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勇者、惑う

　ついに、難攻不落の扉を越えて魔王が待つ部屋へとやってきた！

「ここまで長かった。ううっ、馬鹿馬鹿しいトラップを乗り越えて、ようやくここまで来たんだなぁ」

　何故か感慨深いものが込み上げてくる。

　そこへ、魔王らしき存在が語りかけてきた。

「敵の前だというのに、随分と隙だらけじゃないか、勇者」

「っ！？　魔王か？」

「ああ、そうだよ。僕が西の大陸を支配する魔王だ……」

　静寂に満たされる場に響き渡る足音。

　足音は影を伴い近づいてくる。

　その影の姿が俺の瞳に映った時、俺は間の抜けた声を上げた。

「あれ？　なんで、部下が？」

「ふふ、部下とは仮の姿。本当の僕は、この城の主である魔王なんだよ」

「なに！？」

「驚いたようだね。さて、問答は今までに十分行った。いまさら語ることなんてないだろう……………さぁ、殺し合おう！！」

　部下は靄の中から剣を取り出し、俺に切りかかってきた！

　慌てて剣を抜き、彼の刃に応える。

「クッ！　部下、いったい何のつもりだ！？」

「何のつもり何も、僕は魔王。君は勇者。殺し合うのが必然だろ」

「馬鹿を言うな。お前が魔王なわけが……あ、わかったぞ。これも何かのトラップだな？」

「あははは、もう扉は開いているんだよ。だから、ここに勇者がいるんじゃないか。これはトラップじゃない。現実……現実の殺し合いなのさ！」

　再び、部下が剣を振るう。

　俺は彼の剣を弾き、大きく後方へ飛んだ。

「くそ、何が起こっている？　部下が魔王？　そんなはず……だって、魔王は、魔王は、あのチミッ子魔王だろうが！！」

「チミッ子？　ああ、あの人形のことか」

「人形？」

「そうさ、君をからかうために産み出された人形。アレは偽の魔王ってわけ」

「チミッ子が、人形？　そ、そんなわけあるはずがっ」

「あるよ。だいたい、その人形を切り捨てた君じゃないか。勇者」

「え？」

　部下が剣先を俺の背後に向けた。

　俺はゆっくりと後ろを振り返る。

　そこには、胴が真っ二つに切断され、床に内臓をぶちまけたチミッ子魔王が倒れていた。

「チミッ子！？」

「何を驚いているんだい？　勇者が殺したのに？」

「俺が？　そんな、そんな覚えはっ！？」

「ふふ、勇者に覚えはなくとも、君の手に持っている剣は覚えているみたいだよ」

「え？」

　剣の刃先へ、ジワリと瞳を動かす。

　刃(やいば)はぬらりとした真っ赤な血を纏っている。

「この血は……チミッ子の？」

「アハハハハハ、そうだよ！　君が殺したんだ」

「違う、そんなわけがない！　俺がこんなっ？」

「どうしてそんなに取り乱すんだい？　いいじゃないか。人間と魔族は殺し合う仲。当然の結末。さぁ、僕と勇者の関係にも決着をつけようよ！」

　部下が殺意の籠る刃を俺にぶつけてくる。

　俺は刃を叩き伏せて、代わりに彼の首元を剣で薙ごうとした。

　だがっ。

「クソッ」

「あれ、どうして剣を止めるの？　そのまま切り伏せれば、僕の首は胴と離れていたのに」

　そう言って、部下は首元で止まった剣を強く握りしめ、自身の首へ深く当てていく。

「ほら、あとは勇者が剣を横に引くだけで、僕は死ぬ」

「やめろ……」

　部下はさらに深く剣を首に当てる。彼の首から血が滲み出てくる。

「さぁ、どうしたの、勇者？　君の目的は魔王との対決。そして、殺害じゃなかったの？」

「やめろ、やめろ、やめろっ」

「ほらほらほら、見て。勇者の剣が僕の首を深く深く抉っていくよ～」

「やめろ、やめろっ、やめろぉぉぉぉぉぉーー！」

　城に木霊する叫び声。

　一瞬、意識が遠のき、次に眩い光が目に染みた。

　そして、あいつらの声が聞こえてくる。

「あ～あ、途中で目を覚めちゃった」

「うむ、またもや勇者の負けじゃな」

「え？」

　俺は荒ぶる息を交えながら何度かまばたきをして、ちらつく光を追い出す。

　目が光になじんだところで、自分が横たわっていることに気づいた。

　俺は半身を起こして、辺りを見回す。

　すると、俺のすぐそばに部下とチミッ子魔王が立っていた。

「はぁはぁ、あれ？　一体、なにが、どうして？」

「あれ、記憶が飛んでる？」

「いや、夢と現実がごっちゃなっとるんじゃろ」

「夢？」

　そう、チミッ子魔王に問いかけると、彼女は傍に置いてある香炉を指差した。

「お主はその悪夢の香炉というトラップに挑戦したのじゃ。悪夢に打ち勝つことができたら、トラップ解除だったんじゃが。その様子だと無理じゃったようじゃな」

「夢？　あれが全部、夢？」

　俺は香炉に顔を向ける。

　全てこの香炉による夢だと言われても、いまだ現実感がない。

　半ば惚ける俺に対して、部下が俺を案じる声を上げた。

「大丈夫～？　この香炉って相当強烈だったみたいだね～」

「本当に、あれは夢だった……？」

「そだよ～。この香炉は勇者が一番恐れていることを夢にする香炉なんだ。その様子だとよっぽど怖い夢だったんだね」

「俺が、恐れる、夢？」

「う～ん、このトラップはちょっときつすぎたかな。今日はもう、早めに休んだ方がよさそうだね。靄が出るから、町でゆっくり休むといいよ」

　靄が現れ、俺を包み始める。

　その靄に包まれながら、俺は自分が最も恐れる夢について考えていた。

（あの夢が俺にとっての恐怖なら……俺はこの二人と戦うことを恐れているのか？　どうして？　俺は勇者。魔王を退治するために、ここまで訪れたというのに…………）