美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第三章 魔導、かたちを得る

33 剣と器

　ここ連日、アレクは夕刻になると灰簾宮《かいれんきゅう》を離れ、王立魔導工廠へ足を向けていた。

　少し離れた場所で馬車を降り、徒歩で裏口へ回る。認証を受け、そのまま実験場へ。

　入口に立つ警備は、アレクの姿を認めると深く頭を下げ、無言で扉を開けた。足を止めることなく中へ入り、二重扉を押し開ける。僅かに、軋む音。

　広い室内。

　施設を囲う高窓からは、赤く傾いた陽が差し込み、魔導防御壁に長い影を落としていた。

　アレクは中にいた二人の前に立つと、軽く頭を下げた。

「お待たせしました」

「リーベル卿！」

　声を上げたのは第一騎士団所属の若手、ノア・フォン・ヴァイス。若いながらも剣の腕は確かで、将来を嘱望されている男だ。

　もう一人は、衣擦れの音すら立てず、静かに頭を下げた女――イルゼ。

　アルトルミナでは女性は騎士団にも軍にも所属できない。彼女は傭兵団に身を置く戦士だった。

　二人はいずれも、グラハムの調査によって選ばれた者たちだ。

　魔導への忌避感がなく、剣の実力も確か――。

　ここは、アレクが実際に手合わせを行い、最終的な選抜をする場である。

　アレクは胸に手を当て、姿勢を正した。

「私は第一騎士団“蒼輪騎士団”所属、アレク・フォン・リーベル。

　僭越ながら、王女殿下の剣となる魔導兵装部隊の選抜を、私が務めさせていただく」

　ノアは背筋を伸ばし、「はい！」と素直に返事をした。

「“美貌の騎士”じゃないか。王族のパレードで遠目に見たことがある。

　こんなに近くで拝める日が来るとは」

　イルゼが目を細めて笑うと、アレクもわずかに口角を上げる。

「では、さっそく手合わせを始めてもよろしいですか？ 　どちらから？」

　二人は一瞬、視線を交わした。

「僕から行ってもいいですか？」

「あぁ、どうぞ」

　イルゼが壁際へ下がるのを見届け、アレクとノアは向き合った。

「第一騎士団所属、ノア・フォン・ヴァイス！ 　よろしくお願いします！」

　アレクは歯を見せて笑う。

「久しぶりだな」

「はい！」

　ノアが一歩、踏み込む。

　――速い。

　剣筋は正確で、無駄がない。基礎を怠らず積み重ねてきた身体だ。

「君は、魔導とは何だと思う？」

　一合目。

　アレクは剣を立てず、半歩引くだけで刃を外す。

　金属が触れ合う音すら、立たない。

「カッコいいです！　何でもできます！」

　アレクは小さく笑った。

　否定ではない。真っすぐなその答えが、どこか心地よかった。

　二合目。

　ノアは間合いを詰め、肩口から斬り下ろす。

　勢いがある。勝ちにいく剣だ。

　だが、アレクは受けない。

　剣の腹で流し、同時に踏み込み、ノアの胸元へ切っ先を滑り込ませる。

　――止まる。

「何のために、君は剣を振るう？」

　三合目。

　ノアは反射的に剣を引き、体勢を立て直そうとする。

　だが、すでに遅い。

　アレクの剣は、いつでも突ける距離にあった。

　静止。

　勝敗は、音もなく決していた。

　剣を収めるアレクの所作は淡々としている。

　そこに高揚も、落胆もない。

「何のため……？ 　国のために、では……ないのですか？」

　――まだ、未熟だ。

　――おそらく、人を殺めたこともない。

「それも、一つの答えだろう」

　だが、剣筋は悪くない。真っすぐだ。

　きっと、伸びる。

「君は……俺についてこれるか？」

「ついていきます！　絶対に！　しがみついてでも！」

「しがみつかれるのは……それはそれで困るな」

　アレクが声を立てて笑うと、ノアは顔を真っ赤にした。

　その瞳には、恐れよりも、昂ぶりが浮かんでいた。

---

　ノアが下がり、続いてイルザがアレクの前に立った。

　互いに一礼し、向かい合う。

「魔導とは何だ……だっけ？」

　イルザは、口角を上げる。

　踏み込みは一瞬だった。

　予備動作はない。地面を蹴り、距離を潰す。

　一合目。

　剣がぶつかる。

　乾いた金属音が、空気を裂いた。

「何だと思いますか？」

　アレクは受けた。

　力を逃がさず、正面から。

「あたしは戦場で何度も“魔導兵装”に会ったよ。恐ろしいもんさ。

　でも――」　

　二合目。

　イルザは体勢を崩さない。

　刃を絡め、間合いを潰し、即座に角度を変える。

　――実戦の動きだ。

　殺しに行く線ではない。

　だが、「倒す」ことを前提にした圧がある。

　アレクは半身になり、刃を押さえ、足を一歩前へ出す。

　重心が低い。逃げない。

「それを纏えるなら、光栄だね！」

　――理解したうえでの、覚悟。

　三合目。

　互いに踏み込み、剣が交差する。

　火花が散り、空気が震えた。

　刹那、二人の動きが同時に止まる。

　アレクの剣は、彼女の喉元を外した位置。

　イルザの剣は、アレクの脇腹を確実に捉えられる角度。

　――どちらも、行かなかった。

　次の瞬間、二人は同時に距離を取る。

　剣を下ろす所作は、打ち合わせたかのように揃っていた。

　そこに残ったのは、試し合いを終えた者同士の、静かな理解だけ。

「貴女は、何のために剣を？」

「死なないため」

　イルザが顎を上げる。

「騎士さん。参考に聞かせてくれよ。あんたは？」　

「守るため」

　イルザが手を差し出し、アレクはそれを受け取った。

「シンプルでいい。惚れ惚れするね」

　アレクは声を立てて笑った。

　陽が落ち、実験場に魔導ランプが灯る。

　白い光が、三人の影を床に落としていた。

　壁際に控えていたノアを、イルザが振り返る。

「坊っちゃん。あんた――

　そんな考えじゃ、戦場で死んじまうよ」

「え……」

「もし二人とも選ばれたら、あたしが鍛えてやる。

　“死なないために”ね」

　ノアの顔が、またみるみる赤くなる。

「あ……姐さん！！」

「なんだよ、それ……」

　二人の様子を眺めながら、アレクは小さく笑った。

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　二人を帰し、アレクが床に座り込んで一人で剣を磨いていると、実験場の扉が静かに開いた。

　気配に振り返ると、そこに立っていたのはセドリックだった。

　いつもの白衣は脱ぎ、紺の外套を羽織っている。

　彼はアレクを見つけると、穏やかに笑んだ。

「お疲れさまです。どうでしたか？」

　セドリックは一瞬だけ足を止め、それから自然な動きでアレクの隣に腰を下ろす。

　外から持ち込まれた夜気の冷たさが、ふわりと漂った。

「……面白い人たちでした」

「ふふ。そうですか」

　セドリックは外套の内ポケットから、小さな魔導ガラス瓶を取り出し、アレクに差し出した。

「……これは？」

「魔導栄養液です。工廠で技師向けに作られているもので、長時間作業時の魔力消耗や集中力低下を防ぐ効果があります。

　……味の保証はしませんけど」

　アレクは栓を外し、慎重に匂いを嗅いだ。

「……金属の匂いがするような」

「あはは。飲んでみてください」

　アレクは眉を歪めてセドリックを一度見てから、意を決したように一気に飲み干す。

「……うわ、苦い」

「あっははは！

　でも効果は本物ですよ」

　アレクは顔をしかめたまま瓶を返し、やがて小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「いえいえ。アレク卿のそんな顔、初めて見ました」

　セドリックは楽しそうに笑う。

　アレクは苦笑しながらサーベルを鞘に収め、あぐらをかいたまま、セドリックの翡翠の瞳を見た。

　――相変わらず穏やかな人だ。

　つい、気持ちを委ねたくなる。

「あの……。

　俺、選抜のときに“魔導とは何だと思う？”って聞いているんですが……

　正直、自分自身ははっきりした答えを持っていなくて」

　少し間を置いて、アレクは続けた。

「セドリック殿は、どう考えていますか？

　――そもそも、魔導とは何ですか？」

「魔導とは……ですか」

　セドリックは少しだけ考えるように視線を落とし、やがて穏やかに口を開いた。

「僕が教科書に書いた定義では、

　“生物または鉱物に内在する微細な魔力の相《フェイズ》を、

　熱・圧力・符術回路によって工学的に拡張し、

　エネルギーとして運用する技術体系”としています」

　アレクの眉がわずかに寄る。

　それを見て、セドリックは小さく笑った。

「……要するに、人や魔石が持つ魔力を、どうにかして使えるエネルギーにしよう、という技術です」

　彼は片膝を立て、その足を軽く抱えるような姿勢になる。

「魔石が発見されてから、多くの技術が生まれました。

　結晶化して魔導結晶にすれば、より効率的にエネルギーを取り出せる。

　ごく小さなものなら、炉を使わず、魔導陣だけでもエネルギー化できます」　

　セドリックは静かに続ける。

「殿下が作っておられたオルゴールが、まさにそうですね」

　魔導ランプの白い光。

　王都のどこを歩いても聞こえる魔導炉の低音。

　灰色の蒸気が、当たり前のように街を漂っている。

「僕は、魔導は“可能性の器”だと思っています」

「……器？」

「ええ。

　器があるから、火傷せずに火を扱える。

　水を遠くまで運ぶこともできる。

　魔導も、そういうものだと思うんです」

　一拍置いて、セドリックは言葉を選ぶ。

「ただし、万能じゃない。

　扱いを誤れば、簡単に壊れてしまう」

　アレクの碧い瞳と、セドリックの翡翠の瞳が、まっすぐに交差した。

「魔導は、魔法でも奇跡でもありません。

　僕らが毎日使う、“器”です」

「……なるほど」

　魔導工廠は吸音設備が整っており、場内は静かだった。

　わずかな衣擦れの音だけが、かすかに響く。

　アレクは小さく息を吸い、拳を作ってセドリックに差し出す。

　セドリックは口角を上げ、同じように拳を出し、軽く触れさせた。

「勝ちましょう」

「もちろんです」

　こうして、王女の“魔導部隊”は、着実に形を成し始めていた。

　“持たざる辺境”グラウベルトへ、その力を届けるために。