美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第一章 美貌の騎士と無才の王女の婚約

9 王太子の問い

　灰簾宮《かいれんきゅう》。

　灰銀色の壁に淡い光が滑る廊下を、アレクは静かに歩いていた。

　ちょうどその角で、セドリックが部屋から出てきたところだった。

「こんにちは、リーベル卿」

　穏やかに微笑むセドリックに、アレクも口元を和らげる。

「こんにちは。ヴァーミリオン殿は、ちょうど終わったところですか」

「えぇ。これから工廠に戻るところです」

　セドリックの手には、重たげな金具のついた黒革のトランク。

　アレクはその重量を一瞥で察し、眉を寄せた。

「……重そうですね。馬車まで私が持ちましょう」

「え？　あぁ、いえ、大丈夫ですよ。いつも自分で運んでいますから」

「まだ約束の時刻まで時間がありますから」

　セドリックは困ったように微笑んでから、小さく頷いた。

「では、お願いします」

　二人は並んで歩き出す。

「ラインハルトさん、時々姿が見えなくなるのです。任務かと思っていたのですが……やはり、そちらにお邪魔していたりしませんか？」

　セドリックは思わず吹き出した。

「えぇ。よくラボに来ています。週に一度は突然現れますよ。ふふ、元気な方ですよね」

「やはり、そうでしたか」

「第一騎士団訓練場と工廠は近いですから。……リーベル卿も来てくださって構いませんよ。静かで仕事もしやすい場所ですから」

「真に受けますよ？　本当にいいのですか？」

「ラインハルトさんの乱入があるかもしれませんが」

　二人は同時に笑った。

　灰簾宮の玄関を抜けると、門前には魔導工廠の黒い馬車が控えていた。

「セドリックさん……あ、いえ、ヴァーミリオン殿」

「セドリックで結構ですよ。アレク卿」

　軽く眉を上げてそう言われ、アレクの作り物の微笑が少し崩れて素の表情がのぞく。

「……セドリック殿」

「はい」

　アレクは少し迷い、ついに問いをこぼした。

「なぜ貴殿は……そのような立場にありながら、常に穏やかでいられるのです？」

「……」

　セドリックはほんの刹那だけ驚いた後、柔らかく微笑んだ。

「僕から見ると、アレク卿こそ……

　あれほど人目を集めながら、驕らず、曲がらず、常に真摯で穏やかな方に見えますが？」

　アレクは、言葉を失った。

　御者が出迎え、アレクの手からトランクを受け取る。

　セドリックはいつもの柔らかな笑みで頭を下げた。

「アレク卿。ありがとうございました。またお会いしましょう」

「……セドリック殿」

　黒い馬車はゆっくりと動き出す。

　アレクはしばらく、その背を茫然と見つめていた。

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　ティーサロン前。白木に銀金具のついた高い扉の前には侍女ヴェラが待機していた。

「申し訳ありません。遅れましたか？」

「いえ。まだ時刻前です。事情も把握しておりますので、問題ありません」

　抑えた声量なのに、よく通る低い声。

　アレクは、ヴェラの声を聞いたのは初めてかもしれない。

　ヴェラが扉を開け、アレクを通す。

　アレクが胸に手を当てて礼をすると、エレノアはいつものようにしなやかに立ち上がり、右手を差し出した。

　アレクは歩み寄って跪き、指先に口づける。

　見上げた彼の瞳に、微かな微笑みが宿る。

　エレノアはそのまま彼の手を掴むと、ぐいと立たせた。

「見てくれ」

　二人並んで立ち、エレノアはノートを開いてアレクに見せた。

　その頬はわずかに上気し、声は明るい。

「今日はセドリックが魔導兵装の腕部だけ持ってきてくれた。スケッチをとったんだ。……かっこいいだろう」

　エレノアが楽しげに話す姿は珍しく、アレクの胸がわずかに痛んだ。

「あれは婚約者――ハルトマン嬢のために設計したらしいが、彼女は大柄なのか？

　持たせてもらったが非常に重かった。腕部二つに脚部まで装着したら、私は動けまい」

「確かにハルトマン嬢は女性の中では上背がありますが、華奢ですよ。筋力はあるかもしれませんが……

　その魔導兵装自体が操者の能力を底上げするので、起動中は軽く感じるでしょうね」

　エレノアがスケッチから視線を上げる。

　前髪に隠れた青紫の瞳が、真っ直ぐアレクを射抜いた。

「お前は魔導兵装を纏ったことがあるか？」

「あります。実戦ではありませんが、訓練では」

「そうか。どのタイプだ？　セドリックから指導を受けたのか？　どれほど動けた？　稼働時間は？」

「殿下。せめてリーベル卿に椅子を勧めてください」

　音もなく背後に立っていたヴェラに諫められ、エレノアははっと口をつぐむ。

　ノートを閉じ、気まずそうにテーブルに置いた。

「……取り乱して済まなかった。アレク、座ってくれ」

　俯くエレノアを見て、アレクは思わず笑みを漏らす。

　――だが、彼女の瞳は自分を見ない。

　――その青紫の視線は、“魔導”と、その先にいるセドリックへ向けられている。

　――まるで、透明人間になったようだ。

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　レオンハルトの執務室へ向かう途中、アレクは気まぐれに庭園沿いの回廊を歩いた。

　季節の花々が競うように咲き、緑は隙なく刈り込まれている。

　背の高い黒鉄製の魔導灯には、王城にのみ許される優美な装飾が施され、まだ灯りの入らぬ透明な灯器が陽光を返していた。

　柔らかな風がアレクの頬を撫で、金の髪先を揺らす。

　王城庭園は貴族にも開放されており、帰城途中の紳士淑女たちの姿が多い。

　開かれた渡り廊下を歩くたび、アレクのブーツ音に応じるように囁き声が湧く。

「見て。美貌の騎士よ。……本当に美しいわ」

「先日、ベルゼブブ伯爵と一緒にいたらしいぞ？」

「ベルゼブブとは言い得て妙だ。あの分厚い眼鏡、まるでハエだ」

「魔導兵装で王家に取り入ろうとしているらしい」

「庶民の出で準男爵をもらった程度で調子に乗っている」

「ハルトマン伯爵家までたらし込んだとか。“伯爵”気取りの悪魔だな」

「今度は王女殿下を騙そうとしているんじゃないか？」

「美貌の騎士まで絡め取ったらしいぞ」

　アレクの拳が、ぎゅ、と音を立てそうなほど握られる。

　傾いた陽が白薔薇を赤く染め、甘い香りが濃く漂っていた。

　――お前たちが……彼の何を知っている。

　風に揺れた薔薇が、花片を零す。

　アレクの碧の瞳の黒目がわずかに広がり、その影が深く落ちた。

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　レオンハルトの執務室。

　高背椅子に腰掛けた王太子は、黒檀の机に肘を置いたまま、アレクを正面から見つめた。

「お前とセドリックは、仲がいいのか？」

　机の金象嵌が夕陽を淡く照り返す。

「……悪くはないと思います」

　質素な革椅子に浅く腰掛けたアレクは、王太子の意図を測りかね、穏やかな微笑の仮面を外せずにいる。

「セドリックとエレノアはどうだ？　気が合いそうか？」

「殿下ともよく話されているようです。ヴァーミリオン主任技師殿は穏やかな方ですから」

「何を話していた？」

「本日は、魔導兵装の腕部を殿下にお見せしたそうです」

「なるほど。うまくやっているようだ」

　レオンハルトは軽く頷き、白銀の髪をかき上げる。

　視線を一度机に落とし、再びアレクの瞳を捉えた。

「……で、お前はどうなんだ？」

「と、申しますと？」

「エレノアのどこが好きだ？」

「……え？」

　アレクは言葉を失う。

　――殿下はお支えする存在。

　好き嫌いで測ったことなど……。

　レオンハルトの口端が不敵に吊り上がる。

「王命の婚約は、家と血を結ぶための約定だ。

　その外に心があろうと、本来は罪ではない。

　恋人になるための許可証ではないのだから」

　レオンハルトは少しだけ瞳を柔らげた。

「……だが、なってもいいのだ。

　二人が互いを選ぶのなら、な」

　王太子は指を組み直し、淡々と続けた。

「気を抜くな。

　エレノアとセドリックは似ている。

　アレク筋からセドリックに繋がるよう誘導したのは私だが……

　別に横恋慕を期待したわけではない。彼には国が決めた婚約者がいる」

　そして淡紫の瞳が、鋭くアレクを射抜く。

「自覚を持て。

　エレノアの婚約者は、お前だ」

「……はい」

　――エレノア殿下は俺を見ない。

　――あんな“価値のある男”から視線を奪えるわけがない。

　背後の窓から差す赤い陽が、ゆっくりと闇に沈む。

　従者が灯した魔導ランプの青白い光が、アレクの震える拳の影を柔らかく覆い隠した。