美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第二章 魔導、戦の地平へ

16 紅翼降臨

　空から赤い光が落ちてきた。

　最初は朝日に反射しただけかと思った。

　だが、その光は尾を引き、炎のように揺らぎながら、王立魔導工廠の屋外実験場へ真っ直ぐ滑り込んでくる。

　――スカーレット・ウィング。

　――紅の魔導戦闘機。

　複葉翼の縁に埋め込まれた光導線が淡く青白く輝き、魔導推進タービンが低く唸る。

　赤銅の機体は朝日に照らされ、まるで深紅の猛禽が空を裂いて舞い降りるかのようだった。

　機体は最後にふわりと一回転し、

　風を切り裂いて地表すれすれを滑空し――

　派手に、しかしぴたりと寸分の狂いもなく着地した。

　土煙すら立たない。

　静寂。

　次の瞬間、コックピットから金褐色の髪の青年が軽やかに飛び降りた。

　ゴーグルを外し、誇張されたボウ・アンド・スクレープ。

　まるで舞台役者が喝采を受ける瞬間のように、完璧な動作だった。

　白い歯がちらりと光る。

「はじめまして。スカーレット・ウィングのパイロット、ルカ・アストレイン。どうぞよろしく」

　魔導飛行機の先進国・エストリア共和国から招聘された天才。

　通称――蒼の翼。

　国家からも軍からも独立した自由契約操縦士《エアノート》。

　若くして〈エストリア飛行院〉の特別顧問に名を連ねる、空の申し子。

　本来なら派手に現れるはずの男だが、今回は極秘裏の入国だった。

　“魔導戦闘機を持たないアルトルミナ”へ技術を伝えるために。

　半円に並んでいた王太子レオンハルト、軍務卿コンラッド、エレノア、セドリック、そして護衛としてのアレクが礼を取る。

　レオンハルトが歩み出て、手を差し出した。

「よく来てくれた。感謝する。蒼の翼。私がアルトルミナ王国王太子、レオンハルト・アルトルミナだ」

　ルカが力強く握り返し、快活に笑う。

「お会いできて光栄です、殿下。アレクシア妃殿下からもよろしくとの伝言です」

　レオンハルトも穏やかな表情で頷き、ルカの肩をぽんと叩いた。

　早朝の風が二人の髪をさらりと揺らす。

---

　ルカは胸を張り、深紅の機体を背に語りだす。

「なんでも聞いてくれ。

　俺がこのスカーレット・ウィングについて答えられないことなんて、ないからな」

　セドリックが一歩前へ出た。

　エレノアも後ろからそっと覗き込むように歩み寄る。

　セドリックの瓶底眼鏡の奥――翡翠色が鋭く光を帯びた。

　翼、タービン、外装――

　ただ見ているだけで、まるで内部の図面まで透けているかのような眼差し。

「……蒸気圧と魔力振動の二重推進。

　この機体サイズで、ここまで安定させるとは……」

　低く洩れた独白に、ルカが驚いたように眉を上げる。

「おいおい、“主任技師”の名は伊達じゃないな」

「光導線が外装に露出しているのに、干渉が起きていない……。

　素材の純度が異常に高いはずです。

　共鳴抑制回路も――内部に組み込んである、でしょう？」

　ルカは目を丸くし――

　ニッと、心底嬉しそうに笑った。

「内部構造まで当ててくるとは……。

　さすがだよ、セドリック。

　なんでも君にはお見通しなんだな」

　彼は軽いノリで肩を叩き、言う。

「なぁ、セドリック。うちのエンジニアチームに入らないか？」

　アレクは吹き出しそうになり、そっと顔をそむけた。

　レオンハルトは笑みを崩さず、しかし薄く眉を寄せる。

　エレノアは戦闘機しか見ていない。

　軍務卿は黙したまま、若者たちのやり取りを観察していた。

　セドリックは静かに、しかしはっきりと首を横に振った。

「光栄ですが……僕はこの国にいます」

　ルカは快活に笑った。

「だよな！　今のは冗談だ。

　でも――俺が君を本気でリスペクトしているのは、冗談じゃない」

　そう言ってルカは再びコックピットに戻り、紙束を持って戻ってくる。

「王妃殿下からのプレゼントだってさ」

　セドリックが受け取り、エレノアと同時にページを覗きこむ。

　二人の肩が、ぴくりと震えた。

「これは……」

　ルカは腕を組み、白い歯を見せて笑った。

「さすがにスカーレット・ウィングの詳細図は渡せない。

　でも――エストリアの汎用魔導戦闘機の図面なら提供できる。

　俺たちは小国だ。技術と恩を売って、生きてるようなもんでね。受け取ってくれ」

　レオンハルトもセドリックの横に立ち、息を呑む。

「ありがとう。アルトルミナは、この恩を決して忘れない」

　ルカは深く頭を下げ、改めてセドリックの肩に手を置いた。

「セドリック、君ならもっと良いものを作れる。

　そのときこそ――今度は本気で引き抜きに来るよ」

　レオンハルトは、そっとその手を外した。

「セドリックをうちから持っていくのはやめてくれ」

　ルカは楽しげに笑い、深紅の機体に軽く寄りかかった。

---

　一同が解散したあと、セドリックは一人、魔導工廠のラボに戻ってきていた。

　図面を広げ、夢中になってペンを走らせていると、控えめに扉がノックされる。

「どうぞ」

　そっと顔をのぞかせたのはアレクだった。

　今日は騎士団制服ではなく、白シャツに濃紺のウェストコートという質素な装いだ。

「あの……遊びに来ましたが、お邪魔ではありませんか？」

　セドリックは体だけアレクに向け、瞬きをしたあと、ふっと微笑んだ。

「……いつでも来ていただいて結構ですよ」

　アレクはおずおずと部屋に入り、小さく頭を下げる。

「今朝のアストレイン卿の対応の際に、殿下から護衛につけと言われ、丸一日外部任務申請を出していたのですが……想定より早く終わってしまいまして。

　ですが当の殿下には“もう用はないから帰れ”と言われてしまい……。

　特にやることもなく……遊びに来ました」

「ふふ。殿下らしいですね」

　セドリックが立ち上がって給湯器へ歩くと、アレクは慌てて横に並んだ。

「今日は客として来たのではありません。触ってよければ、俺がお茶をいれます」

　セドリックの翡翠の瞳が柔らかく細められる。

「では、お茶をお願いします。僕はお茶請けを用意します。大したものではありませんが」

　二人で簡素な茶会の支度をし、向かい合ってソファに腰を下ろす。

　セドリックはアレクの私服を一瞥し、にっこりと笑った。

「落ち着いた色のウェストコートがよくお似合いです。瞳も髪も淡い色味なのに似合ってしまうのは……アレク卿の雰囲気がしっとりしているからでしょうか」

　アレクは一瞬だけ固まり、そっぽを向いた。

「……そういうところですよ。まったく」

「え？　何がです？」

　アレクはジトッとした目でセドリックを見る。

「セドリック殿は、おそらく無自覚なんでしょうけど……静かな“大人の色気”がある。

　しかも、穏やかで落ち着いていて、余裕もあって。

　それが俺には、どうしようもなく羨ましいんです」

「落ち着き……」

　セドリックは茶を一口含み、そっと器を置いた。

「アレク卿。僕が殿下にその“落ち着き”について何と言われたか、ご存じですか？」

「え……？　いえ。なんと言われたのです？」

　セドリックは小さく息を吐き、膝の上で手のひらをそっと重ねる。

「“セドリック、お前は落ち着きすぎてジジイのようだな。本当は七十を越えているのでは？”」

　二人の間に、しんとした沈黙が落ちた。

「僕は……その夜、考えすぎて眠れませんでした……」

「……」

「ですから、アレク卿。“落ち着いて見える”というのは、必ずしも誉め言葉ではないのですよ。僕は“落ち着きすぎている”のだと思います。羨ましがるようなものではありません」

　アレクは限界に達したように吹き出した。

「ぷ……！　あはははは！

　殿下が真顔でそう言っているのが目に浮かぶ！　“ジジイ”って……！」

　セドリックは眉を情けなく下げたが、やがて彼も小さく笑い、二人の笑い声が静かなラボに心地よく響いた。

---

　ひとしきり笑い合ったあと、アレクは髪を指で軽く払って姿勢を正した。

「ところでセドリック殿。貴方から見て魔導戦闘機はどうでしたか？　実装できそうですか？」

　セドリックはソファに深く腰掛け直し、足を組む。魔導兵装について考えるときの癖だ。

「アルトルミナ流に改良すれば可能です。

　現存する小型飛空艇に、魔導兵装で使う魔導回路の応用を施せば……理論上、実現できます。

　ただ――」

「ただ？」

「ルカ・アストレインは驚異的な“天才”だと改めて痛感しました。

　スカーレット・ウィングのような機体を乗りこなせる人間は、そう多くありません。

　よくあれで拒絶反応や魔力爆散が起きないものです。

　あれは相当繊細な操縦が求められます」

　セドリックの翡翠の瞳が微かに光った。

　興味の火が入った時特有の、静かな熱。

　アレクはそれを見て、胸の奥が不意に跳ねる。

　――この人は、いつもどこまでも前へ進んでいくのだな……。

「だから僕は、“飛べる魔導兵装”を造るつもりです。

　通常の飛空艇を扱える人なら誰でも操縦できる、“魔導戦闘機”。

　戦闘装備である以上、安全とは言い難いですが……」

「……なるほど」

　アレクは小さく息を呑んだ。

　セドリックは当然のように語るが、おそらく途方もない技術だ。

　セドリックがふと笑って言う。

「殿下に“どうせなら聞いてこい”と言われたのですか？」

　アレクは目を瞬いた。

「……わかってしまいますか」

「ええ。僕たちは……殿下に振り回されすぎています」

　セドリックが小さくため息を漏らすと、アレクも苦く笑った。