3 王宮の密談――鋼の王女と白銀の王太子
レオンハルトがエレノアの部屋へ入ると、彼女はサロンのソファに身を預け、静かに本を読んでいるところだった。
前髪の影からのぞく青紫の瞳がわずかに細まり、陽光を受けた銀髪が柔らかい光を返す。
音もなく王太子が向かいの椅子に腰を下ろすと、エレノアが視線を上げる。
そして、ふっと口元で笑った。
「……兄上」
「ん？」
「婚約者との初顔合わせの直後に訪れるとは、些か過保護が過ぎないだろうか」
エレノアは本を閉じてテーブルへ置き、挑発的にも見える笑みを浮かべた。
レオンハルトも肩をすくめ、同じように笑う。
「可愛い妹だ。気にならないわけがない。
――どうだった？ “美貌の騎士”は」
エレノアはソファに深く座り、癖のない銀髪の毛先を指先に絡めて弄んだ。
「噂に違わぬ“美貌”だった。
足運びもそつがなく、均整の取れた体型。一見細いが、無駄な筋肉がないだけだ。
潔癖で実直。無駄を嫌い、合理的な鍛え方をしている。
立ち居振る舞いも洗練されていた。話し相手として育てれば、悪くない」
ヴェラが静かに茶器を置くと、香りがふわりと部屋に満ちた。
レオンハルトはその湯気を眺め、満足げにカップを掲げる。
「気に入ってもらえたなら何よりだ」
エレノアは指先から髪を離し、少し首を傾げる。
「兄上が選んだのか？」
「そうだ。陛下好みだろう？
“美貌の騎士”と名高く庶民人気がある。爵位も持つ。王女の相手として不足はない。
だが持つのは“騎士爵”だけで、政治力は皆無。
“無才の王女”を押し付け、なおかつ冷遇していないという体面だけは整う。
――完ぺきだ」
エレノアは茶を一口含み、静かに問う。
「兄上から見た彼はどうだ？」
レオンハルトは軽く肩を揺らし、淡紫の瞳を細めた。
「完ぺきな男だ」
背もたれに肘を置き、指先でカップを机に戻す。
「陛下は“王位継承権争い”をことさらに嫌われている。
だからお前と私――“対立しない二人”以外の兄弟は、皆、外へ追いやられた。
軍才に秀でた第二王子は辺境へ。
容貌の良い第一・第二王女は、年頃になり次第、他国へ嫁がされた。
逆にいえば……第二王子は軍事以外の野心がなく、王女たちも美貌以外に政治的価値がなかった。
だからこそ粛清の対象にはならなかった」
淡々とした声に、かすかな苦味が滲む。
「だが、お前は――美しく、賢い。
側妃腹であっても、その才を陛下に悟られれば危うい。
だから、私が玉座を継ぐまでは大人しくしていてくれ。
その時には必ず引き上げる。兄弟全員の願いだ」
レオンハルトは膝の上で手を裏返し、静かに息を吐いた。
「……そういう意味でも、“騎士爵”という力のなさは好都合だったわけだ。
その上、見目も良く、好青年だと評判の男。
これ以上の人材はいない」
エレノアは興味がなさそうに本の表紙を撫でていたが、ふと顔を上げ、ニヤリと笑った。
「姉上たちに向かって“美貌しかない”などと言えば、兄上は首を絞められるのではないか？ 物理的に」
レオンハルトは目を伏せて笑う。
「間違いない。あの二人は少々気が荒いからな」
王太子は腕を伸ばしてエレノアの本を取り上げ、ぱらぱらとページをめくる。
紙はまだ硬く、新品の香りを残していた。
「それにしても、この本は初めて見るな」
エレノアは少し腰を浮かせて腕を伸ばし、本を取り返すと、自分の横へ隠すように置いた。
「セシリア姉上が送ってくれた。
姉上の嫁ぎ先はさすが大国でな。魔導研究が盛んらしい。魔導動力が生活の中に普通にあるから、女性でも気軽に魔導に触れられるそうだ。
……我がアルトルミナとは大違いだ。大学や研究施設はあるが、女性には席がない。せいぜい助手止まりだ」
「陛下は魔導を“流行り物の装飾品”程度にしか見ておられんからな。
いずれ国に大きな遅れが生じるのではと、私は常々危惧している。
――この時代だからこそ、エレノア、お前の才が必要なのだ」
「兄上」
エレノアはティーテーブルを指先でトンと叩いた。
真鍮象嵌の花模様が、淡く光を返す。
「兄上が私を高く評価してくれるのはありがたい。ただ、私がこの国に残りたい理由は別だ。
“尊敬する技師”がいる。それだけだ。魔導オタクとしての人生を送りたいだけ。
兄上の役に立てるとは思えん」
レオンハルトは腕を組み、面白そうに目を細めた。
「しかし今のお前の隠居生活では、その“尊敬する技師”とも積極的な接点が持てん。
とはいえ目立てば粛清の危険がある。
大丈夫だ。そこはすべて兄に任せろ。
お前は好きなだけ“魔導オタク”を貫けばいい」
エレノアは鼻を鳴らし、茶器に口をつける。
ふとレオンハルトが瞬きをした。
「そういえば……お前、そのままの格好でアレクに会ったのか？
見せていないのか？」
「何を？」
「お前のその、美しい顔を」
「……私の顔は姉上たちやアレクのように美しくはない。見せる必要がどこに？」
「……婚約者だぞ？」
エレノアはカップを置き、本を持ち上げて見せる。
「いずれバレると思って、先に本は見せた」
「オタクのコレクションを見せるより先に、顔を見せてやれ」
「なぜだ？」
レオンハルトはやれやれと肩をすくめた。
「アレク……哀れな男だ」
そのとき、遠くで城の鐘が鳴った。
二人はその音を聞きながら、また淡々と、しかしどこか楽しげに話を続けた。
