美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第四章 魔導、前線に立つ

40 灰簾宮に忍ぶ影

　灰簾宮(かいれんきゅう)。

　廊下を歩いている時、ふとアレクは壁を見た。立ち止まり、備え付けの魔導ランプに手をかざす。

「どうされました？」

　隣を歩いていたシリルが声をかけるが、アレクはほんの少しだけ首を傾げた。

「光が、僅かに不安定ではありませんか？」

「そうですか？」

　シリルも手をかざし、ランプに手を触れる。彼は小さく笑った。

「私には分かりませんね。

　工廠の技師に点検依頼をかけましょうか」

「そうですね。念のため」

「承知いたしました」

　二人はまた歩き出し、エレノアの私室の扉の前で別れた。

　アレクがノックをすると、すぐにヴェラが扉を開ける。

　週に一度の“婚約者”としての茶会。

　アレクが専属護衛となっても、これは基本的には継続して行われていた。

　ただし、ここ最近は戦支度で忙しくしていたため、久しぶりの茶会でもある。

　ティーサロンに入ると、ダマスク柄のソファに腰掛けていたエレノアが立ち上がり、数歩だけアレクに歩み寄る。

　そして右手を差し出す。

　アレクも彼女に歩み寄り、跪いて、その指先に短く口づけをした。

　二人のいつもの儀式。

　アレクが顔を上げると、前髪を髪飾りで留めたエレノアと視線が交わる。

　いつもはここで終わる。

　だが、エレノアはふと、指先をアレクの顎に添えた。

　彼女の青紫の瞳が、ゆっくりと確認するようにアレクの輪郭をたどっていく。

　その指先が頬に触れかけ、だが彼女はハッとしたように手を引いた。

　アレクは不思議に思いながらも、何も言わずに立ち上がる。

　王女の宙に浮いたままの指先をそっと取り、微笑みを浮かべ、ソファまで彼女を導いた。

　エレノアが黙って座るのを見届けると、自分はテーブルの向かいの椅子に腰を下ろす。

　ヴェラが静かに茶器を二人の前に並べた。

「少し、久しぶりですね」

「……うん」

　アレクの視線が、エレノアから暖炉の方へ流れる。

「どうした」

　アレクは視線を動かさないまま、小さく手を挙げた。

「……申し訳ありません。少々確認させていただきたい」

　立ち上がり、壁に寄る。

　手を添え、耳を当てた。僅かに眉が寄る。

「ヴェラ殿」

　壁に控えていたヴェラが歩み寄り、アレクが耳を当てていたあたりに、同じように耳を当てる。

「微かに異音がしますね」

　アレクは小さく頷く。

「魔導配管でしょうか」

「技師を呼びます」

「いえ。先ほどシリルさんと話して、既に呼ぶことになっています。配管も見てもらうことにしましょう」

「はい」

　アレクはまた、席に戻った。

「異音？」

　エレノアが問いかけると、アレクは微笑んで頷く。

「本当に、ごく小さな音ですが。

　……欲を言えば、人に見せるならセドリックに見てもらいたいのですが」

　エレノアは眉を下げて、少しだけ前髪をいじった。

「セドリックは今日明日はいない。アークメル王国へ行っているのだ」

　カップを持ち上げたアレクの手が止まる。

「……アークメルへ？」

「そうだ。あそこにはセドリックの師がいるからな。

　ほら、あれだ。“極秘設計図”のお礼を“私的訪問”の形でしにいったんだ。ついでに新型についても相談してくると」

「……なるほど」

　一口、茶を飲む。

　アレクの視線がエレノアの前髪にとまる。先ほどいじったせいで一房落ちてしまっていた。

　カップを置くと、アレクは自然に手を伸ばし、落ちた前髪を彼女の耳にかける。

　指先が彼女の耳に触れた途端、エレノアの頬が赤く染まった。

　驚いてアレクは手を引く。

「すみません……」

「いや……大丈夫だ」

　エレノアがそっとアレクを伺うようにして見、アレクは眉を下げて微笑んだ。

　その表情に、エレノアは安心するように小さく笑った。

「ふふ。こうして、二人で茶を飲むのは本当に久々だな」

「そうですね」

「“その笑顔は本物か？”」

　エレノアがニヤリと笑って言うと、アレクは眉をしかめた。

「いやだな。本物ですよ」

「あはは。そうだといいけどな」

「本物ですってば」

　エレノアの笑い声が、いつもは静かな灰簾宮を華やかせた。

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　夕刻。

　シリルが手配した工廠の技師が点検に訪れ、シリルとアレクで立ち会った。

　しかし技師達は調査した後、

「経年劣化ですね」

「問題ありません」

　とだけ述べて帰っていった。

「良かったですね」

　シリルが穏やかに言う。

　アレクは返事をするまで、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「……そうですね」

　シリルにはそう返した。

　だが、僅かな違和感が彼の中に、まだ燻っている。

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　夜。

　灰簾宮の内部回廊をヴェラは歩いていた。

　手には茶器類。

　エレノアの就寝前の茶の片付け。いつもの仕事だ。

　回廊の魔導灯は最低限の数だけが灯され、足元には闇が不規則に転がっていた。

　背筋に気配を感じて、ヴェラが振り返った。

　剣を抜く音はしなかった。

　休憩に入っていたはずのアレクが、彼女の背後に背を向けて立ち、

　逆袈裟切りを、一振りだけ。

　――ドサッ。

　重い音。

　ヴェラは、息を吐いた。

「レオンハルト殿下に報告を」

「……はい」

　薄闇の中、アレクは耳を澄ませる。

　魔導配管を流れる魔導動力。

　吐き出される蒸気の音。

　いつもの音。

　――だが、説明できない引っかかりが拭いきれない。