美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第二章 魔導、戦の地平へ

19 歯車は、夜に噛み合う

　陽が落ち、星が瞬き始める頃、灰簾宮《かいれんきゅう》からは淡い青白い灯りが、霧のようにわずかに漏れていた。

　裏門前――明かりも灯されていない場所に、装飾のない馬車がひっそりと停まる。

　先に降りた従者が周囲を確かめ、続いてレオンハルトが一歩、地に降り立つ。

　その肩に、すぐさま深い色の外套が掛けられた。

　王太子はフードを目深に被ると、音もなく歩き出す。

　ほどなく、その姿は灰簾宮の闇へと溶け込んだ。

　扉の前で控えていたヴェラが静かに頭を垂れる。

　レオンハルトは一瞥だけを返し、扉は音もなく開かれた。

　ティーサロンには、テーブルの上の小さな魔導ランプだけが灯されている。

　厚いカーテンは引かれ、月光すら届かない。

　青白い光に照らされながら、エレノアはティーテーブルの脇に立っていた。

　レオンハルトは部屋に入る直前、従者たちに向けて小さく手を挙げる。

　従者とオズワルドは外に残され、扉が閉まった。

　中に残ったのは、エレノアとレオンハルト、そしてヴェラだけだ。

　王太子はフードを払うように外し、懐から一通の書簡を取り出しながら歩み寄る。

「ユリウスからだ」

　エレノアはそれを受け取り、ソファに腰を下ろした。

　簡素な封蝋。手にざらりと触れる、質の悪い紙。

　並ぶのは迷いのない大きな文字だが、一画一画は揃い、几帳面さがにじむ。

　エレノアの口角が、わずかに上がった。

　レオンハルトはそれを横目に、高背椅子へと身を預ける。

「焦りが見える」

「兄上、そのようだな。

　敵部隊はまだ小さいが、“小型の魔導兵器がありそうだ”と書いてある」

「だが、アルトルミナの辺境には“魔導兵器”の知識がない。判断がつかないとも記されていた。

　部隊が小さいうちに叩けるなら叩きたい――それがユリウスとファルケンハイトの見解だ」

「陛下は？」

「情報は渡していない。邪魔されるだけだろう。

　“若手に経験を積ませたい。第一騎士団の若手と、魔導工廠の技師を辺境視察に向かわせたい”とだけ進言した。

　そのまま通ったよ」

　エレノアは鼻で笑う。

「兄上も、なかなか意地が悪い」

「そうか？」

「“小型の魔導兵器”か。奪えないものか。分解してみたい」

「……エレノア」

「分かっている。冗談だ」

　王女は書簡を畳み、封筒に戻した。

「奪えるなら奪って研究すればいい。

　だが、その場合はセドリックにやらせろ。お前はいじるな。

　彼なら危なげなくやり遂げる」

「……まずは、私の目で見てみよう。ヴァルハルトの魔導兵器とやらを。

　楽しみだな」

「……エレノア」

「分かっている。今回はユリウス兄上の判断に従う」

　レオンハルトは静かに立ち上がり、手を伸ばす。

　エレノアの頭を、ほんの一度だけ撫でた。

「私はお前の頭脳を信じている」

　エレノアが顔を上げたとき、レオンハルトはすでに彼女を見下ろしていた。

「第三王女エレノア。

　お前は決して“無才”などではない。だが、表には出せぬ。許せ。

　私の下で、よく働け」

　エレノアも立ち上がり、胸に手を当て、わずかに膝を曲げる。

「畏まりました。王太子殿下」

　レオンハルトは小さく笑みを残し、踵を返す。

　ヴェラが音もなく扉を開け、王太子の姿は薄闇に消えた。

　扉が閉じてもなお、エレノアはしばらくその先を見つめていた。

　やがて、わずかに震える息を吐く。

---

　セドリックはアレクに紙束を渡した。

　訓練の合間に魔導工廠へ“遊びに来た”はずのアレクだったが、その内容に目を通し、苦く笑う。

「……やはり、バレていましたか」

　作業台の前に腰掛けたまま、セドリックは脇に立つアレクを見上げ、穏やかに微笑んだ。

「進捗を聞いてこい、と言われたのではありませんか？」

「その通りです」

　セドリックは白衣の裾を軽く払うようにして立ち上がり、無言のままラボの奥へ向かう。

　アレクは慌ててその背を追った。

　大型魔導炉の前。

　青白い光を放つ炉を囲むように、複数の魔導兵装が整然と並べられている。

　セドリックはその前にしゃがみ込み、床に裾を落としたまま口を開いた。

「アレク卿が選抜した騎士八名分、用意しました。

　従来の兵器搭載型ではなく、身体強化と軽量化に特化した――剣で戦うための《ヴァレリア型魔導兵装》、その汎用機です」

　アレクも隣に屈み、恐る恐る装甲に指先を触れる。

　魔導炉の光を受けて鈍く輝く表面は、ひやりと冷たい。

「重さは通常のプレートアーマーより、わずかに重い程度に抑えました。

　魔導兵装に不慣れな騎士でも、違和感なく動けるはずです……たぶん」

　アレクは息を呑み、顔を上げる。

　セドリックはいつもと変わらぬ穏やかな表情だが、微かに疲労の色が滲んでいた。

「……かなり、無理をされたのでは？」

　翡翠色の瞳がゆっくりとこちらを向き、柔らかく細められる。

　セドリックは立ち上がり、白衣のポケットに手を差し込んだ。

「戦場では、僕たちエンジニアも走り回ります。

　ですが、騎士の皆さんほど前には出ません。

　今が一番、踏ん張りどころですから」

　アレクも立ち上がり、小さく頷いた。

「……頼りにしています」

　そして、先ほど渡された書類へ再び視線を落とす。

「セドリック殿の婚約者、ハルトマン嬢も技師として腕を上げていると聞きました。

　ですが、この名簿に名前がありません。連れて行かないのですか？」

　魔導炉の低い稼働音が、二人の間に静かに落ちた。

　セドリックは、苦く笑う。

「彼女は連れて行きません。

　戦場には……連れて行きたくないのです。

　今回の“辺境視察”のことも、リアには“出張に行く”としか伝えていません」

　一瞬、視線を落とす。

「……甘いですよね、僕は」

「そんなことはありません」

　アレクが即座に否定すると、セドリックは一度だけ小さく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

　翡翠の瞳には、技術者としての覚悟と、個人としての恐れが同時に滲んでいる。

「それから――急ごしらえにはなりますが」

　静かな声で、しかし迷いなく告げる。

「アレク卿専用の、ヴァレリア式魔導兵装を造らせていただけませんか」

「……え？」

「ぜひ」

「それは……光栄ですが、よろしいのですか？」

「エレノア王女殿下から許可は得ています。

　“お前の好きにやれ”と」

---

　二人は強化防御壁に囲われた箱型の実験場へ移動し、セドリックは中央へとアレクを導いた。

「では、ここで剣を振ってみてください」

　そう言われ、アレクは一瞬だけ瞬きをする。

「……このままで、ですか？」

　鎧も兵装も身に着けていない。

　騎士団制服のままの姿で。

「ええ。いつも通りで構いません。

　型でも、実戦を想定した動きでも」

　アレクは小さく頷き、セドリックが十分に距離を取ったのを確認してから、サーベルの柄に指をかけた。

　抜刀音は、驚くほど静かだった。

　刃はまるで最初からそこにあったかのように、自然に彼の手に収まる。

　足を肩幅ほどに開く。

　重心は低く、だが沈み込みすぎない。

　――踏み込み。

　水平の一閃。

　空気が裂ける音が、遅れて耳に届く。

　刃が返り、斜め上からの斬撃。

　体をひねり、逆袈裟。

　動きは流れるようで、どこにも無駄がない。

　剣先は常に、次の一手を封じる位置にあった。

　派手な跳躍も、力任せの振り下ろしもない。

　だが、どの一太刀にも迷いがなく、確実に“相手を終わらせる”ための角度と速度がある。

　最後に一歩引き、刃を止める。

　呼吸は乱れていない。

　肩も上下していなかった。

「……これで、よろしいでしょうか」

　穏やかな声。

　セドリックはしばらく、言葉を失ってアレクを見つめていた。

　筋肉は誇示されず、動きの中にだけ存在する。

　しなやかで、研ぎ澄まされ、徹底して理性的。

　――なるほど。

　静かに息を吐く。

　――これは、力を振るう剣ではない。

　――守るべきものがある者の剣だ。

　メモ用のボードが、わずかに震えた。

　手が、震えていた。

「……美しい剣でした」

　アレクはきょとんとした表情でこちらを見て、少し遅れて頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「ラインハルトさんやガレスさんの剣が“軍神”だとするなら――

　これは違う世界の剣です」

　セドリックは続けた。

「生きるための。

　生かすための剣。

　言うなれば――生還者の剣」

　アレクの瞳が大きく見開かれ、胸の奥がじわりと熱くなる。

　彼の剣はいつも“美しい剣”とだけ評されてきた。彼の“美貌”に見合う剣筋である、と。

　片手で顔を覆う。

「セドリック殿……。貴方は、本当に……」

　――この人には、敵わない。

　セドリックは書き込みだらけのボードを抱え、アレクの前に立つ。

「アレク卿。時間はありません。

　ですが、王女殿下を守れるのは貴女だけです。

　そして、その装備を整えるのが僕の役目です」

　静かに、しかし強く。

「研究者として。

　エンジニアとして。

　やれるだけのことを、やりたい」

　差し出された手を、アレクは力強く握り返した。

　二人の口角が、同時に上がった。

---

　灰簾宮、謁見の間。

　銀糸の敷物の上を、黒のロングコートの裾が翻る。歩みに合わせ、裏地の真紅が艶やかに覗いた。

　前を開けたコートの下には、光沢を抑えた黒の制服。胸元の紋章入りの徽章が、青白い光源を鋭く弾く。

　しなやかな長い脚に沿う黒地の布が、無駄のない動きを際立たせていた。

　クラリッサ・ホルンは、音ひとつ立てずに歩み入る。

　濃灰の立ち襟ロングコート――工廠の上級技師正装を纏ったセドリックの隣に並ぶと、二人は揃って深く頭を垂れた。

　ヘルマンを迎えた時と同様、高背椅子にはエレノアが座している。

　右斜め後ろには、剣を床に立てたアレク。左脇にはレオンハルトが立つ。

　エレノアが小さく頷いた。

「よく来てくれた。面を上げてくれ」

　二人が顔を上げる。

「エレノア王女殿下。

　魔導機関車《スチームライン》鉄道上級技師、クラリッサ・ホルン殿をお連れしました」

　セドリックが柔らかくクラリッサを見ると、彼女は無表情のまま小さく頷いた。

　そしてエレノアへと向き直る。

　きっちりとまとめられた銀の髪。澄んだ灰青の瞳、その下にある小さな泣きぼくろ。

　女性にしては上背があり、凛とした佇まい。

　――エレノアは、思わず息を呑んだ。

「クラリッサ。セドリックから聞いているかもしれないが、此度の“辺境視察”にはお前の力を借りたい。

　人数は精々二十名程度だが、魔導兵器を王都から持ち出す。

　お前にも無理を強いることがあるかもしれない」

　クラリッサの口角が、僅かに上がった。

「王女殿下、お任せください。

　わたくしが、無事に送り届けさせていただきます」

　低く澄んだ声は、軍事司令官のそれに近い。

　言葉は短く、しかし迷いがない。

　エレノアは、肘掛けに置いていた手に力を込めた。

　――そして、席を立つ。

　その瞬間。

　アレクは一切の言葉も視線もなく、剣を床から引き上げた。

　音を立てずに腰のホルダーへ収め、自然な動作で半歩、王女の斜め後ろへと位置を変える。

　まるで、最初からそう決まっていたかのように。

　レオンハルトが、僅かに目を見開いた。

　エレノアは足早にクラリッサの前へ立つと、迷いなく両手を取った。

「頼りにしている」

　クラリッサの肩が、ぴくりと揺れる。

　彼女は反射的にアレクを見た。

　――彼は、表情一つ変えていない。

　続いてセドリックを見ると、セドリックは穏やかに微笑み、小さく頷いた。

　それを見て、クラリッサはようやく理解したように、エレノアへ視線を戻す。

　瞳を柔らかく細めた。

「はい。ご期待に添えるよう、尽力させていただきます」

　エレノアは、なおも彼女の手を握ったまま振り返る。

「見ろ、アレク！

　クラリッサは美しいな！　これでアルトルミナ唯一の女性上級技師なのだぞ！？

　信じられるか！？」

　エレノアの頬は赤く、分かりやすく興奮している。

　アレクは、わずかに口角を上げ、小さく頷いた。

「ええ。誇らしいことです」

「ふふっ」

　セドリックが堪えきれずに笑い、クラリッサも苦く息を吐いた。

　レオンハルトは額に手を当て、深くため息をつく。

「エレノア……彼女を困らせるな。

　……まったく」

　だが、その声には、どこか呆れと同時に安堵が滲んでいた。

　“辺境視察”を前にしているとは思えぬほど、

　謁見の間には一瞬、穏やかな空気が満ちる。

　――いよいよ、彼らは辺境へ向かう。