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　環が雅付きになったのは、母も侍女をしていて、年が近いために一緒に遊ぶことが多かったからだ。

　二人は姉妹のように育った。

　環が侍女になったら、当然のように雅付きになった。

　だから雅の兄達のこともよく知っている。

　長男の光（ヒカル）は年の離れた妹をよく可愛がってくれた。

　そして環のことも。

　それが侍女仲間に良く思われていないことも知っていた。

「まったく、どこにあるのよ！」

　雅からもらったリボンなのに！

　侍女仲間は捨てたらしい。

　醜い嫉妬に泣きそうになる。

　ここら辺にないだろうか？

　裏庭の暗闇の中、ランプをかざしながら探す。

　やがてボロボロになったリボンが出てきた。

「環？こんなところで何をしてるんだい？」

　突然声をかけられて、環はビクリと肩を震わせる。

　恐る恐る振り返ると、不審な顔をした光がいた。

「光様…どうしてここへ？」

　ここは裏庭だ。

　王子が来る場所ではない。

「急いでいる君を見かけてね。

　ちょっと様子がおかしかったから」

　気になって、と光は微笑んだ。

　その微笑みに安堵する。

「あれ？そのリボン…」

　握っていたリボンを慌てて後ろに隠すが、遅かったようだ。

　ばっちりと見られてしまった。

　それで察したのだろう、光は何も言わなかった。

　王子が口出しをして良いことではないのだ。

「さぁ、もう戻ろう。体が冷えてしまうよ」

「…はい」

　光がそっと肩を抱いてくれる。

　そんなことをされると勘違いしてしまいそうになる。

　彼は王子で、私は侍女。

　本来なら、話すことも出来ない相手。

　それなのに…

　そっと見つめると視線に気づいたのか、光は微笑んだ。

　それから光はお菓子をくれるようになった。

　内緒だよ、と言って。

　慰めてくれようとしているのだろう。

　最初は困惑したが、光の気持ちが嬉しくて受け取るようになった。

　くれるお菓子は様々で、環の心を癒してくれた。

　手元には残らない贈り物は、侍女仲間から捨てられることはなく、安心できた。

　きっとそれも考えてくれていたのだろう。

　そんな優しい光にますます惹かれた。

「光お兄様は環がお気に入りなのね！」

「雅様！そんなことありません！」

「あら、違うの？

　私、知っていてよ。

　光お兄様が環に贈り物を欠かさないって」

　環が光お兄様の妃になったらいいのに。

　そう言って微笑む雅に愕然とする。

　私は何をしているんだろう？

　浮かれて、お菓子を受け取るなんて。

　身分違いも甚だしい。

　お菓子は受け取ってはいけなかった。

「楽しそうだね。

　何の話をしているのかな？」

「光お兄様！」

「美味しいチョコを手に入れたんだ。

　二人で食べるといい」

　突然の光の登場に環は戸惑う。

「お茶を入れてまいります！」

　視線を光から逸らし、慌てて部屋を飛び出した。

　環が出て行った扉を見つめ、雅は光に問いかけた。

「それで、環をどうするつもりですか？

　何も考えていないなら、私が連れて行きますからね」

　もうすぐ雅は隣国に嫁ぐ。

　そこに環を連れて行くというのだ。

「それはダメだよ」

「ダメということは、ちゃんと考えていると？」

「もちろん、考えているよ。

　そのための準備もしている。

　だから連れて行くのは許さないよ」

　光の言葉に雅はホッとした。

　光が環を好きなことは知っていた。

　環も幼いころから光だけを見ていた。

　大好きな二人だからこそ、幸せになってもらいたい。

「分かりました。

　それなら安心して環を任せることができますわね」

　姉妹のように育った環。

　兄ならば、きっと大丈夫だろう。

　幸せにしてくれるはずだ。

「幸せにする。

　雅の分も環を守るよ」

「絶対ですからね！」

　雅の言葉に光は力強く頷く。

「お待たせいたしました」

　ちょうど環が紅茶を用意して戻って来た。

「ありがとう、早く一緒に食べましょう！」

　雅が手招く。

　その隣に座って、環は紅茶を入れた。

　美味しい！とチョコを口に入れた雅が微笑む。

「さぁ、環も食べて」

　チョコを渡されても、食べることが出来ない。

　これを食べてしまったら、もう戻れない気がする。

　きっと環は雅と一緒にこの国を出て行く。

　だから光への想いを忘れなければいけない。

　でも、チョコを食べてしまったら、この想いは体に染み渡って忘れることが出来ない。

　そんな気がするのだ。

「ほら、美味しいわよ！」

　痺れを切らした雅が無理やり口にチョコを入れる。

　甘い芳香が口いっぱいに広がる。

「美味しいです…」

　環がそう言うと、光は「良かった」と言って微笑んだ。