美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第一章 美貌の騎士と無才の王女の婚約

4 美貌の騎士の影

　朝六時、遠くの鐘楼が低く鳴り、静かな空気を震わせた。

　淡く射す朝陽の中、真白なシャツに濃紺のジャケットを羽織る。肩と胸に仕込まれた魔導繊維が、身に着けた瞬間ひやりと肌を撫でた。

　左上から右下へ流れる斜め合わせには銀糸の縁取り。肩章には“蒼輪騎士団”を示す青銀のエンブレムプレート。

　呼吸と衣擦れだけが落ちる、清潔で質素な部屋。

　アレクは背の中ほどまで伸ばした髪を、手早く編み込んで後ろへ流した。

　硬い寝台。装飾の少ない紺のカーテン。飾り気のないランプ。

　一枚の絵も飾られていない、静寂のための部屋。

　鏡の前に立ち、一度深く息を吸う。

　黒革のホルスターを腰に巻き、銀の剣架からサーベルを手に取る。

　鍔には上位騎士の証、“蒼輪”の透かし彫り。アレクはその模様を指先でそっとなぞり、短く祈るように額へ当てた。

　ホルスターへ刃を収め、黒革ブーツで床を軽く蹴る。

　こうして、騎士アレク・フォン・リーベルの一日が始まる。

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　第一騎士団訓練場。

　朝の冷たい空気の中、剣戟の音が鋭くこだまする。

　二人一組の打ち合いが砂塵を巻き上げ、練度の高い動きが連続していく。

　第一騎士団“蒼輪騎士団”。

　王族・国家最高機密・国宝級設備を守る精鋭。

　専属近衛に次ぐ“第二防衛線”として、王城すべての要を担う存在。

　“蒼輪”とは、王を中心に円陣を敷いて守ることから名づけられた。

　蒼は忠誠、輪は守護――その象徴を刻んだ団旗が、朝陽に青銀の光を弾く。

　その旗の下、アレクは今日も黄色い声援を一身に浴びていた。

　剛腕のガレス団長とは対照的に、アレクの剣筋はしなやかで、鋭い。

　ひと振りごとに金の髪が白く光を返し、そのたびに見学席の女性たちが歓声を上げた。

　だが今日は、その歓声にどこか悲壮感が混じっている。

「アレク様ぁ！　ご結婚だなんて……！」

「アレク様は結婚されても、皆のアレク様ですわ！」

　涙声の黄色い悲鳴が、訓練場に妙な熱気を生んでいた。

　打ち合いを終え礼を交わすと、アレクは見学席へ軽く手を振る。

　阿鼻叫喚。悲鳴と歓声が混じり、もはや訓練場の熱量とは思えない。

　アレクは困ったように眉を下げ、軽く頭を下げた。

　すぐさま同僚が駆け寄り、肩を叩く。

「すごい騒ぎだな！」

「しかし王女殿下との婚約とか、さすがリーベル卿だよ！」

　アレクは白い歯を見せ、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「ありがとう。でも、まだ公式に発表されていないだろう？　よくここまで広まったものだ」

「広まるさ。俺たちの誇りだからな！」

　朝の風が、仲間たちの笑い声をさらっていった。

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「良かったなぁ！　アレク！」

　勢いよく背中を叩かれ、アレクは思わず盆を落としかけた。

　胸を撫でおろしながら振り返ると、にこやかに笑った。

「ラインハルトさん！」

　食堂で、アレクの背後に立っていたのは、ラインハルト・ハルトマン。

　騎士団長ガレスの息子にして伯爵家嫡男、“第一騎士団の暴風”の異名を持つ男だ。

　鍛え抜かれた体躯に騎士団服が軋みそうで、アレクより頭ひとつ分高い。

　だがその巨躯に似合わず、悪意とは無縁の気持ちの良い男でもある。

　二人は並んで席に座り、水の杯を掲げ合った。

「王女殿下との婚約、おめでとう！」

「ありがとうございます」

　ラインハルトは金髪の頭をかきながら、少し照れて声を潜めた。

「実は……俺も、婚約が整ったんだよ」

　アレクは驚くことなく、むしろ朗らかに微笑む。

「ああ、魔導機関車《スチームライン》のホルン主任技師ですよね。おめでとうございます」

　ラインハルトは椅子ごと揺れるほど驚いた。

「え！？ なんで知ってんの！？ まだ誰にも……！」

　アレクは堪えきれず吹き出す。

「“第一騎士団の暴風”の噂は、その名の通り暴風のように広がりますから」

「……そうなのか」

　アレクがにっこりと微笑むと、ラインハルトは子犬のように大人しく食事に戻った。

　少し離れた席で他の騎士たちがひそひそとささやく。

「ラインハルトさん、声でかいからすぐ広まるよな」

「しっ、静かに。あれで“隠してるつもり”なんだから」

　アレクはスープを口に運びながら、話題を続けた。

「ホルン技師は落ち着いた方ですし……その、ラインハルトさんをうまく制御できると思いますよ。お似合いだと思います」

「そうか？ 嬉しいな！」

　ラインハルトはにぱっと笑い、続けた。

「王女殿下のことはよく知らないが、あの方は銀髪が綺麗だからな。アレクと並んだら、金と銀でお似合いだろう！」

　アレクの手がふと止まる。

　――そんなふうに言われたのは、初めてだ。

　周囲は皆、“王女”という身分ばかりを羨んだり、“無才の王女”と結ばれたアレクを哀れんだりしてきた。

　美しいとか、似合うとか――

　そんな純粋な言葉を向けられたことはなかった。

「ラインハルトさんは……本当に、いい人ですね」

「お？ そうか？ ありがとな！」

　今日のスープは、いつもより温かく感じられた。

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　乾いた地面を蹄が軽やかに叩き、風が訓練場を駆け抜ける。

　整列した騎士たちの中央で、アレクが手綱を軽く引いた。

　彼の軍馬――艶のある黒鹿毛の“ノクス”が短くいななき、首を振る。

「よし、行くぞ」

　踵でごく軽く合図すると、ノクスは矢のように駆け出した。

　アレクの体はぶれず、手綱は最小限。重心移動だけで馬と完全に一体になっている。

　第一騎士団の馬術は“王族護衛型”。

　急停止・急旋回に対応し、剣を抜いたままでも操作できるよう洗練された乗り方だ。

「さすがリーベル卿……体勢が全く崩れねぇ」

「馬じゃなくて“風”に乗ってるみてぇだな……」

　仲間たちが感嘆の息を漏らす。

　アレクがわずかに手綱を緩めると、ノクスは騎手の意図を読み、障害物へ向けて跳んだ。

　前脚、後脚が流れるように続き、着地の砂すらほとんど乱れない――完璧な跳躍。

　しかし、すれ違いざま、低い声が落ちた。

「……顔だけで成り上がりやがって」

　誰にも聞かれないよう絞られた声。

　アレクの耳にだけ届く距離だった。

　彼はほんの一瞬だけ瞳を伏せた。

　だが、次の呼吸ではいつもの柔らかな笑みに戻り、ノクスの首を撫でた。

「ノクス、もう一周いくぞ」

　馬は静かに鼻を鳴らし、また走り出す。

　風と蹄音だけが広がり――

　アレクの胸に落ちた小さな影に、誰も気づかなかった。

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　重いため息をつきながら、アレクは書斎の椅子に深く身を沈める。

　魔導ランプに手をかざすと、青白い光がともり、白いシャツが淡青に染まった。

　髪を縛っていた紐を外すと、金の髪が肩にさらりと落ちた。

「……疲れた」

　この家は、騎士爵を得たときに購入したものだ。

　王都ルミナリエンの中層区にあり、庶民よりは広く、貴族としては小さい。

　通いの料理人とハウスキーパーが数人いる程度。

　地方伯爵の三男として生まれ、

　第一騎士団に入り、

　功績を挙げ、“騎士爵”を得る。

　誇るべき経歴。

　胸を張っていいはずの生き方。

　だが――

　アレクを褒める言葉のほとんどはこうだ。

　“美貌の騎士”

　“神の顔貌”

　彼の剣も、努力も、人となりさえも、人々は“美貌の附属物”かのように扱った。

　爵位さえ、彼の見目が後押ししたと囁かれる。

　婚約もまた、同じだ。

　――この顔に与えられたものばかりだ。

「……俺には、何にもないな」

　窓の外の魔導街灯は、夜でも眩しいほど明るい。

　この部屋より明るく、遠い。

　アレクは一つ息を吐き、静かに書類へ向き直った。

　逃げたくても――

　逃げる場所さえ、彼にはないのだから。