美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第二章 魔導、戦の地平へ

18 高台より、辺境を望む

　灰簾宮《かいれんきゅう》、ティーサロン。

　エレノアはカップに口をつけ、ひと呼吸置いてから、静かにテーブルへ戻した。

　つい先ほどまで、講義中にセドリックから聞いた話を、勢いのままアレクに語り続けていた。

　だが、今は違う。

　アレクはそれを穏やかに見つめている。

　彼女の青紫の瞳が、つと上がり、アレクを見返した。

「アレク」

　名を呼ばれ、アレクは自然と背を正す。

　エレノアの青紫の瞳が、まっすぐに彼を捉えていた。

「私が“無才の王女”であり続ける理由を、兄上が話していたな。

　だが――あれは、すべてではない」

　アレクは膝の上で僅かに拳を握る。

「アレク、私にはもう一人兄がいた」

　エレノアが視線を下げ、テーブル上の真鍮象嵌の柄にそっと指を添わせた。昼の光が窓から差し込み、鈍く光を返している。

「正妃殿下はレオンハルト兄上を産んだ。

　その後に第一王女であるアレクシア姉上。

　側妃殿下も、第二王女であるセシリア姉上を、アレクシア姉上の誕生とほとんど同時期に産んでいる」

　華奢な指が辿るのは、テーブルの模様ではなく王家の道筋。

　部屋に静かな呼吸だけが横たわる。

「そこまでは良かった。

　以前言ったが、陛下は“王と王太子以外が力を持つこと”をひどく恐れている。

　そのため、陛下は側室に男児を産ませるつもりは無かった」

　指先は一つの花の上をぐるりと回った。停滞する空気を象徴するように。

「セシリア姉上を出産してからしばらくして、側妃殿下はもう一人男児を産んでしまった」

　指が止まる。

　エレノアの視線はずっと、テーブルに向けられたまま。

「その子どもは――処分された」

　短く、区切る。

　それ以上の説明はなかった。

　アレクの喉が、わずかに鳴った。

「レオンハルト兄上に何かあれば、次の王太子になるのはこの子どもだ。陛下は“側妃腹の王太子”など、許せなかった」

　またエレノアの指先が、柄をたどる。迷うように、ゆっくりと。

「それからしばらく経ってから、やっと、正妃殿下がもう一人の男児を産んだ。これがユリウス兄上だ。

　王太子の予備が生まれたことで陛下は満足された。駒として使える女児も手元にすでに二人いるしな。

　だから、正妃殿下と側妃殿下は離縁された」

　青紫の瞳が、ふっと持ち上がり、アレクを見た。

　ほとんど変わらぬ表情。

　だが、その奥で、ほんのわずかに揺れるものがあった。

　アレクが僅かに首を傾げると、金の髪は蜂蜜色に溶け、温かみを帯びる。

　エレノアの視線がまた落ちる。

「だが、まわりがそれを許さなかった。“予備”が一人では心もとないと、陛下に意見したのだ。

　陛下はしぶしぶまた新たな側室を迎えた。

　だが、生まれたのは、王女だった。

　陛下はがっかりした。もう子どもはいらないとご決断されたのだ。

　それで側妃殿下はまた離縁され、興味のない女児が手元に残った」

　――第三王女、エレノアがそうやって誕生した。

「我ら兄弟が“処分された”と知っているのは一人だけだ。

　だが、それが全てだといい切れない。

　レオンハルト兄上と私の年齢差は十歳ある。十年の間に、陛下のそばにいた子どもを産める女は三人もいたのだ。

　もう一人くらいいたって不思議じゃないし、“いた”と言われても、我らは驚かない。

　――王宮とはそういうところだ。アレク」

　エレノアがカップを持ち上げ、一口飲んだ。カップをおろし、静かにテーブルに置くと、アレクを見た。

　澄んだ碧の瞳に少しだけホッとしたように息を吐くと、エレノアの口角が僅かに上がる。

「お前を巻き込んでしまったことは、悪いと思っている。

　だが、私は結果的に、よく知らない外国に売り飛ばされず、お前という婚約者を得られた。

　怪我の功名だが、良かったと思っている」

　アレクは小さく頭を下げた。

「エレノア様……。そのように言っていただけて、光栄です」

　エレノアはふっと笑った。

「……空気を変えよう」

　彼女はそう言って立ち上がった。

「バルコニーにでも出ようか」

　王女が立ち上がると、遅れてアレクも立ち上がる。

　彼が、視線を壁に控えていたオズワルドにやると、老齢の執事はアレクに彼の剣を差し出した。　

　受け取り、腰のホルダーにサーベルを差す。

　僅かな金属の音が、すみれ色の部屋に落ちた。

　エレノアはそれを見届けると、背を向けてバルコニーに歩き出し、ヴェラが静かに扉を開け放つ。

　陽が傾き始めている。

　アレクは僅かに目を細めた。

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　手すりの向こうには、王都ルミナリエン。

　立ち並ぶ黒い尖塔群から、灰の煙が吐き出される。

　赤く染まり始めた空に、それは滲むように溶けていった。

　白い月はすでに姿を現し、その下を魔導飛行船が、ゆるやかに横切っていく。

　街の明かりがぽつぽつと灯りはじめ、

　道に並ぶ魔導灯が、道しるべのように順に点っていった。

　少し冷たくなった風が、手すりに手をついて立つエレノアの銀髪をそよがせる。

　アレクは彼女の半歩後ろの風下に立ち、王女の周辺に素早く目を走らせた。

「セドリックが魔導戦闘機の設計図を見せてくれた。

　彼がコアの作製までを担当し、その先は魔導飛空艇の技師を呼んで造らせることになる」

　王女は右手を高く掲げ、空に浮かぶ魔導飛行船の動きに合わせて、ゆっくりと右から左へと手を動かす。

　横から差し込む夕陽が、彼女の整った横顔を金色に縁取った。

「どのような姿なのだろうな。さすがに赤には塗らないだろうが。

　きっと格好が良いのだろうな」

　エレノアがアレクを振り返る。

「……だが、今回の“辺境視察”には間に合わんだろう。

　最低限の装備で行くことになる」

　アレクは一度目を伏せ、エレノアの青紫の瞳をきちんと見返した。

「承知の上です」

　エレノアの銀の髪と、アレクの金の髪が風にさらわれる。

「辺境は、どのようなところなのだろうな。

　私は、物心ついたときからずっと、灰簾宮の中にいた。

　……外に出るのは、実は初めてなのだ」

　彼女の瞳に光が宿るのを、アレクは目を細めて見つめた。

　――広い世界を、その美しい瞳に映して差し上げたい。

　――その時、この瞳はどれほど輝かれるのだろうか。

「……エレノア様。必ずお守りいたします」

　エレノアは口角を上げて頷いた。

　再びアレクに背を向け、王都を眺める。

「能力を隠さずに生きるとは、どういう感じなのだろうな。

　私が興味があるのは“魔導”だけだ。

　せめて、その分野で励もうとする芽を、

　摘まれずに済む世の中にはできないものか。

　新しい技術というだけで嫌煙され、女だというだけで、王都から離れているというだけで、魔導に触れられないなんて、悔しいではないか」

　エレノアが空を見上げる。

　陽がゆっくりと落ち、星々が瞬きはじめていた。

「……できるだろうか。私に」

「エレノア様なら、できますよ」

　優しい声音に、エレノアはさっと振り返る。アレクを見て、目を細めた。

「お前はその美貌を褒められるのは嫌いなのか？」

「え？　いや、そういうわけでは……」

「お前の美貌は……そうだな、“精霊王”だ。

　性別が曖昧で、清廉で、淡く、細く見える。

　森の湖畔に立っていれば、それだけで絵になるだろう」

　エレノアは小さく首を傾げる。アレクの濃紺の制服を眺めた。

「だが、近づけば分かる。

　お前は“騎士”だ。

　理性的に鍛え上げられた体躯。研ぎ澄まされた神経。

　今も私のまわりのあちこちの気配を探っているのだろう？」

　アレクは淡く笑んだまま、静かにエレノアの瞳を見つめる。

「私はそれを誇らしく思う。

　アレク、私の騎士よ。頼りにしている」

「……エレノア様」

「そろそろお開きだな。戻ろう」

　エレノアが部屋に戻る。

　夕陽が西の丘に沈みきる。

　あの向こうにある辺境グラウベルト。

　エレノア達は、淡々と戦の準備を進めている。