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序

　幻想郷。

　普段、我々が生活をしている社会とは隔離された別天地をそう呼ぶ。

　その世界では、山も、森も、のびのびと緑を茂らせ、川の水は汚れを知らない。

　雲を隠すような無粋な建物はこれ無く、大空は、遥かに遠い。

　そんな理想郷は、博麗大結界と呼ばれる結界で守られ、外界と決別していた。

　しかし、幻想郷の東の果てにだけは、結界の効果が及んでいない。

　そこはちょうど、幻想郷と、我々の世界との境界線にあたり、結界の代わりに、深い深い森が、外界からの侵入者を拒んでいた。

　稀に、森を抜けて幻想郷に辿り着ける者もいるにはいるが、それはごく少数。森に迷い込んだなら、餓死するか、あるいは、もっと無残な最期が待っているか……。

　不運にも、少女はそんな森に入り込んでしまった。

　落ち葉を踏みしめ、辺りの様子をうかがう。

　異常なまでに澄んだ瞳で。

「なんて曖昧な空気。節操が無いっていうか……」

　少女は、ただの人間では無かった。

　不思議な瞳と力の持ち主だった。

　その力でもって、この森には、相反する二つの空気が混在していることを察知した。

　一つは、少女がもといた世界から流れてくる、薄汚くて優しい空気。

　もう一つは、森の奥から流れてくる、清くて恐ろしい空気。

「どうしようかしら？」

　言いながら、歩みを止めることはしない。

　それは、自分の意志に従ったものだったのか。

　それとも、自分以外のなにかに従ったのか。

　道無き坂道を登る。

　少女が存在していた世界の空気が薄くなっていく。

（夜……）

　少女がこの森に足を踏み入れたときから、日はとっぷりと暮れていた。

　でも少女は、いまにして、ようやく夜を自覚した。

　頼りになるのは、星のままたく光と、月の、ぼう……、とした青白い光のみ。

　人工的な灯りはなに一つ無い。

　本物の夜だ。

「美しいわね」

　眼前に広がる純然たる闇を、少女はそう形容した。

　風変りな人間である。

　ふと、木の枝が風に揺られた。

　暗闇の中、ゆらゆらと揺れている枝は、手を振って、少女を漆黒の中へと誘《いざな》っているようにも見える。

　それはまるで、黄泉への旅立ち。

　自分と闇とが同化していくのがわかる。

　自分が自分ではなくなり、大自然へとこの身を還元する。

　それすなわち、死。

　ただの屍に成り下がる行為。

　そんな感触を覚えながら、少女は、さらに歩を進める。

　恐怖心など無いのだろうか。

（どうせ、死んだようなもんだし）

　少女は、着のみ着のまま森の中に放り捨てられたのだった。

　衣服は、紅のプリーツスカートと、白いノースリーブのシャツという恰好で、着替えはもちろん、野宿の役に立ちそうな道具も持っていない。

　通信機器も無く、金銭どころか食料も無い。

　こんな状態で、どうして何日も生き延びることができようか。

　それに、生き長らえたところでなんになる。

　自分には、帰る家が無い。

　親に捨てられた身なのだ。

　人が消えたという噂が絶えない、神隠しの名所として知られるこの森は、捨て子をするにはうってつけの場所。

　そんな場所に捨てられた自分は、親というよりも、世界に必要とされなかったのだ。

　もともと存在していた世界を離れ、森の奥に進む以外の選択肢は無い。

「うっ……！？」

　すごく嫌な予感がした。

　ゆらりと暗闇が蠢いた。

　ずりっ、ずりっと、なにかを引きずるような音が響く。

（人間……？）

　動いている影の輪郭がなんとなく見えてくると、それは人間のようであった。

　膝をつき、足を引きずるようにして、なんとか動いている。少女のように森をさまよっているうち、体力を奪われてしまったのだろう。

　ううゥ……。

　別の音がした。

（野犬だわ）

　それは犬の唸り声だとすぐにわかった。

　森を住みかとし、弱い人間を襲って生きる糧とする野犬は、狐並みにずる賢い。

　犬は、少女ではなく、膝をついているほうの人間に狙いをつけていた。

　人間は、目も見えないようだ。

　犬が駆けて来る音は聞こえるが、きょろきょろと左右を見渡すのみで、なんら対応をしようとしない。

　ようやく、手のひらを犬に向けて抵抗の意を示すも、その程度で、鋭い犬歯を防げるはずも無い。

（食べられるっ！）

　少女がそう思ったときだった。

　人間の口が、顔の大きさまで大きく開いた。

　そこで少女は気づいた。

　人間に見えるあれは、妖怪だ。

　創作物や、空想の中にしか存在しないはずの、人外の者。

　あんぐりと口を開けて、野犬を丸飲みにしようとしている。

　普通ならば、ありえない出来事。

　でも少女は、その景色が、とても現実味のあるものだと感じた。

　妖怪は、犬を飲み込んだ。

　野犬が悲鳴をあげる。

　少女は慌てて目を閉じた。

　それは恐怖心からの行動では無い。

　愛しい者同士の性交渉のような、神聖な営みを見てはならない。という気持ちからだった。

　弱き者の肉を、強き者が喰らう。

　それは、古ゆかしい世界の法。

　処女(おとめ)の純潔がごとき、守られなければならぬ掟だ。

　肉を食らい、血をすする音が止み、少女が目を開けると、犬は骨だけになっていた。

　ずりっ、ずりっ。

　妖怪が、少女の存在に気づいた。

　手のひらを向けてくる。

「うわ……」

　手で口を押える少女。

　盲目だと思っていた妖怪は、手のひらに目がついていたのだ。

　顔の、両の目があるべきはずの箇所はえぐれてくぼみ、黒ずんでいる。

　頭には毛が無く、顔面は痩せこけて細長い。

　ぼろぼろの着物をまとった盲目の老人が、弱々しく足を引きずりながら、助けを求めて森をさまよっている。そうとしか見えない。

　でもそれは、ひ弱な老人だと油断させ、餌を狩るための罠。

　それが妖怪。

　己の満足のためなら、いかなる手段をも用いる。他者を騙しても、陥れても、心が痛むことは無い。

　それが妖怪なのだと、少女は胸に刻みつけた。

　若くて瑞々しい肌を値踏みするように、目が少女を凝視する。

　少女は、その目にしっかりと視線を返した。

　ずりっ……、ずりっ……。

　足を引きずって移動しているので、妖怪の動きは鈍い。

　走って逃げれば逃げきれるかもしれない。

　でも少女は、動かなかった。

　捕食されるのを待った。

　自殺願望が沸いてきたわけでも、自暴自棄になったわけでも無い。

　ここで食われるのが正しいと思ったのだ。

　夜に出歩き、無防備に魑魅魍魎の巣に足を踏み入れた、自分が悪いのだと。

　妖怪が近づいてくる。

（死ぬ……、か）

　少女にとってそれは、ごく自然なことだった。

　花は咲いたら必ず散る。

　それと同じだ。

　人間は、生まれたら死ななければならない。

　どこで、どのような死を迎えるかは、人それぞれ。

　自分はここで、妖怪に食われて死ぬ。

　それしきのことなのだ。

「ギャッ！？」

　突如、暗闇の中から閃光が飛び出してきて妖怪の体を貫いた。

　奴は血を流して苦しみ、うめき、崩れ落ちた。

「ご無事かしら？」

　澄んだ声だった。

「この辺は、貴女のような人間がよく迷い込んでくるから、味を占めて住みかにしてしまったのね」

　女性は、持っていた傘を、ぐしゃっと妖怪に突き立てた。

「グギャァァァッ！」

　妖怪の充血した目が、憎々しげに彼女の姿を捉えたが、女性は美しい顔をわずかも乱さなかった。

　女性が傘を引き抜くと、妖怪の命はこと切れた。

「あら嫌だ。汚れちゃったわ」

　白い日傘を開くと、付着していた鮮血が、ぱっと散った。

「綺麗……」

　少女は漏らした。

　少女の瞳には、飛び散った鮮血が、夜空に咲いた花火のように映ったのだ。

　女性は、そんな少女に興味を抱いたようだった。

「よろしければ、もといた世界に送って差し上げるわよ」

　慈悲深い声色。

　少女の瞳が、神秘的なアメジスト色をした、女性の瞳を見つめる。

「送ってくれないこともあるのかしら？」

　少女にはわかった。

　この女性も人外の者だ。

　顔も、豊かな胸もその他の肢体も、美しく整いすぎている。

　それらは、常に移ろい往く世界の理に反し、衰えることは無い。

　女性の体は、散ることの無い華だ。

　まさに、創作物や空想の中でしか生きていけないはずの存在。

　女性は、謳うように、高らかに笑った。

「さっきから、おもしろいことを言うお嬢さんね。お名前を教えていただけるかしら」

「失くしたわ」

　名前も。

　帰る家も。

　世界に存在する理由も。

　すべて失くした。

　ここにいるのは、からっぽの抜け殻。

「ますます興味深い。詳しくお聞かせ願いたいわ」

　女性が指を鳴らすと、なにも無い空間に、ぽっかりと穴が開いた。

　そこに骸を晒している、目無しの妖怪の口と、なんら変わりない。

「お入りなさいな」

　女性は、穴の中に少女を手招いた。

　人外の者は、こうして人間を誘って喰らう。

「おもしろいお嬢さん。私が名前を授けてあげましょうか？」

　名前だけではない。

　帰るべき家も。

　世界に存在する理由も。

　すべて授けてくれると彼女は言った。

　女性はそうして、少女の欲を満たし、そののちに危害を加えてくるつもりだ。

　それでもいい。

　どうせ、もといた世界には否定されてしまった身なのだ。

　この上に、失うものなどなにも無い。

　少女は、穴の中に入った。

「ようこそ、幻想郷へ」

　それが始まり。