美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第二章 魔導、戦の地平へ

26 任命

　第一騎士団訓練場。

　アレクがトラックを走っていると、背後から地響きが近づいてきた。

　騎士団では日常の音だ。気にも留めず走り続けていた、その瞬間――

　巨大な鉄球で殴られたかのような衝撃が、突然、肩に叩きつけられる。

　騎士団長ガレス・ハルトマンが、後ろからアレクの肩を抱いていた。

　かろうじて転倒は免れ、速度を落とすと、二人は並んで走る形になる。

「はっはっはっ！　アレク！　ついに正式発表されたな！　おめでとう！」

「……ありがとうございます」

「これからも頑張れよ！」

「はい」

　肩から腕が離れない。

　違和感に、アレクは恐る恐る横を見る。

　表情は、いつも通りの朗らかな笑顔。

　だが、ガレスは前を向いたまま、声だけを低く落とした。

「……妙な視線が増えた。――気をつけろ」

　次の瞬間、彼は再び大声で笑い、アレクの背中を思いきり叩くと、戦車のような勢いで走り去っていった。

　アレクは、その背を見送る。

　視線を巡らせる。

　早朝の走り込みの時間、見学席はまだがら空きだ。

　騎士たちの掛け声。

　鳥の鳴き声。

　朝の金色の光が砂塵に散り、蒼輪騎士団の旗が緩やかにはためいている。

　――何も変わらない、いつもの朝。

　アレクは小さく首を振り、走る速度をわずかに上げた。

---

　夜。

　訓練を終え、自邸へ戻ってきたアレクは、門前に立つ黒い外套の男の姿を見つけて足を止めた。

　胸の奥に、かすかな緊張が走る。

　男はアレクに気づくと、深く頭を下げた。

　立ち止まったアレクに歩み寄り、横に並ぶ。

　眉を下げ、作り笑顔を浮かべた男が、値踏みするように見上げてきた。

「こんばんは。アレク・フォン・リーベル卿。噂に違わぬ美貌ですな。

　神が舞い降りたのかと思いましたよ」

「……ご要件は？」

「主より言伝を預かって参りました。

　“貴殿は誉れある蒼輪騎士団の身。

　魔導からは距離を取られよ。

　魔導はこの国を分断する悪魔の刃である”――と」

　魔導街灯の光が男の目に差し込み、白く、獣のように光った。

　アレクは穏やかな微笑を浮かべたまま、視線を細める。

「“主”とは、どちらでしょうか」

　男は首を振る。

「今はまだ……。

　リーベル卿。道を外されてはなりませんよ」

　アレクは答えず、視線を外す。

　黒い外套は彼から離れ、待たせていた質素な馬車へと乗り込んだ。

　馬車は静かに走り出し、青白い灯りに染まる石畳の闇へと溶けていく。

---

　夜半。

　すでに人の気配が引いた刻。

　仕事を終えたセドリックは、魔導工廠の正門を出て、石畳を歩いていた。

　上級技師用の寮へ、ひとり戻るところだった。

　ふと、足を止める。

　振り返ると、そこにあるのは魔導街灯の光と、静まり返った通りだけ。

　黒革の書類ケースを抱える腕に、知らず力が入る。

　――視線？

　――いや、人の気配……？

　小さく首を振り、再び歩き出す。

　コツ……コツ……。

　自分のショートブーツの音だけが、夜に響く。

　それ以外は、何も聞こえないはずなのに――

　――ドサリ。

　重たい、何かが倒れるような音。

　背筋に冷たいものが走る。

　セドリックは、もう一度振り返った。

　――だが、そこにあるのは、変わらぬ静寂だけ。

　呼吸が浅くなる。

　彼は足早に、寮への道を急いだ。

　彼が去った後。

　街灯の届かぬ闇の中に立つ男が、耳元に手を当てる。

「排除完了」

　小型魔導通信機越しの短い報告。

　――グラハムが手配した、“影”。

　その男は、アルトルミナの“頭脳国宝”が無事に寮へ入るのを見届けると、音もなく闇に溶けた。

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　高窓から柔らかな日が差し込む、王城の回廊。

　歴代国王の肖像画を横目に、従者を従えたレオンハルトが歩いていると、向こうから軍務卿コンラッド・エーレンベルクが現れた。

　互いに軽く頭を下げ、すれ違いざま――

「……工廠、騎士団、どちらにも現れました。長くは持ちません」

　彼にだけ届く声。

　コンラッドは視線を前に向けたまま去り、レオンハルトも何事もなかったかのように歩き続ける。

　――魔導反対派が、動き出した。

　伝統を誇るこの回廊の壁の内側には、隠された魔導動力が張り巡らされている。

　それを知る者だけが、この静けさの滑稽さに気づく。

　“魔導”なしでは、もうこの国は成り立たないというのに。

　レオンハルトは、立ち止まらない。

　ため息も、動揺も、王太子には許されなかった。

　ただ、静かに歩き続ける。

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　エレノアとの茶会の後、アレクはいつものようにレオンハルトの執務室を訪れた。

　部屋に入ると、王太子は窓辺にもたれ、腕を組んで立っていた。

　白銀の髪が、沈みゆく夕陽の赤を透かしている。

　黒壇の大きな執務机には、相変わらず書類が雑然と積まれ、替える暇を見つけられなかったペン先がいくつも放置されていた。

　ブルーのベルベットを張った金縁の高背椅子に、レオンハルトが大人しく腰掛けている姿を、アレクはほとんど見たことがない。

　従者が用意した椅子を辞退し、アレクは机の前に立つ。

　そして、王太子が口を開くのを待った。

「……魔導反対派が、動き出した」

「……はい」

「お前のところにも、圧力がかかっているようだな」

　アレクは、わずかに視線を伏せて応える。

「……はい」

「セドリックのところにも、招かれざる客が来ている」

「……え」

　レオンハルトは、アレクの碧い瞳をじっと見つめ、小さく首を振った。

「魔導工廠は警備が厚い。

　彼が外に出る際にも、“影”を手配している。

　問題がないとは言えんが、対策は打っている」

　陽が完全に落ち、魔導ランプに明かりが入る。

　紺の壁布と白漆喰の壁に、青白い影が細長く伸びた。

「エレノアが背後にいることは、まだ完全には悟られていない。

　だが――それも、時間の問題だろう」

　淡い紫の瞳に、ランプの光が差し込む。

「アレク」

　一拍。

「――お前を、第三王女の臨時専属護衛に任命する」

　アレクは、静かに顎を引いた。

「エレノアを、守れ」

「御意」

　レオンハルトの背後、窓の外には、今にも消えそうな細い三日月が浮かんでいる。

　夜風が窓枠を、カタリと鳴らした。