美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第三章 魔導、かたちを得る

28 見上げたら嬉しくなる塔

　灰簾宮《かいれんきゅう》、ティーサロン。

　執事に案内されて入室したヘルマンは、思わず眉をひそめた。

　上品なすみれ色の絹壁。

　昼のやわらかな光が淡く満ち、部屋の奥、ソファに腰掛ける主の姿に、静かな威厳を与えている。

　銀髪の王女。

　未だに得体の知れない“無才の王女”。

　その隣には、一人の騎士が立っていた。

　剣を床に立てるようにして、微動だにせず。

　絵画から抜け出してきたかのような容貌。

　だが、そこに漂う気配は柔らかさとは程遠く、少しの歪みも許さぬ静謐さと鋭さを孕んでいる。

　王女の前には低いティーテーブル。

　そこから少し離れた位置に置かれた高背椅子には、足を組んで座る男がいる。

　王太子レオンハルト。

　白銀の髪、淡い紫の瞳。穏やかな微笑みの奥に、獰猛さを滲ませたその姿は、神聖でありながら猛獣のようでもあった。

　――生きて帰れるのか？

　ヘルマンは小さく息を吐き、背後にいた妻の手を取る。

　促されるまま、ティーテーブルの向かいに、アメリアと並んで腰を下ろした。

「ヘルマン。壮健か？」

「えぇ、まぁ……」

　雑な返事に、淡い茶色の猫っ毛を揺らしてアメリアが驚いたように夫を見る。

「ちょ……ちょっと、ヘルマンさん……」 「ん？」

　エレノアは肘掛けに身を預け、口角を上げた。

「アメリア。今日は突然呼び出して悪かったな。

　お前もヘルマンと共に設計士をしているのだろう？　一度、話を聞いてみたかったのだ」

　予想していなかった名指しに、アメリアは目を見開き、慌てて頭を下げる。

「こ……光栄です！」

「アメリア、持ってきたんだろう？」

　ヘルマンが声をかける。

「ルキウスさんに、持って行けと言われたから持ってきたけど……でも、こんな拙作……」

「いいから出せ」

「何か、持ってきてくれたのか？」

　エレノアの問いに、アメリアは一瞬逡巡し、背後の執事オズワルドを振り返った。

　彼は静かに包みをテーブルに置き、布を払う。

　現れたのは――魔導時計塔の模型だった。

　エレノアの肘掛けを掴む指先に、思わず力がこもる。

　その微かな変化を感じ取り、アレクは内心で小さく笑ったが、表情は崩さない。

「……これは？」

「学生時代の卒業制作です。

　故郷の第七魔導時計塔をモデルにして……。

　ルキウスさんに、王女殿下は第七魔導時計塔をご覧になりたがっていると聞いて……役に立つかもしれないと……」

　言葉は次第に小さくなっていく。

　エレノアは勢いよくアレクを振り返った。

　アレクは静かに頷く。

　王女は身を乗り出すように、模型へ視線を落とした。

「……触っても？」

「どうぞ」

　恐る恐る、指先が模型に触れる。

「これは……光るのか？」

「はい。ライトアップできます」

　アメリアが模型を受け取り、起動させ、再びテーブルに置く。

　星のような青光が塔を巡り、時計盤が柔らかく輝いた。

　――コォォーン。

　澄んだ音が、静かに部屋へ広がる。

「鐘の音も再現しています」

「時計塔の音は、このような音なのか？」

「いいえ」

　即座に否定したアメリアに、ヘルマンが眉をひそめる。

「そんなに違わないだろう」

「全然違うでしょ？」

　アメリアは王女を見た。

「もっと……美しい音です。

　隣町まで響くのに、うるさく感じない。

　聞くと、“あぁ、帰ってきたんだな”“ここが私の街なんだな”って……嬉しくて、切なくなる音なんです」

　エレノアは、そっと模型を撫でた。

「……お前は第七魔導時計塔を愛しているのだな。

　そして、ヘルマンはアメリアが大好きだ。よく分かった」

　ヘルマンはそっぽを向き、アメリアは小さく笑った。

「これが“人に寄り添う塔”か。

　造形も、信念も、美しい。内部構造も、さぞ美しいのだろう。

　……やはり、いつか実物を見に行きたいものだ」

　二人は揃って頭を下げる。

「この街では、どんな塔にするつもりだ？

　“生きた塔”か、“寄り添う塔”か……それとも、すべてを併せ持つ塔か？」

　アメリアがヘルマンを見る。

　腕を組んでいた彼は、静かに手を膝へ置いた。

「――見上げたら、嬉しくなる塔だ。

　人々と共に呼吸し、静かに佇み、そっと見守る塔」

「見守る塔……」

　エレノアは静かにアレクを見上げた。

　気配に気づき、アレクも視線を返す。

「アレク……まるでお前のような塔だな」 「……」

　騎士が固まると、アメリアが小さく笑った。

「殿下をお守りする方ですもの。そうかもしれません」

　ヘルマンは不敵に笑ってアレクを見たが、彼は平静を装い、周囲の警戒を崩さない。

　レオンハルトも何か言いたげに視線を向けたが、やがて何も言わずに紅茶へ目を落とした。

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　レオンハルトが腕を伸ばし、静かにティーカップをテーブルに置いた。

　――コトリ。

　その音に、エレノアはわずかに首を傾げる。

「ヘルマン。私は、魔導が好きだ」

　淡々とした声だった。

　だが、その濃い青紫の瞳には、確かな熱が宿っている。

「規則正しく脈動する青光。

　息をするように滑らかに回る歯車。

　吐き出される熱い蒸気」

　艶やかな銀髪が、肩口をさらりと流れた。

「魔導のもたらす恩恵を、すべての人に行き渡らせたい。

　生活が便利になるだけではない。

　――大切なものを、失わせないためだ」

「大切なもの……」

　アメリアの小さな呟きが、部屋に落ちる。

　エレノアは、静かに頷いた。

「災害時の迅速な魔導障壁の展開。

　避難誘導。復興も、より早くできるだろう。

　そもそも、災害そのものを跳ね除けられる技術さえ、可能かもしれない」

　そこで、わずかに言葉を切る。

「――そして」

　背筋を伸ばし、エレノアは顔を上げた。

「愛する者を、失わせないために。

　私は、魔導を使いたい」

　ヘルマンとアメリアは、思わず息を呑んだ。

「こちらが拒絶しても、刃を向けてくる者はいる。

　誰かのために、それに立ち向かう者もいる。

　それは――誰かの父であり、息子だ」

　衣擦れ一つない静寂。

　エレノアの声だけが、部屋に静かに横たわる。

「だが、辺境には魔導が届かない」

　ヘルマンは、膝の上で拳をわずかに握りしめた。

「守りたいのだ。

　ヘルマン、力を貸せ」

　厚い前髪の奥。

　その瞳は見えない。だが、まっすぐにこちらを見据えていることは、はっきりと分かる。

「お前の才があれば、アルトルミナ全域に渡る魔導ネットワークも造れる。

　私には――お前の、血の通った設計が必要なのだ」

　ヘルマンは、天を仰いだ。

　そして、長く、細く息を吐く。

「……誰だ。この王女殿下を“無才”などと呼んだ愚か者は。

　とんだ策士じゃないか」

「……ヘルマンさん！」

　アメリアが慌てて、彼の手に自分の手を重ねる。

　ヘルマンは、その手をそっと握り返した。

「アメリア……俺についてきてくれるよな」

　一瞬、アメリアの瞳が揺れる。

「……はい。

　当然です」

　ヘルマンは、安堵したように微笑み、覚悟を定めた眼でエレノアを見た。

「微力ながら、協力させていただきます。

　王女殿下の理想を叶える、一人とならんことを」

　エレノアは、ゆったりと頷いた。

　そして、ふとアレクを振り返る。

　アレクもまた、小さく、しかし確かに頷き返した。

　エレノアは再びヘルマンを見る。

「……で、では……あの…………。

　第七魔導時計塔の設計図を、見せてもらえたりはしないだろうか……？」

「エレノア」

　レオンハルトが、可笑しそうに笑う。

「兄上、良いではないか！

　なぁ、ヘルマン。良いだろう？」

　ヘルマンは肩を落とした。

「はぁ……まぁ……」

　アメリアが、隣で小さく笑う。

　張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

　こうして――

　アルトルミナ全域を覆う魔導ネットワークの建設は、静かに決定した。