美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第五章 魔導、時代を拓く

48 蒼穹に託すもの

　眼前で、スカーレット・ウィングが鋭く高度を上げた。

　赤の機体が、雲を切り裂くように天へ躍る。

　ヴァルハルトの小型機も反射的に追従するが、次の瞬間、白い雲塊が視界を塗り潰した。

　――雲は、盾だ。

　――だが、同時に罠でもある。

　計器は沈黙している。

　レーダーは死に、索敵補助も機能しない。

　今この空では、見えた瞬間が敗北だ。

　操縦席に汗が滲む。

　魔導エンジンの低音が、機体全体を震わせていた。

　雲を抜ける。

　視界が一気に開けた、その刹那――

　正面から、赤い閃光が突っ込んできた。

　回避か、射撃か。

　判断は一瞬。

　――遅れた。

---

　轟音。

　砲撃が交錯し、空気が裂ける。

　スカーレット・ウィングは爆散する敵機をかすめるように、鋭角に旋回した。

「こちらスカーレット・ウィング。小型一機、撃墜」

『本陣、了解』

　遮断フィールドの影響は明らかだった。

　敵小型飛行戦闘機は、もはや“兵器”ではない。

　索敵も、追尾も、補正もない――ただの飛ぶ鉄塊だ。

　完全な腕の勝負。

　敵八機。こちら六機。

　数では劣る。だが、練度と統制は上だ。

「小型は俺が引きつける。

　フロストギア隊は前線の撹乱と偵察に集中しろ」

『了解』

　通信は短く、確実に。

　残る敵小型機は統制を失い、散開していた。

　低空には、大型魔導戦闘機が一機。

　今はまだ、動きが鈍い。

　ルカは雲を裂いた。

　蒸気の軌跡を引きながら、紅の機体が敵機の背後を取る。

　敵が慌てて旋回する。

　――遅い。

　青空を背景に、黒い機体が火を噴き、落ちた。

　さらに一機。

　急降下。

　操縦席越しに、敵パイロットの顔が見えた。

　引き金。

　砲撃。

　黒煙を上げ、機体が地へ沈む。

「こちらスカーレット・ウィング。小型、二機撃墜」

『本陣、了解』

　ルカは一瞬だけ、視線を下に落とした。

　低空の大型魔導戦闘機。

　その機体から、魔導の色が立ち上り始めている。

　――遮断は、永遠じゃない。

　セドリックの言葉が脳裏をよぎる。

　その直後だった。

　重低音。

　空気が、波打つ。

「……来た！」

　操縦桿を引き、急上昇。

　一筋の青光が、スカーレット・ウィングを追って伸びてくる。

　追尾弾。

　螺旋を描いてかわす。

　だが、すぐに――二発目。

「ちっ！」

　速度を上げ、高度を変える。

　追尾弾の軌道が、わずかに逸れる。

　大型魔導戦闘機が、信じがたい加速で高度を上げた。

　背後を取られかけ、急降下で回り込む。

　――でかいくせに、速すぎる。

　さらに追尾弾。

　二発、三発。

「あいつ……何発撃てるんだ！」

　高度を変え、速度を変え、軌道を乱す。

　避け続けるしかない。

　その時。

　視界の端で、敵小型機が陣形を取り始めた。

　狙いは――フロストギア隊。

「フロストギア隊！　逃げろ！

　背後につかれる！　撹乱は中止だ！」

　訓練は積んだ。

　だが、実戦は違う。

「……まずいな」

　追尾弾を紙一重でかわした直後、空で爆散。

　閃光と衝撃で、視界が一瞬、白に染まる。

　ルカは勘だけで操縦桿を引いた。

　機体が悲鳴を上げながら、高度を稼ぐ。

　――空が、牙を剥き始めていた。

---

　操縦桿を握る手に、汗が滲んだ。

「フロストギア隊！　とにかく逃げろ！

　背後を取らせるな！」

　視界の端で、アルトルミナの戦闘機が必死に陣形を組み直している。

　互いに距離を保ち、旋回し、ヴァルハルト機の背後へ――だが、追いつけない。

　ルカは歯を食いしばった。

　――指示を出す余裕がない。

　追尾弾。

　また追尾弾。

　回避、上昇、急降下。

　速度と高度を絶えず変えながら、背後に張り付く大型魔導戦闘機を振り切る。

　重い。

　速い。

　そして――しつこい。

　これ以上、視線を割けない。

『――ルカさん！！』

　魔導通信が割り込む。

「どうした！」

『ルカさん！　俺たちを信じてください！

　貴方が与えてくれた技術と誇りを、俺たちは持ってます！

　小型は俺たちが――』

　通信が乱れた。

『――っ、回れ！　右だ！』

　ルカが低空を探した、その瞬間。

　衝撃。

　追尾弾が左翼を掠めた。

『俺たちが引き受けます！

　大型を――頼みます！！』

「……っ！」

　ルカは一瞬、歯を剥いて笑った。

　ゴーグルの奥で、獣のような笑み。

「――そうだよな。信じる。

　絶対に、落ちるなよ！」

『はい！』

　通信が切れる。

---

　ルカは、深く息を吸った。

　――集中しろ。

　――俺は“蒼の翼”。

　――空に選ばれた男だ。

　スカーレット・ウィングは、追尾弾を引き連れながら空を裂いた。

　それでもなお、自由に。

　大型魔導戦闘機が追う。

　獣の咆哮のような魔導エンジン音。

　胴を走る魔導光は、竜の鼓動そのものだ。

　赤い機体が、雲に潜る。

　大型機は高度を取った。

　鷹が獲物を待つように、静かに、冷酷に。

　――静寂。

　耳鳴りが、世界を満たす。

　その刹那。

　爆発音。

「真下だ！！」

　ヴァルハルト機のパイロットが叫んだ。

　遅い。

　腹部に穴が穿たれる。

　続けて、マシンガン。

　尾翼が削ぎ落とされ、方向舵が折れた。

　制御不能。

　スカーレット・ウィングは、下から上へすり抜ける。

　旋回。

　急降下。

　――追尾弾が発射される。

「堕ちろ！」

　引き金。

　爆撃。

　ルカは操縦桿を強く引いた。

　轟音。

　爆風が機体を叩き、視界が揺れる。

　黒煙。

　炎。

　大型魔導戦闘機は、そのまま――堕ちた。

　ルカは、ようやく息を吐いた。

「……はっ。久々に緊張したな」

　視線を下へ。

　フロストギア隊は、まだ飛んでいる。

　ルカは、ほんの少しだけ口角を上げた。

「こちらスカーレット・ウィング。

　大型魔導戦闘機、撃墜」

『こちら本陣――よくやった！』

---

　フロストギア隊第三小隊は、空に散っていた。

　陣形を組み、ほどき、また組み直す。

　追えば追われ、背後を取れば、すぐに取り返される。

　敵の小型戦闘機は、まだ追尾弾を撃ってこない。

　――撃てないのだ。

　遮断フィールドの影響で、操縦補助も索敵も効かない。

　完全な目視と勘、そして腕だけの戦い。

「……くそ。やっぱり、速いな」

　第三小隊隊長は、息を詰めながら操縦桿を握り直した。

　――でも、機体性能なら負けていない。

　――足りないのは、経験と――

「……勇気だ」

　彼は通信を開いた。

「フロストギア隊！

　俺たちの機体が負けるはずない！

　足りないのは、経験と勇気だけだ！」

『了解！』

「次、背後を取ったら、躊躇するな！

　――行くぞ！！」

　二機が、ふっと雲に消えた。

「頼んだぞ。俺が囮になる！」

　残る三機が、あえて目立つように高度を下げる。

　ヴァルハルト機五機が、それに食いついた。

　包囲。

　挟撃。

「……まだだ。

　――耐えろ」

　敵が広がる。

　三機だけを、追う。

　――その瞬間。

　霧が裂けた。

　空と同化していた二機が、背後から現れる。

　爆音。

　一機が、黒煙を上げて堕ちた。

『一機！』

「よし！　散開！」

　もう一機がマシンガンを叩き込む。

　残る敵三機が、反射的に散る。

　そこへ、囮だった三機が合流した。

　今度は、数で囲む。

　制御を失った敵機が、ゆっくりと回転しながら落ちていく。

「二機！　あと三機！」

『後ろ！』

　衝撃。

　右翼から蒸気が噴き出す。

　警告灯が鳴り響いた。

「……くっ」

　だが、仲間のもう一機が、撃った敵の背後を取る。

　戦闘機が交錯する。

　黒煙が空に線を引く。

『一機撃墜！』

「あと二機だ！」

---

　味方機が追われている。

「落ちるなよ！！」

　操縦桿を引く。

　被弾の影響で、動きが鈍い。

『悪い……被弾した！　制御が――』

「謝るな！　囲め！　今だ！」

　派手な動きはできない。

　だが、判断は早く。

　急降下。

　距離を詰め、確実に撃つ。

　マシンガン。

　敵機が炎を上げる。

　追われていた味方機が、辛うじて抜けた。

「……よし」

　旋回。

　爆風をかわす。

　黒い機体が、落ちていく。

「あと一機！！」

　息が荒い。

　全機、蒸気を吐き、動きが重い。

　――あと一機。

　――だが、あと一機が、遠い。

---

　その時。

　影。

　上空から、赤い閃光。

　爆撃音。

　最後の黒い機体が、火を噴いた。

　そして――堕ちる。

　スカーレット・ウィングが旋回し、並んだ。

『よくやった』

「ルカさん！！」

『フロストギア隊第三小隊。

　空小型五機、撃墜』

『本陣、了解。空は一掃できた。

　被弾した機体は一度戻れ。

　引き続き、撹乱と迎撃を頼む』

『了解！』

　隊員たちは、ようやく息を吐いた。

　今さら、心臓が激しく脈打つ。

　だが――

　眼下では、まだ怒号と砲撃が続いている。

　戦場は、終わらない。