美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第一章 美貌の騎士と無才の王女の婚約

14 心の輪郭が触れたとき

　レオンハルトが大げさなほど大きく手を叩いた。

「楽しかった！　良い試合だった」

　エレノアは厚い前髪の奥に瞳を隠しながらも、唇だけは綺麗に弧を描いている。彼女もまた楽しげに、軽く手を叩いた。

　アレクとセドリックは一度視線を合わせ、立ち上がった。

　王族二人へ深く礼を取ると、再び向き合って手を取り合う。

「楽しかったです。また遊びましょう」 　

　穏やかに微笑むセドリックに、アレクも微笑みを作る。

「……そうですね」

「ふふ。貴方の勝ちです。良い手でした」

「……はい」

　握手が静かにほどける。

　ヴェラが二人の間へ入って戦術盤を手際よく片付け始めた。

「それでは、僕はこれで失礼します」

　セドリックは王族へ頭を下げると、すっと踵を返し扉へ向かった。

　いつもは講義を行っている昼の早い時間。

　窓の向こうはまだ明るく、柔らかな光が室内に満ちている。

　銀刺繍のカーテンが、光を淡く返して揺れた。

「私はヴァーミリオン主任技師殿をお送りしてまいります」

　アレクも頭を下げ、静かにセドリックの後を追う。

　レオンハルトとエレノアは、その背を黙って見つめていた。

　扉が静かに閉まる。

「エレノア」

「はい、兄上」

　レオンハルトはそっと妹を見た。

「……追いかけないのか？」

「……え？」

　エレノアの長い銀髪がその場にまっすぐ落ち、前髪に隠れた瞳がわずかに揺れる。

「追いかけていいのだぞ？　彼はお前の婚約者だ」

「……追いかける理由など」

　レオンハルトはエレノアの膝の上に置かれた細い手を軽く握った。

「ではなぜ、その指は震えている。

　気になるのだろう？　行ってこい」

「……兄上」

「まったく、本当に手がかかる妹だ」

　エレノアは静かに立ち上がる。

　小さく息をのみ、ふらつきながら扉へ向かった。

---

「セドリック殿！」

　廊下を歩いていたセドリックは足を止め、ゆっくり振り返った。

「あれ？　アレク卿、どうされました？」

「お送りします」

「ありがとうございます」

　アレクがセドリックの横に並ぶ。

　二人の足音が静かな石畳に規則正しく響く。

「あの……」

「はい？」

　セドリックが横顔を覗くと、アレクはいつも通りの微笑みを浮かべ、しかし小さく首を振った。

「いえ……なんでもありません」

「そうですか」

　小さな宮殿。すぐに玄関ホールを抜け、外気が二人を包んだ。

　並木の向こうには、魔導工廠の馬車が待っている。

「では。アレク卿、またお会いしましょう」

　柔らかい、変わらないセドリックの笑み。

　アレクの横をすり抜け、馬車へ向かって歩き出す。

　――自分では絶対に届かない男。

「……セドリック殿！」

「はい」

　呼ばれ、セドリックが振り返る。

　落ち着いた翡翠の瞳。包み込むような声。

　アレクの微笑みが消えた。

　胸の奥を押しつぶす感情が堰を切る。

「なぜ……。なぜ勝ちを譲ってくださったのですか！」

　セドリックは静かに笑んだ。

「勝ちは勝ちですよ。

　僕は負けました」

　――静かな余裕。

　――手を伸ばしても届かない世界。

「アレク卿。

　殿下のお側にいるべきは、貴方です。 　

　僕ではない。自信を持ってください。

　僕は、貴方に負けたのです」

　アレクは言葉を失った。

　ただ立ち尽くす。

　セドリックは小さく頭を下げ、馬車へ乗り込む。

　黒鉄の車輪が軋みを上げ、ゆっくりと動き出した。

　柔らかな風がアレクの頬を撫でる。

　視界が滲んだ。

　アレクは片手で両目を覆い、肩を震わせた。

　握った拳に力がこもる。

　――彼には、何もかも見透かされている。

　自分がどれほど怯えているかさえ。

　――あんな男に、敵うわけない。

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　エレノアは立ち尽くしていた。

　あのいつも微笑みを絶やさない男が、肩を震わせている。

　背に垂れる金の甘い髪が、かすかに揺れた。

　石畳の脇で風に揺れる木の葉が、さらさらと静かに擦れ合う。

　エレノアは手を伸ばしかけて――一度止めた。

　指先が震えている。

　微笑みの仮面を外したかった。

　でも、悲しませたかったわけではない。

　もう一度、そっと腕を伸ばし、濃紺の背中に触れた。

「アレク……」

　覗き込んだその顔。

　アレクはハッと肩を震わせ、エレノアを見る。

　透明な碧の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

　アレクは思わず背を向けた。

「……殿下。今は、見ないでください。

　みっともないから……。

　俺には、近づかないで……」

「なぜ泣く？　お前は勝ったではないか」

「違う。あれは譲られたんです……」

「でも……　セドリックに勝てる見込みなど最初からなかっただろう。

　アレク、譲られたのだとしても、お前は天才相手に十分に善戦した。

　なのに、なぜ泣く？」

　エレノアの声が震えた。

　――どう言えば、いい？

　――何を返せば、彼の痛みが少しでも軽くなる？

　アレクの金の髪が揺れた。小さく首を振る。

「分かってました。勝てないなんて、最初から分かっていた。

　セドリック殿は才能があって、国に必要とされていて……見目もよくて……。

　それだけじゃない。穏やかで、大人の余裕があって……。

　何より、貴女と並び立てる知性がある。

　――俺には、何もない……」

「そんなことはないだろう。

　お前は誇り高い蒼輪騎士団の一員だ。騎士爵も持つ。

　見目だって、この国でお前に敵う者はそういないだろう？」

　アレクはイヤイヤと首を振った。

「それでも……俺は……」

「アレク……」

　背に添えた手の震えが止まらない。

「アレク、こっちを向け。……なぁ、お願いだから」

　エレノアの指先が、彼の頬に触れた。

　アレクはゆっくり顔を向け、彼女の前髪へ手を伸ばす。

　瞳をあらわにしたその奥を、吸い込むように見つめた。

　指先が、そっとエレノアの目元に触れた。

「……俺は、貴女の心が――欲しかった」

　口にしてから、アレク自身がわずかに息を詰めた。

　なぜ、こんな言葉が出たのか。

　自分でも分からなかった。

「え……？」

　切なげな碧の瞳。

　エレノアの頬が、じんわりと赤く染まっていく。

　口を開き、言葉を失い、また閉じた。

　そして、小さく息を吐き――ふっと笑う。

「そんな風に思っていたのか。

　ふふ……本当に、不器用な奴だ」

　彼の手を両手でそっと包む。

　アレクは困ったように眉を下げる。

「お互い、不器用だな。……お揃いだ。

　我々は、なかなかお似合いなのではないか？」

　エレノアはまっすぐにアレクを見た。

「私は、お前が悲しむところは見たくない。

　でも、何に喜び、何に怒り、何に心を動かされるのか――それは知りたい。

　良きパートナーになりたい。

　もっと、お前のことを教えてくれ」

「……殿下」

「エレノア、と呼べ。婚約者だろう？

　私の騎士、アレク。お前に“エレノア”と呼ぶことを許す」

「……エレノア様」

　アレクはエレノアの手を額に押し当てた。

　――悔しいのか。

　――嬉しいのか。

　――心が何を望んでいるのか分からない。

　――ただ一つ。

　この人を、守りたいと思っている自分に気づいてしまった。

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　玄関扉の影に身を預け、レオンハルトはニヤニヤと二人を眺めていた。

「本当に手が掛かるな、我が妹夫妻は。

　オズワルド、騎士団の馬車が控えているのだろう？　呼んでやれ。

　さすがにあの状態で長居はせんだろ」

「畏まりました」

「私は彼が帰ってから、こっそり帰る。

　エレノアにも思うところがあるだろう。

　私の馬車は少し適当に待たせておけ」

「仰せのままに」

　レオンハルトは踵を返し、静かな宮へと入っていく。

「まったく……」

　その横顔に、小さな笑みが浮かんだ。

　――我ながら、エレノアには良い婚約者を選んでやれたものだ。