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肆ノ話：外の世界

「わぁ...翡翠さん見てください！すごいですよ！」

「お、おう」

　なぜこんなことになっているかと言うと、

<<<数十分前>>>

「そう言えば、花宮。お前、夕食は...」

「あ、申し訳ございません。すぐ準備に、」

「あぁ、いや。この家には食材がほとんどなくてな。これから出かけるんだが、お前も来るか？」

「え？私もついて行って良いのですか？」

　かえって来たのは衝撃的な答えだった。

「...いや、お前...街に行ったことは？」

「いつもは、他の使用が出ていますので、私は外に出られないんです。」

と、静かに語った。

　正直そんなことだろうとは思っていた。花宮家と言えば、名家の中でもそれなりの地位に居る家だが、娘を家から出さず、しかも使用人同然に扱っている。

　恐らく、もともと娘を嫁に出すなんて考えてなかったんだろう。

「そうか...なら、早く支度をしろ。行くぞ。」

「はい。かしこまりました。」

で、今に至ると言う訳だ。肝心の花宮はと言うと、

「わぁ...」

色々と街のものに目を輝かせている。

「...まるで猫だな。」

「あ、申し訳ございません。私ばっかり楽しんでしまって...」

「いい、気にするな。じゃー、食材を探すぞ。」

「はい」

「翡翠様は、何か食べたいものはありませんか？」

　夕餉の食材を探している時だった。花宮は俺にそんなことを訪ねてきたのだ。

　俺は少し考え、

「...そうだな。お前は、食いたいものはないのか？」

　そう聞くと、

「え！？あ、えっと...」

「...やっぱりか」

　案の定、俺の予想は当たっていたらしい。家ではほとんど飯を食わせてもらえなかったのだろう。

「も、申し訳ございません」

「なぜ謝る。お前は何もしていないだろ。」

　どうもこいつはすぐに謝ってしまう癖でもあるらしい。

　だが、これに関しては俺がどうこう出来る問題ではない。生まれた環境、育っていく過程、親の対応、周りの対応、すべてにおいて、ついていなかった、とまとめるしかないのだ。

「そうだな、今日は肉にしよう。お前が来た祝いもかねて。」

「え、いや私は」

「遠慮するな、何でも言ってみろ。」

　俺は花宮のほうに目をやった。だが、やはり本人は浮かない顔をしていた。

「...」

「...まさかと思うが、普通の食事は摂っていたんだよな？」

「...」

「はぁ...今まで何を食べていたんだ...」

「少量のお米と水です。」

「それはほぼ飯ではねぇよ...」

　はっきり言う花宮に対し、俺はあきれてしまった。ひとまず花宮を連れ、買い物を済ませた。

「肉を買うなら、行きつけの所がある。そこに行くぞ。」

「わかりました。」

俺が肉屋へ歩き始めると、その後ろを歩くように花宮がついてきた。

まるで犬のようだな。

そんなことを考え、花宮を前に出した。

「どうかなさいましたか？」

「...いや、後ろを歩かれるのが慣れていないだけだ。」

　そう言うと、花宮は不思議そうにしていた。

「あ！翡翠の旦那ぁ！最近見なくなったから心配しましたよ。」

「あぁ、悪い悪い。」

　俺たちが肉屋に行くと、一人の若いやつが話しかけてきた。

「最近はここらも物騒になって来てるし、翡翠の旦那も気を付けてくださいよ」

「あぁ、わかってるよ。おやっさんは居るか？」

「あぁ、じいちゃんなら奥の部屋に...えぇ！？あれあれあれあれあれあれあれ？旦那ぁ、そのお嬢さんってもしかして？」

「まったく、さっさとおやっさんを呼んで来い。」

「へいへい。」

　そう言うと、そいつは奥へと走っていった。

「悪かったな、驚いただろ。」

「い、いえ、私は大丈夫です。あの、さっきの方は...」

「あぁ、あいつは一ノ瀬(いちのせ)　雷太(らいた)。ここの肉屋の跡継ぎだ。まだ若いが、腕は確かな奴だ。」

「仲がよろしいんですね。」

「まぁ、あいつの爺さんからの付き合いだからな。」

　そんな話をしていると、

「これはこれは、お待たせしました。」

扉の奥から現れたのは、細々とし、髪が白く、腰が曲がり、弱弱しい老人がやって出て来た。

「おやっさん、随分と老けたな。」

「ははは...残念ながら、翡翠さんとは生きられる時間が違いますから...」

　そう言うと、おやっさんは花宮の方を見た。

「...」

「あ、あのぉ...」

「おぉ、これはこれは、申し訳ない。翡翠さん、そちらのお嬢さんは...」

「あぁ、一応俺の所に嫁ぎに来た奴だ。」

「は、初めまして。花宮　彩月と言います。」

「これはこれはご丁寧に、わしはここの３代目店主、一ノ瀬(いちのせ)　陽炎(かげろう)。ただの老いぼれじゃ。」

と、おやっさんは軽く挨拶をした。ただの老いぼれとは、上手く言ったもんだ。

「それにしても、花宮家のお嬢さんとは、良い嫁さんを手に入れたんじゃな。まぁ、翡翠さんのことじゃ、結婚の年まで引き取っとるだけじゃろ？」

「...たく、なんであんたはそうもこっちが考えてることがわかってんだ。」

「ははははは、長年の感っちゅうやつじゃ。」

　おやっさんの感は正しい。能力でもなんでもない、俗にいう天性の才ってやつだ。それなのに、今ではただ死を待つだけの老人だ。

「それで、今回は何をお求めで...」

「あぁ、いつものを二人分頼む。」

　そう言うと、すでに知っているかのように、品物を渡してきた。

「...はぁ、はいはい。お代はつけといてくれ。」

「知っていますよ。」

そう言うと、俺たちは店を後にした。

「不思議なおじいさんでしたね。」

　家に帰っている途中、花宮がそう言ってきた。

「まぁ、あの勘の良さには少しビビるがな。」

　そんな話をしていると、

「...あ、あのぉ...」

　と、よそよそしく話しかけてきた。

「ん？どうかしたか？」

「いえ...」

「...何か聞きたいことがあるなら言え。遠慮はするな。」

「も、申し訳ございません。」

「謝らなくていい。」

「も...はい...」

「それで、何が聞きたかったんだ？」

「いえ...先ほどおっしゃっていた、結婚の年まで引き取るというのは...」

「なんだ、そんなことか。」

「...やはり、お邪魔でしょうか...」

「なぜそうなる。」

　どうやら、変な誤解を生んだらしい。花宮は、結婚の年になったら捨てられる。そう思ったらしい。

「無理に結婚しなくて良いと言うことだ。お前が不満に思うなら、ここを出て行ってもらっても構わない。」

「そ！そんなことは！」

「これはお前の人生だ。」

俺はゆっくりと、花宮の方を向き。

「人生は、無限にある訳ではない。必ず終わりは来る。ただそれが早いか遅いかだ。それまでに、自分が納得できるような生き方をしろ。」

そう、言葉を漏らした。

今回はご愛読ありがとうございました！

これからも、書き続けていきますので

よろしくお願いします('ω')ノ