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参ノ話：お人好しな男

驚いた。俺の目に映ってるのは、手入れが施されていない髪、薄汚れた着物、化粧もしておらず、それよりも、若すぎる。だが、それは俺の考えに過ぎない。

「ひとまず、疲れただろう。ついてきなさい。」

　俺は、嫁入りすると言う女を連れ、さっきの団子屋に戻った。

「あ、あの」

「ん？どうした？」

「...そ、その...私、銭を持って...」

「あぁ、そんなことか、銭は俺が払う。ひとまず座れ。」

「...あ、ありがとう...ございます。」

　その女は、何処かよそよそしく、腰を下ろし、終始下を向き続け、会話をしようとはしなかった。

「はい、おまちどうさま。」

「あぁ、どうも。」

「あ、ありがとうございます。」

ほどなくして団子と茶が届き、

「...」

「ん？食べないのか？」

　なかなか食べようとしなかったので、つい口を出してしまった。

「え、いや...その、あなた様のは...」

「え？あぁ、俺は先ほど食べたばっかりでな。それはお前のだ。好きに飲み食いすると言い。」

「...で、でも...」

「俺が良いと言っているんだ。人からの恩はおとなしく受け取っておけ。」

「...で、では、お言葉に甘えて。」

どうやら、俺の分を待っていたがために食べなかったらしい。だとしても、このぐらいの年なら、もう少し積極的だと思ったのだが。どうやら、この女はどうも自己肯定感が低いらしい。

女が団子を食っている時、俺は一つの質問をしてみた。

「ところでさっき、嫁入りをすると聞いたが、親や、旦那はどうしたんだ？」

　簡単な質問だった。名家ならともかく、一般でも親や嫁ぎ先の旦那が同行しているはずだ。だが、帰って来た答えは、俺の予想を大きく外れた。

「...いません」

「え？」

「私は、家を追い出されるような形で出てきたんです。」

予想しなかった。この時代、家を追い出されるのことはそう多くないが、明らかに若すぎる。

「失礼いるが、お前、いくつだ？」

「...11です。」

　やっぱりだった。痩せ細った体、生気のない目。家を出されるように嫁がされた。

「...そうだったか。」

　俺は、ただ憐れむことしか出来なかった。

「...早く、嫁入り先に行ったほうがいい」

　俺がそう言うと、

「どうやら、嫁入り先にも連絡はいっていないようなので、置かせてもらえるかどうか。」

「は！？」

　思わず声を上げた。

「いや、でも...」

「いいんです。私には、居させてもらえる所があるだけで。」

「...もし、帰されたら」

「...家には戻れません。帰って来るなと言われているので。どこか、心優しい人の所で厄介になるかもしれません。」

　直感で分かった。この娘が言っていることは、おそらく嘘ではない。突然嫁がされ、追い返されたのなら、行く当てをなくし、途方に暮れるだろう。

「あ、すみません。お団子を奢ってくださったのに、こんな話、関係なかったですよね。失礼します。」

「あ...」

　そう言うと、あの娘は深々と頭を下げ、早々と居なくなってしまった。

「...どうしたものか。」

　どうにか出来ることは無いかと考えたが、俺にできることなんてたかが知れている。

「...帰るか。」

　俺は銭を払い、さっさと家に帰るとした。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「...さっきの人...かっこよかった...」

　さっきの出来事が嘘かのように思えてきた。だが、今はそんなことを考えてる暇はない。私は地図を頼りに、嫁ぎ先の家に向かった。

「...ここかしら」

　およそ一時間、私は歩き続け、無事嫁ぎ先の家に着いた。

「...確か...ここのお屋敷は...」

「...神薙家...」

　私は恐る恐る、門をくぐり、

「...し...失礼します！」

「...」

　だが、声が帰返って来ることは無かった。どうやら留守のようだ。だからと言って、ここに居座るのも迷惑だろう。そう考え、私はここを去ろうとした。その時だった、

「...え」

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「...はぁ、今日はとんでもない日だったなぁ」

　俺は重い足取りの中、家に帰ろうとしていた。

「...そういえば、あの娘は無事なのだろうか。」

　どうしても考えてしまう。考えても無駄と言うことは知ってる。だが、どうもあの娘のことが頭から離れない。

　そんなことを考えていると、いつの間にか家についていた。ふと家の玄関のほうを見てみると、

「...え？」

「...え」

　そこには、昼に助けた、あの娘が居た。

「お、お前、なんでこんなところに...」

「え、あ、あの、ここが、神薙家のお屋敷だと聞いて、来たのですが...」

　そう、どうやらこの娘は、俺の所に嫁ぎに来たらしい。

「...」

　思わず娘を家に上げてしまった。正直、あんな話をされたなら、あのまま放っておけないだろう。なおかつ、まだ嫁ぐ歳にもなっていないのに、本当に可哀そうだ。

「…ところで、もしここを出たら、お前はどこに行くつもりなんだ？」

「...わかりません、ですが、わがままを言うほど、欲におぼれてはいません。」

　どうやら、本当に行く当てがないらしい。同情を誘うにも、この娘が嘘を言っているとは思えない。

「...」

「出てけと言うなら出ていきます。ここで死ねと言うなら...」

「待て待て！なぜそうなった！」

　俺は遮るように言った。危うく人一人死なすところだった。この娘ならやりかねない。そう俺の直感が言っている。

「...でも、私が居ても、お邪魔なだけですし...だから...」

「...はぁ、いつ俺が帰れと言った。」

「...え？」

「ここに居させてやる、だが、13の年にならないと結婚は出来ない。それでも良いなら、ここに居ると良い。」

　思わず俺は娘をここに居させると言ってしまった。娘の反応はと言うと、

「...ありがとう...ございます。」

　嗚咽を漏らし、目からは涙を流しながら頭を下げていた。俺は娘に近づき、

「...名は何という。」

　と、涙を拭いながら聞いた。

「...お初にお目にかかります、私(わたくし)、花宮(はなみや)　彩月(さつき)と申します。えぇ...」

「あぁ、すまん。俺の名は神薙(かんなぎ)　翡翠(ひすい)。」

「では翡翠様、今日(こんにち)よりおそばに付かせていただきます。」

　深々と頭を下げ、何処か安心したような顔をしていた。

これから、俺たちの共同生活が始まる。

今回はご愛読ありがとうございました！

これからも、書き続けていきますので

　　　　　　　よろしくお願いします('ω')ノ