美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第一章 美貌の騎士と無才の王女の婚約

2 灰簾宮に潜む光

　騎士団所属の馬車が、ガラガラと石畳を叩きながらアルトルミナ王城へ向かっていく。

　アレクは姿勢正しく座席に腰掛け、窓の外へと視線だけを向けていた。

　昼の柔らかな光が肩へ落ちるが、そこにいつもの朗らかさはない。

　編み込まれた髪からこぼれた一房が頬に影を落とし、馬車の揺れに合わせて金糸のように揺れている。

　――“無才の王女”。

　――爵位の低い自分だからこそ宛がわれた婚約。

　――政治の駒として選ばれただけ。

　アレクはそっと目を伏せた。

　馬車は庭園へ続く緩やかな坂を上り、やがて人の気配が薄い区画へと入っていく。

　王族にのみ許された中庭。丁寧に手入れされた季節の花々が、陽を浴びて鮮やかに咲き誇る。

　続いて現れるのは、今は使われていない温室。手入れはされているが、ひとの温度はない。

　その向こう、王城の外壁に刻まれた巨大な魔導防御陣が、青白い光を静かに脈打たせていた。

　しばらく進むと、灰銀色の外壁を持つ小さな宮殿が姿を現した。

　第三王女エレノアに与えられた、灰簾宮《かいれんきゅう》――。

　規模は小さいが、王族としての防御設備は整っている。

　ただし専属の護衛はいない。第一騎士団が交代制で常駐するのみで、アレクも何度か任に就いたことがある。

　宮前は驚くほど静かだった。

　馬車を降りると、灰簾宮の老執事オズワルドが控えめな一礼で迎えた。

「お待ちしておりました、リーベル卿。

　第三王女殿下がお待ちです。どうぞこちらへ」

　アレクは胸に手を添え、丁寧に礼を返す。

　純白の礼装騎士服に身を包んだアレクは、光を纏ったように見えた。

　背で揺れる白金の髪、澄んだ碧眼――そのすべてが、白の礼装の中で凛と映える。

　執事は思わず目を細めた。

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　オズワルドの足音は、年齢を感じさせぬほど静かだった。

　むしろ、アレクの規律正しい足音のほうが鮮明に石畳へ響く。

　灰銀色の壁。

　簡素な装飾のランプ。

　磨き込まれた廊下には、人の匂いがあまりに薄い。

　遠くでかすかに、オルゴールの音が流れている。

　それ以外に聞こえるのは、アレク自身の足音と衣擦れだけ。

　――ここまで、誰一人すれ違わなかった。

　――使用人の数が、思った以上に少ない……。

　――本当に王女殿下は、こんな場所で生活しておられるのか？

　アレクは胸の奥で、小さく息を呑んだ。

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　オズワルドが一つの扉の前で静かに一礼した。そこで控えるという合図だ。

　アレクは扉の前に立ち、呼吸を整える。

　そして、仕事で見せる“朗らかな微笑み”を仮面のように張りつけた。

　ノックをする。

　扉がゆっくりと開き、侍女ヴェラが顔をのぞかせた。

　軽く頭を下げてから部屋へ入り、再び部屋の主に向けて丁寧に頭を垂れる。

　顔を上げると――。

　大きな窓から差し込む光の中、ソファに腰掛けていた王女が、丸いティーテーブルに手を添えて音も無く立ち上がった。

　まっすぐに落ちる淡い銀の髪が、動きに合わせて静かに光を流す。

　エレノアは、ほとんど無表情のまま、小さく笑んだ。

「ほう。噂に違わぬ“美貌”だな。この世の光を集めたような姿だ」

　華奢な体つきに似つかわしくない、落ち着いた断言。

　数歩前に進み出ると、右手のひらを下に向けて差し出してくる。

「私が第三王女、エレノア・アルトルミナだ。

　よろしくな、アレク」

　アレクは静かに歩み寄り、跪き、差し出された指先へ口づける。

「アレク・フォン・リーベルと申します。殿下を生涯お支えいたします」

　顔を上げた瞬間――胸が、跳ねた。

　前髪の影から覗いた濃い青紫のアーモンドアイ。

　深淵のような知性と強い意志。その瞳を持つ女が、どうして“無才”と呼ばれるのか。

　エレノアは小さく笑み、アレクの顎に指先を添えた。

「……神の造形だな」

　その一言を残し、スッと手を離して背を向ける。

「この婚約で、多くの乙女が泣くであろうな。……まぁ、知ったことではないが。

　アレク、座れ。茶を飲もう」

　灰紫のダマスク柄ソファに戻ると、自身の隣と、向かいの猫脚の高背椅子を交互に指差した。

「好きな方に座れ」

　アレクは丁寧に頭を下げ、控えめに椅子へ腰を下ろす。

　窓にかかる灰紫のベルベッドカーテンの銀刺繍が、淡い光を受けてきらりと揺れた。

　その光の中、エレノアは小さく首を傾げるが――相変わらず長い前髪が瞳を隠している。

「お前は婚約者だ。隠し立てをするつもりはない。先に言っておく」

　ヴェラが銀の茶器を置き、アレクの前に一冊の本をそっと置いた。

「……これは？」

「お前が来るまで読んでいた本だ」

　アレクは紺の表紙を手に取り、表題を指でなぞる。

「“魔導理論”……と」

「私は魔導オタクだ。趣味だが、もはや生きがいだ。

　許せ、私は“淑女”とは縁遠い女だ」

　エレノアは足を組み、唇の片端をつり上げた。

「お前も好きにすればいい。

　女を囲おうが、ギャンブルに興じようが――」

「そんなことはしません」

　アレクは本を戻し、彼女の隠れた瞳をまっすぐに見つめた。

　微笑みの仮面が、ほんのわずかに強張っている。

「……潔癖な男だな。いっそ哀れだ。

　“無才の王女”を押し付けられたんだ。せめて楽しく生きろ」

「……殿下」

　エレノアは本を取り上げ、指先でページをめくる。

　アレクはただそれを見つめることしかできなかった。

「ただ、周りの目は気になる。

　茶会には必ず来い。公的な場では私を正しくエスコートしろ。

　望むのは、それだけだ」

　本を脇へ置くと、茶器を手に取る。

「さぁ、飲め。婚約者として初めて飲む茶だ。きっと美味いぞ」

　エレノアの唇が、うっすら弧を描いた。

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　アレクは灰簾宮《かいれんきゅう》の廊下を、オズワルドの後について静かに歩いていた。

　――あの強い瞳。

　――揺るがぬ言葉。

　――王族としての風格。

　――あれが、本当に“無才”……？

　――いや、何か大きな秘密を抱えている……？

　思考に沈んだそのとき、オズワルドがふいに脇へよけた。

　アレクがはっと顔を上げると、白銀の髪の男が廊下に寄りかかるように立っていた。

　――王太子、レオンハルト・アルトルミナ。

　アレクが慌てて跪くと、レオンハルトは小さく鼻で笑った。

「良い。立て」

　手を伸ばしてアレクの腕を取り、軽く引き上げる。

　アレクは姿勢を整え、視線だけ王太子へ向けた。

「アレク・フォン・リーベル。一つだけ言っておく」

　淡い紫の瞳に光が差し、白銀の髪がふわりと揺れる。

　幻想めいた気配に、アレクの拳がかすかに震えた。

「――あれは、ダイヤの原石だ。丁重に扱え。いいな？」

　アレクは言葉を失った。

　レオンハルトは満足げに口角を上げ、アレクの背を軽く叩くと、音もなくエレノアの部屋へと歩き出した。

　アレクはその冷ややかに澄んだ空気を背に受け、深く息を吸う。

　オズワルドへ小さく礼をし、再び玄関へ向かって歩き出した。