美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第四章 魔導、前線に立つ

44 誓いと沈黙

　金と象牙の装飾が、朝の光を受けて上品にきらめいていた。

　白大理石の床に、エレノアの靴音が澄んで響く。

　回廊に並ぶ王族の肖像画、大タペストリー。その向こう側に隠された魔導配管と蒸気設備を思い浮かべ、彼女はわずかに口角を上げた。

　もう、瞳を隠すことも、地味なドレスを纏うこともない。

　着飾ることに興味があるわけではないが、選ばれた装いは簡潔で、品があり、よく似合っていた。

　そして今、エレノアは堂々と王城を歩いている。

　レオンハルトの執務室へ向かうために。

　もっとも、灰簾宮(かいれんきゅう)の外へ出る際には、軍務卿の手配した護衛が複数随行していた。

「おや」

　向こうから声がかかる。

　黒い艶を帯びたコートを纏ったルキウス・ヴァルマーだった。

　エレノアが足を止めると、彼は優雅に歩み寄り、周囲の貴族たちに見せつけるように丁寧な礼を取る。

「王女殿下に、ご挨拶申し上げます」

「ルキウス。先ほど、お前の噂を聞いたぞ」

　彼は穏やかに眉を上げた。

「ほう」

「会議でお前の顔をよく見る、と。中立派だと思っていたのに、とな」

　エレノアも口角を上げ、彼を見上げる。

「私はただ、“勝ちそうな未来”に投資しているだけです」

「そうか」

「それに――アークメル王国が“観測を強めている”そうですよ」

「あそこは魔導大国だからな」

「ええ」

「ではな」

「はい。ご機嫌よう」

　エレノアが再び歩き出す。

　半歩後ろに控えていたアレクとすれ違う瞬間、ルキウスはわずかに距離を詰め、低く囁いた。

『――この名、存分に使っていただきたい』

　アレクが視線を向けると、ルキウスはすでに一歩退き、静かに頭を下げていた。

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　レオンハルトの執務室。

　エレノアが入室すると、王太子は席を立った。

　机の上に積み上げられた書類は、以前にも増して雑然としている。

「エレノア」

「兄上」

「報告は受けている。だが――お前がここへ来ること自体に意味がある」

「分かっている」

　レオンハルトは机にもたれるように立ち、腕を組んで妹を見つめた。

「順調か？」 　

　エレノアは勧められた椅子に腰を下ろし、足を組む。

「クラリッサの高速魔導機関車。

　ヘルマンの魔導ネットワーク。

　ルカによる飛行隊の育成。

　セドリックの新型魔導兵器。

　そして、アレク指揮下の魔導兵装部隊」

　一つずつ、確かめるように。

「すべて、整いつつある。

　第三戦の開戦も視野に入れている」

「そうか」

　レオンハルトは机の上から一枚の書類を取り上げ、エレノアに差し出した。

「名を与えよう。お前の部隊に」

　紙が、かすかな音を立てる。

「――アルトルミナ魔導創製局。

　魔導先進戦術班フロストギア隊」

　エレノアはそれを受け取り、息を呑んだ。

「もう、私名義ではない。

　お前の部隊だ」

　彼女はゆっくりと立ち上がり、兄を見上げる。

　瞳が、わずかに潤んだ。

　レオンハルトが両手を広げると、エレノアは迷いなくその胸に飛び込んだ。

「兄上」

「あんなに小さかった妹が……大きくなったものだ」

　静かな声。

「これでもう、以前ほどは守ってやれない」

「……兄上には、散々守ってもらった」

　レオンハルトは彼女の髪をそっと撫で、視線を壁際へ向けた。

　そこに立つ、金髪の騎士。

　アレクは胸に手を当て、何も言わず、静かに頭を下げた。

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　灰簾宮、ティーサロン。

　エレノアは静かにカップを置いた。

「魔導先進戦術班フロストギア隊……かっこいいな」

　頬をわずかに染め、嬉しそうに笑う。

　その横顔を、アレクは目を細めて見つめていた。

「エレノア様、良かったですね」

「うん」

　すみれ色の絹壁に夕の赤が差し込み、やがてそれは青みを帯びていく。

　アレクがその移ろいを見ていると、エレノアも同じ方向へ視線を向けた。

「……そろそろ時間か」

「そのようですね」

　アレクは静かに立ち上がり、改めて彼女の前に立った。

「……エレノア様」

「アレク？」

　差し出された手に、エレノアは迷いなく自分の手を重ねる。

「少し、お時間をいただけませんか」

　部屋の中央へと彼女を導き、アレクはゆっくりと跪いた。

　夜の青に沈む室内へ、月光が差し込む。

　衣擦れの音さえ、ひどく遠くに感じられた。

　アレクは顔を上げ、エレノアを見つめる。

「エレノア様。

　どうか――私の、貴女への生涯の忠誠を、受け取ってはいただけないでしょうか」

　澄んだ声が、静かに落ちる。

　碧い瞳に映るのは、ただ一人。

「騎士として、伴侶として。

　生涯、貴女に侍り、守り、支えたい。

　貴女の築く未来を――私に、お与えくださいませんか」

　エレノアは、呆然と彼を見つめていた。

　眉が寄り、青紫の瞳がわずかに潤む。

　彼女は手を伸ばし、アレクの頬に触れようとして――寸前で、その手を引いた。

「……アレク」

　代わりに、彼の片方の肩へ両手を重ね、そっと額を預ける。

　呼吸が触れ合うほどの距離。

　淡い青銀の髪が、彼の頬をかすめた。

「アレク……お前は有能だ」

　震えを含んだ声。

「我が国が誇る“蒼輪騎士団”の名に、恥じぬ騎士だ」

　アレクは何も言わず、その言葉を受け止める。

「私は……お前の忠誠を受けるに値するだろうか？

　お前の才能を、無駄にしてしまうのではないか？

　私では、お前を……幸せにできないのではないか？」

　腕を伸ばせば、抱きしめることができる。

　だが――触れてはならない。

　伏せられた瞳が潤んでいることも、

　肩に置かれた手が、わずかに震えていることも、

　彼には、痛いほど分かっていた。

　それでも、アレクは彼女を抱きしめない。

　彼は“騎士”であり、

　その忠誠を差し出した今、この距離を越えてはならないと知っている。

　そして、彼は“婚約者”ではあるが、“婚約者”でしかないことも、知っている。

　アレクは顔をそらすように、唇をかみしめた。

　白い月が、二人を等しく照らしていた。