふふ。任せておいて」

　結子は、本当に嬉しそうに笑んだ。

（お下がりかぁ）

　考えただけで、背中がムズムズして、ちょっぴり居心地が悪い。

　でも、嫌かというと、そうでも無い。密かに楽しみにしている自分もいる。

　恥ずかしいという感情とは、また違ったもののように思えた。

（変な感じだわ）

　それは、霊夢が生まれて初めて味わうものだった。

「なんだかこそばゆいわ」

「えっ？」

「初めてなのよ。お下がりをするの」

「そうなんですか」

　この感触を味わうのは、結子も初めてなのだと知ると、強張っていた体から力が抜けていった。

「ええ。私は一人っ子だったから」

　兄妹や姉妹で、同じ服を着るということをしてこなかったそうだ。

　だから、いつかはやってみたいと、憧れていたようだ。

「霊夢ちゃんは……」

　結子は、口から出かかったものを引っ込めた。

　出自とか、家族のことなんていうのは、与太話程度のものだ。だから、つい軽い気持ちで聞こうとしただけだ。

　それをわかっているから、霊夢も、結子のことを責める気持ちにはならない。

　けれど。

（口に出してもらったほうが、良かったわ）

　結子が言葉を引っ込めたということは、それを軽々しく聞いてはいけないと判断したからだ。

　そこは霊夢の泣き所で、触れてほしくない部分なのだと結子は知っている。

　だから聞くことをしなかった。

　気遣ってくれるのはありがたい。

　だけど、同情されたみたいで虚しい。

　結子が、霊夢に贈ってくれる好意に、同情という成分が含まれているのが、嫌だ。

　結子が贈ってくれる感情は、純潔であってほしい。

（私、わがままなのかしら……？）

　動機がどうであれ、結子は、霊夢を好きだと言ってくれた。

　それで充分と思えない自分が、すごく未熟な存在のように思えた。

「そろそろ、帰ります」

　結子に顔を見られないようにして、霊夢は帰路につこうとした。

　たぶん、いまの霊夢は、あまり良い表情をしていなから。

「霊夢ちゃん。怒ったのなら、ごめんなさい」

（あー……。しまったなぁ……）

　顔を見せないようにしたことで、かえって結子の気を揉ませてしまった。

　振り返って、霊夢は、

「大丈夫ですよ。気にしていません」

　懸命に表情を緩めた。

　鏡が無いから、ちゃんと笑顔を作れていたか、不安だった。

　妖怪相手なら、上手いこと表情を操って、巧みに立ち回ることができるのに。

　結子をまえにすると、言動がぎこちなくなる。

　結子の言動に裏表が無いので、それにつられてしまう。

　表に出さないように努めている、弱い部分が出てきてしまう。

　あまり向き合いたくない霊夢の弱点を、結子は映し出してしまうのだ。

　それなのに。

「それじゃあ、またね」

　と言われれば、

「はい」

　という言葉が、自然と喉から湧き出てくる霊夢なのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

（解せないわ）

　自分のことが、わからない。

　結子と一緒にいるとき、自分は、自分で無いようだ。

　結子と出会わなければ、味わうことが無かったであろう感情を味わうハメになってしまう。

　それがまた、どう処理して良いかわからないものばかりなので、困惑してしまう。

　それでもやっぱり、また結子に会いたいと思う。

　そんな自分が理解できず、頭を整理しようと、空を飛ばずに歩きで博麗神社に戻っていた。

　人里から出ると、あぜ道が伸びていて、道の両脇には、畑や畜産場がある。

　大人たちが、里の人間の糧となる、農作物や家畜を育てるために、この暑い中、せっせと働いて汗を流している。

　霊夢を見つけると、作業の手を止めて、手を振ってきた。

　里の大人たちに、丁寧に頭を下げて応じる。

　その霊夢の横を、子どもたちが走り抜けて行った。

　大人たちが働いているのを尻目に、追いかけっこをして遊んでいた。

（のんきなもんね）

　まだ体幹がしっかりしていない幼子は、風に吹かれた夏草のようにゆらゆら揺れて、いまにも転びそうになりながら走っている。

　それを大人たちは、作業をしながら見守らないといけない。

　大人たちの気苦労を、あの子たちはわかっているだろうか。

　わかっているはずが無い。

　子どもたちは、必死になって、脇目も振らずに遊びに夢中になっているのだから。

「子どもか……」

　いよいよ周囲には、野っ原しか見えなくなった。

　人気《ひとけ》が無くなったのを見計らったように、霊夢は独りごちた。

　霊夢は、子どもが苦手だ。

　必要も無いのに、大きな声で話すからうるさい。

　見ていて危なっかしい。

　他人の気遣いや気苦労のありがたみを理解していない。

　こっちが許可していないうちから距離を詰めてくる。

　等々。

　理由は数多くあるが、要は、生理的に受けつけないのだ。

「子どもかぁ……」

　霊夢の独り言を、青々とした草だけが聞いていた。

　霊夢は子どもが苦手だけど、目下、霊夢と結子をつないでくれているのは、子どもだ。

　結子が体内に子どもを宿しているから、様子を見に行くという口実を使い、結子と会うことができる。

　もし、結子が無事に出産したら……。

「いけないわね」

　良からぬ感情が胸をよぎる。霊夢は首を振って、それを追い出した。

「やっぱり、私はわがままなのかしら？」

　口をぱくぱくと激しく上下させて、餌をせがむひな鳥のように、愛情が欲しくて欲しくてたまらない。

　だから、足しげく結子のところに通ってしまう。

　でも、結子を出産を終えたら、霊夢に贈られていた愛情は、産まれた子どもに向けられることだろう。

　それが気に入らない。

　結子の愛情は、自分だけが独占したい。

　こんな身勝手なことを考えてしまっていいのだろうか。

　夏草たちが揺れている。

　霊夢の独り言を肯定して、うんうん、あんたはわがままだよと、うなずいているように見えた。

　それにムカついて、神社に帰る足どりが早くなる。