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第四話

「ハハッ！　おどかしちまったか？　俺はワーフ。ドワーフ族のワーフだ！」

　差し出された腕はまるで脚みたいな太さで、指なんて僕の手首くらいある。

「どうも、ジュークです。よろしく」

「……ロットリンデよ」

「ロットリンデ？　はて、何か聞いたことあるな、ハハン？」

「いーえ、気のせいよ。私はただの駆け出し冒険者だもの」

「ハハッ！　ただの駆け出しが、あんな強力な攻撃魔法を使えるはずがねえけど……まあイイか。こんな稼業だ、いろいろあらぁな」

「それで、ワーフさん。私たちに何かご用かしら？」

「ハハッ！　ソレなんだがな。さっき言ってた、『緊急用の食料備蓄収納魔法』ってヤツぁ、売りモンなのか聞きたくてよ」

「いーえ。アレは私たちにしか扱えないから、お売りすることは出来かねますわ」

「ハハッ！　そいつぁ残念だな。あの旨いスープを故郷の連中にも飲ましてやりたかったんだが……」

「えーっと、収納魔法は門外不出ですので、お売り出来ませんが……コッヘル商会として〝ソッ草〟を卸売りすることなら出来ますわよ？」

「なに？　それは本当か!?」

「でもソッ草なら村の近くにバカみたいに生えてるから、むしって持って帰れば――――むぎゅふっ」

「もーーーーーーーーっ！　ジュークはどうしてそう、ヲヴァカなの！　私たちはまがりなりにもコッヘル商会の従業員ですわよ。売り上げのチャンスをみすみす逃す人が居ますか！」

　細い指先をつかんで、必死に引っぺがす。

「むがっ――でもさ、買うと結構するよ？」

「もーだから――はぁ。もう、いいわ。……と言うわけで村に帰ったら、この子にソッ草の群生地を案内させますわよ？」

「ガハハハハッハハハハハッ！　オマエさんも、商売が上手そうには見えねえぜ」

　体を揺らすと背中に背負った巨大な鉄杭が、ガキュガキュって鳴った。

　一挙手一投足が騒々しいけど、良い人柄は伝わってくる。

「よし、気に入った。オマエさん達のとこから正式に、あの〝旨いスープの素〟を大量に買い付けたい」

「ソレでしたら、宿屋ヴィフテーキ……いえ、コッヘル商会までお越し下さい。女主人……いえ、商会長が懇切丁寧かつ誠実に対応させていただきますので」

「えー、商会長ってティーナさんの事だろ？　言うほど誠実じゃないよ。コレ(・・)だって使用期限ギリギリのを売りつけられたしさ」

　僕は弾帯をつかんで見せた。

「ガハハハハッハハハハハッ！　ボゥズ、お前さんは本当に商売に向いてねえな」

　盛大に笑われた。けど、バカにされてるわけじゃないから、我慢する。

「あのよぅ、横から悪ぃーんだけどライフル銃はドコの使ってんの？　もし弾が安く買えるなら、少し欲しいんだよね」

　僕達の話を聞いていた、別の冒険者が話に混ざってきた。

「うふふ、コレは違うんですのよ。中に詰まってるのは銃弾じゃなくて――――」

「ガハハハハッハハハハハッ！　ボゥズ、お前さんは回復薬(ポーション)で何と戦うつもりなんだぁ？　ガハハハハッハハハハハハッ！」

　盛大に笑われた。これはバカにされてるから、我慢できない。

「ひ、酷いよロットリンデさん！」

「あら、勇ましくてイイじゃない。〝回復薬(ポーション)だけじゃないおー！　蘇生薬(エリクサー)だって有るんだおー！〟」

　また変な声色で小芝居をする淑女。変顔で小躍りするお嬢様なんて見たことないよ。

　ば、バカにされてる。ロットリンデさんは、もはや敵だった。

「ちょっと待て、ボゥズ。いま蘇生薬(エリクサー)も売りつけられたって言ったか？　嘘はいけねえな」

　ピタリ。

　ソレまで爆笑の渦に包まれていたキャンプ小屋が、静まりかえった。

「へ？　嘘じゃないよう。ほらコレ、紫色のは６本くらいしかないけど」

　それに、言ったのは僕じゃなくて、変顔のロットリンデさんだよう。

「６本だと!?　ソレ、一体いくらで――売りつけられたってんだ？」

「ちょっと高かったんだけど、回復薬(ポーション)とあわせて全部で５レルもしたよ」

　僕からしたら結構な大金だ。散財しました的なニュアンスで、やれやれまいったなんて顔をしてたら――。

　ワーフだけじゃなくて、周りに居た冒険者全員の顔が苦渋に満ちていく。

　あれ？　なんか変なこと言ったかな？

　ジリジリと引き潮のように下がる人の波。

　乾いた、かすかな笑いが場を満たしていく中、学者コートの小柄な女性が歩み出た。

「その紫色の小瓶、拝見させていただいてもよろしいかしら？」

　手のひらを差し出されたから、小瓶を一つ手渡した。

　小さくて分厚い金属板を取り出し、その上に小瓶を乗せる女性。

「――――驚愕ですが、純度は１００％。正真正銘、本物の蘇生薬(エリクサー)にまちがい有りません」

　それはそうだ。ティーナさんはがめつい所が有るけど、嘘つきではない。

「つかぬ事をお訊きいたしますけど、現在の蘇生薬(エリクサー)の市場価格はおいくらほどかしら？」

　なんかロットリンデさんまで渋い顔で、小柄な女性に尋ねてる。

「（……金貨一枚は下りません）……ひそひそ」

　顔をつきあわせて内緒話をしてるから、よく聞こえなかった。

　でもロットリンデさんの口元が引きつっていくのが見える。

　ティーナさんは、思っていた以上にがめつかったの……かも。

　聞いたらガッカリしそうだから、聞かないでおく。

「じゃー、村に戻ったら店に顔を出すぜ」

　そういって、逃げるみたいにいなくなるワーフさん。

　コッヘル商会の商売っ気に、驚いたのかな。

「これ以上、悪目立ちしないよう気を付けなさい」

　青ざめた顔の小柄な女性が、そういって小瓶を返してくれた。

「だいじょうぶですよう。みんな僕をからかうのにも飽きたみたいだし、これ以上目立つ事なんて――」

「いーからっ！　お返事は!?」

　なんでか、ロットリンデさんに念を押された。

「わ、分かったよ。気をつける」

　僕は返してもらった小瓶を弾帯に戻した。

　それにしても――。

「周りに誰も居なくなっちゃったね……少し寂しい」

　まあ、いいか。今は宝箱(おたから)を守るのが先だ。

　ロットリンデさんが宝箱(ジューク・ボックス)が入ったズッタ袋に、革紐を巻き付けてる。

　うん、ソレなら落とす心配が無い。

　その後、ソッ草倉庫の害獣よけのための仕掛けを念入りに作っていたら、日が落ちてしまった。

　結局、この日は第二キャンプ設営予定地に出発することは出来なかった。

　殺気で目が覚めた。

　こんな辺境で暮らしていれば、日常茶飯事だ。

　研ぎ澄まされたナイフの、切っ先みたいな気配。

　たいていは、遠くの茂みで獲物を狙う動物たちや魔物(モンスター)たちの、血の方陣結界(ブラッドグラム)が干渉してるだけだ。

　放っておいても問題ない。まだ眠い――スャァ。

「ジューク、起きて――」

「むにゃり？　えー、まだ真っ暗だよう？」

　いや、何か明るい。

　ついたて代わりに横にしたテーブルの向こう。

　暗闇に何個もの光の文様が、浮かび上がっている。

　起き上がると、ソレは得物を構えた冒険者達で、魔物でも出たのかなと思ったけど……方陣結界(ピクトグラム)の射出方向(やじるし)はコッチを向いている。

「ひゃぁぁぁぁっ！」

「ジューク、アナタこれ持って逃げなさい」

　革紐で縛った宝箱を手渡される。

「コレってどういうこと？　ひょっとして凄いお宝だってバレちゃった？」

　僕は宝箱を腰に巻き付け、木刀をつかんだ。

「違うわ。狙われてるのは、蘇生薬(エリクサー)よ」

「え？　こんなの倉庫にゴロゴロしてるよ？」

「ソレがおかしいの！　あの牝ギツネ……じゃなかった女主人はやっぱりとんだ食わせ者だったわっ！」

　ロットリンデさんが、暗闇に爆煙を放つ！

　壊れた方陣結界(ピクトグラム)の欠片が飛び散るから、真っ黒い煙の輪郭がみえる。

「ぐわぁぁぁぁぁぁっ！」

「っきゃーっ！」

　爆煙は冒険者達の革鎧を、次々と焦がしていく。

　手加減はしてるけど、穏やかじゃないし、穏便じゃない。

　もう既に戦いの火ぶたは切られている。

　冒険者達を引きつけるつもりか、果敢に飛び込むお嬢様。

　ボボボボボグワァァァァァアァアッ！

　爆煙が起こす衝撃が、遠くなっていく。

「――――ハハッ！　ボゥズ、悪いな」

　後ろから、厳つい声――

　いつの間に回り込まれたのか――

　振りかぶる鉄杭のシルエット――

　ソレは僕の木刀なんかじゃとても防げない！

「しまったっ！　ジューク、逃げてっ！」

　ムリ。僕は木刀を抱えてうずくまる。

　ゴッ――――鉄杭が振り下ろされ、

　ゴガンッ――――――さらに、無骨なガントレットで地面に打ち込まれた！

　ゴッゴゴゴゴゴゴ、グゥゥゥゥゥヮァァァァァァアッァ！

　その衝撃は地面を水面のように波打たせた。

　広がっていく巨大な方陣結界(ピクトグラム)。

「あわわわわっ！」

　凄まじい振幅(ゆれ)が僕を――通り抜けていく。

　木刀を杖代わりにして、へたり込むことしか出来ない。

「ギャッ！」「グワァッ！」「ギャーー！」「ウッホッ！」

　バタバタバタッ！

　次々に倒れる冒険者達。キャンプに暗闇と静寂がもどった。

　チリチリとした鋭利な気配が消えている。

　なんか、ロットリンデさんの大猿みたいな叫び声も聞こえたけど、大丈夫かな。

「ハハッ！　悪いなボゥズ。助けに入るのが遅くなっちまってよ！」

　謀反者全員を一人で制圧したワーフさんの手には特別報償金(ぎんか)一枚。

　『灯り』の魔法で、丸太小屋の中は昼間よりも明るくなっている。

　起きるにはだいぶ早い時間だけど、みんな起きてしまった。

　床に寝てるのは、ワーフさんの鉄杭攻撃を受けた冒険者達だけだ。

「まあ、全員悪気はないと言うか、それなりの理由と覚悟の上、行動したのだろうから恨まないでやってくれ」

　出番がなかった大剣を壁に立てかける青年。

「当然、償いはさせますので――ギュギュッ」

　小柄な女性が、倒れた冒険者達を縛り上げていく。

　あのぅ……ロットリンデさんは放してあげて下さい。

「えっ!?　蘇生薬(エリクサー)って金貨一枚もするの？　ひと瓶、１レルもしなかったけど？」

「ええ、それを聞いた全員が思いましたよ。なんで幻と言われる秘薬がそんな、ゴミみたいな値段で売られてるんだって――ギュギュギュッ？」

　ロットリンデさんの縛り具合を念入りに確かめながら、小柄な女性が教えてくれた。

「ゴミみたいな値段……なけなしの全財産だったんだけど」

　しかも今回、彼らから支度金としてもらった前払いのお金なわけで。

　いろいろと、いたたまれない気持ちになった。

「とても貴重なモノで、ウチのギルドでも扱ってるけど、年に一本入荷するかどうかだ」

「おかしいな……こんなのウチの倉庫にゴロゴロしてそうだし、そもそもティーナさんや寺院の職員さんに頼めば、ツケで蘇生も出来るのに？」

　なんて言って首を傾げていたから、この時のみんながどんな顔をしていたかはわからない。

　カンカンカンカンカンカンカンカンッ――――♪

　突然、外から警鐘が聞こえてきた。

「んにゃっ!?　――――ちょっと、どーなってんの、何コレ!?　今すぐ、ほどきなさいよ！　ジューク！　たぁすぅけぇてぇ～！」

　あ、お嬢様が起きた。