美貌の騎士と魔導オタク王女 ―政略婚から始まる、国家魔導革命戦記―

第一章 美貌の騎士と無才の王女の婚約

11 仮面の下の心

　アレクは自宅の書斎で、しゃがみ込んだ。

　――なんという失態だ。

　――感情を表に出してしまうなど、未熟にもほどがある！

　解いた金の髪をかきむしる。薄灯りの下では蜂蜜色に沈み、緩やかに波打っていた。

　長く息を吐き、机に手をついて立ち上がる。

「明日、時間を作ってセドリック殿には、巻き込んでしまったことを正式に謝罪しに行こう……。

　そのあとは――」

　――“訓練の後は毎日ここに来い。ボードゲームを教えてやる”

　セドリックが先に退出した後、エレノアが静かにそう言った。

　長い前髪に瞳は隠れていたが、どこか嬉しげだった。

「……灰簾宮《かいれんきゅう》だな」

　アレクの口元もわずかに緩む。

　窓越しの青白い魔導街灯が、今夜は少しだけ柔らかく見えた。

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　ティーサロンにアレクが入ると、エレノアはティーテーブルの脇で静かに立ち、右手を差し出した。

　今日は訓練後。いつもより遅い時刻のため、窓の外は夕暮れに沈みかけている。

　魔導ランプの柔らかな光がすみれ色の絹壁を照らし、その色を淡い青へと変えていた。

　アレクは歩み寄り、彼女の手に口づける。

　顔を上げれば、青紫の瞳。

　夕陽の赤と魔導灯の白が重なり、複雑な色を宿していた。

「……殿下。昨日は取り乱したことを、お詫びいたします」

　二人の呼吸だけが部屋に落ちる。

　エレノアは小さく首を傾げ、銀の髪が夕陽を受けて赤く染まった。

　そして彼女はアレクの手首をつかみ、軽く口角を上げる。

「来い。見せたいものがある」

　エレノアは手を離し、別の扉へ歩き出す。

　アレクも静かにその背を追う。

　ティーサロンから繋がる異なる二つの扉のうち、一つをエレノアが開いた。

　そこは質素な小書斎だった。机、椅子が二つ、本棚が一つ。

「ここでセドリックの講義を受けている」

　エレノアは迷いなく本棚の前へ進む。

「恋愛小説とマナー本と哲学書……見栄えはいいが、飾りだ」

　棚を押すと、音もなく回転する。

　裏側には魔導書がぎっしりと並んでいた。

「こっちが“読む用”の本だ」

　エレノアはさらに本棚脇の壁を押し、隠し扉を開く。

　むき出しの配管を抜けた先、再び壁を押すと――。

「ここが、魔導工房だ」

　アレクは息をのんだ。

　細長い部屋。実験台、小型魔導炉、吊るされた魔導工具。

　絹壁を這う細い配管では魔導液がコポコポと音を立て、

　魔導炉の陣は淡い青を脈動させている。

「……すごい」

　思わず漏れた声に、エレノアは勢いよく振り返る。

「すごいと思うか？　アレクは楽しいか？」

　前髪の隙間からのぞいた青紫の瞳が、わずかに揺れる。

　アレクはやわらかく微笑み、頷いた。

「もちろんです。素晴らしい工房だと思います。……楽しいです」

　白い歯を見せるアレクの笑みに、エレノアの肩がかすかに緩む。

「アレク」

　静かな声で、エレノアは語り始めた。

「父王は“王位継承権争い”を恐れている。

　だから兄上以外に才能がある者をとても嫌う。

　二番目の兄上は軍才があったがゆえに辺境へ。

　姉上たちは、美貌ゆえにすぐ国外へ嫁がされた」

　アレクの瞳がわずかに揺れる。

「……だが、私はこの国にいたいのだ。

　だから父王には“無才の王女”である方が都合がいい」

　エレノアは魔導工房を見回す。

「アルトルミナは思想こそ遅れているが、天才には恵まれた。

　セドリックのような、国を変えうる才がいる。

　私は王族だ。王族だからこそできることがある」

　ゆっくり、言葉を選ぶように続けた。

「兄上が王位を継がれた時、私は表に出る。

　その時に、彼らをきちんと引き上げたい。

　……それが私の役目だと思っている」

　アレクの胸の奥がわずかに熱くなる。

「だから――引きこもっていた。

　そのせいで、同世代の友もいない。

　どう接したらいいかもわからん。

　……お前には迷惑をかけてばかりだろう」

「そんなことは」

　エレノアはかぶせるように続けた。

「アレク。私は愛とか恋とかはわからん。

　だが、生涯を共にするのだ。

　良いパートナーになりたい。

　……せめて、友人にはなりたい」

　そして、自らを示すように両手を広げる。

「これが、私エレノア・アルトルミナだ。

　アレク――私はお前のことが知りたい」

「殿下……」

　アレクは息をひそめるほどの静けさの中で、その言葉が胸に落ちた。

「昨日、私は嬉しかったのだ。

　お前が“微笑みの仮面”を外し、怒ってくれたことが。

　私の前では、楽しくない時に笑わなくていい」

　エレノアが見上げ、淡い唇が静かに弧を描く。

　血色こそ薄いが、その形は端正で、凛として美しい。

　――“私はお前のことが知りたい”。

　アレクの胸の奥で、長く凍っていた何かが音を立てて溶けていく。

　完全には溶け切らないが、確実に柔らかさを帯びていく。

　――俺は彼女を、知ろうとしたことがなかった。

　――周囲の凡俗どもと、何も変わらなかったのは自分の方じゃないか。

　アレクは静かに跪き、エレノアの指先を取った。

「生涯、お側におります」

「アレク、まだ早い。

　私はお前の忠誠を受け取れるほどの人間ではない。

　だが、そばにいろ。私を見ろ。

　お前の人生はお前のものだ。

　……お前が“それでも誓いたい”と思った時、その時こそ私は受け取る。

　アレク、“無才の王女”を押しつけられたのだ。せめて楽しく生きろ」

　強い言葉に反して、見上げた青紫の瞳はどこか不安げに揺れていた。

「殿下。一つだけ、願いを聞いていただけませんか」

「言ってみろ」

　アレクは立ち上がり、そっと手を伸ばす。

　エレノアの長い銀の前髪を、指先で静かにかき分けた。

　隠れていた青紫の瞳に、自分が映り込む。

「――この瞳を、俺はずっと見つめていたいのです」

　すみれ色の瞳がふと潤み、魔導灯の青を受けて揺れる。

　わずかに頬が赤らんだ。

　エレノアはアレクの手を払うと、ぷいと背を向けた。

「……わかった。

　お前が来る時だけ、前髪を上げるようヴェラに言っておく」

　耳まで赤い。

　アレクは小さく吹き出した。

　エレノアは慌てたようにわずかに振り返り、先に歩き出す。

「なぜ笑う。戻るぞ。“アルトルミナ戦術盤タクティカ”の特訓だ」

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　ティーサロンに戻ると、二人は戦術盤を挟んで向かい合っていた。

「アレク、お前はどれほどできる？」

　アレクは少しだけ頬を掻く。

「……得意とは言えません」

　エレノアは小さく頷いた。

　止めている前髪のピンが魔導灯の光を反射して揺れる。

「……そうか。

　まぁ、あいつは“アルトルミナの頭脳”だからな。少しでも善戦できたらいいな」

「……はい」

　エレノアは腕を伸ばし、アレクの頬を指でぐいっと押した。

「お前、今楽しいか？」

「……え？」

「楽しいならいい。

　だが、お前、さっきからずっと微笑んでいる。癖になっているのではないか？

　ある意味“表情が動かなくて気持ち悪い”ぞ」

「……き、きもちわるい……！？」

　エレノアは肩を震わせて笑った。

「ずっと美貌を褒められてきたのだろう。私は容赦しないからな」

　アレクは呆れたように目を瞬き――そして笑った。

「では、始めよう。

　タクティカはチェスより駒の能力差が小さい。

　より実戦に近い。

　初心者でも、歴戦の勇士に勝ち得る“可能性”がある」

「それでも俺がセドリック殿に勝つとは……？」

「思えんな」

「容赦がない……」

　エレノアは不敵に笑い、“騎士”の駒をつまみ上げる。

「第一騎士団の美貌の騎士。まずは私と勝負だ」

　アレクは片眉を上げ、穏やかに応じた。

「――受けて立ちましょう」

　窓の外では陽が落ち、白い月が静かに浮かんでいた。