穴より出づるものども -2-
３
二日後の早朝、クロウドとナナ、そしてカラスの三人は、外出の準備を整えていた。傭兵としての登録を済ませた二人がカラスから紹介されたのは、王都の市街から馬で一刻ほどの場所にある、小さな山のふもとの町からの依頼であった。
この山では近頃〈異形〉が多く出没しており、山に分け入ったり、山を越えて隣町に移動したりする者が襲われているのだという。依頼については、少なくとも二人か三人で受けることが求められていた。
依頼に関する詳細な説明は現地で、ということで、そのまま山に入れるよう、装備を整えているのである。
「いくら魔術が使えると言っても、やっぱり直接敵を殺す武器がないといけねえよな」
そう言ってカラスがナナに持たせたのは、古びた弩である。矢の装填に時間が掛かるものの、素人にも扱いやすく、射程や威力は長弓に劣らない。加えて錆びついた短剣。切れ味は期待できないが、突き刺すだけなら十分実用に耐える。
「俺はこれを借りよう」
クロウドが倉庫で見つけたのは短弓である。熟練の射手が使えば、弩よりはるかに短い間隔で矢を発射することができる。使い慣れたサーベルも持っていくことにした。より取り回し易い小剣でもよかったが、愛用の品はタダウの館に置いてきてしまっていた。
一方、カラスが普段用いているのは、短刀と投擲用のナイフである。今回はそれに加えて弩を使用することになった。
実はナイフを投げることにあまり有効性はなく、石があればそれを投げることが多い、とのことだった。また山中を移動することを考えて、防具のようなものはほとんど身に着けていない。その代り、携帯食料と水を入れる袋を多めに持つことにした。
午前中の早い時間に現地へと到着するべく、クロウドたちは日の出と共に、借りた馬に乗って出発した。
「俺はなあ、昔は浮浪者同然だったのよ」
晴天下の街道を、三人は馬で行く。南から吹く風が、わずかに潮の香りを運んできた。王都周辺の街道は、よく整備されて道幅も広く、行き交う旅人や交易のための馬車も多い。借り賃を節約するため、クロウドとナナは同じ馬に乗っていた。
並んだ二頭の上で他愛無い話をする中で、カラスはナナに自らの身の上を話していた。
「カラス、というのは本当の名前か？」
「まあ、そうとも言えるし、そうでないとも言える。いつの間にかそう呼ばれてた」
カラスは親を知らず、アウレリアの貧民街で育った。他の人間より腕っぷしが強く、手先が器用で、少しだけ賢かったため、野垂れ死んだり、殺しの犠牲になったりせずに済んだ。
だが住む場所も財産も持たず、信頼できる友人もいなかった。今日をどのように生き延びるか、ということだけを考えていた。
ドミニクとの出会いは特に劇的なものではなかった。当時のカラスが旧市街を徘徊していると、ごく最近できたらしい宿屋を見かけた。
傭兵宿と知っていたら盗みに入ろうとはしなかっただろうが、まだその日の食事にもありついていなかったカラスは、特にそういう想像も働かせず、裏口からするりと建物に忍び込んだ。
そして何か下手を打ったのだろう、ドミニクに捕まり、しこたま殴られたあと、情けを掛けられ、泥蜥蜴亭で働くことになったのだという。
「それで暮らしが楽になったかと言えば、そういう訳でもないけどな」
言いつつも、カラスは昔を懐かしむように語る。ナナは身体を半ばクロウドの背中に預け、適当な相槌を打ちながらそれを聞いていた。
陽が上って一刻ほど経ち、気温が少し上がり始めたころ、クロウドたちは目的の町に到着した。大通りを進んで町に入ると、路の先に賑やかな中心街が見えてくる。
王都に運び込むには多すぎる物資や、家畜類などを置いておく場所もある。住民に道を聞きながら、山を背後に建つ代官の館に向かった。警備の兵に用向きを伝えると、クロウドたちは館の一室に通される。
小奇麗な部屋の長椅子に座ってしばらく待つと、垢抜けた感じの若い文官が一人入ってきた。どうやらこの依頼を担当している人物のようだ。慇懃に礼をしたあと、文官はクロウドたちの正面に座る。
「御足労いただき感謝します。さっそく、依頼の話をいたしましょう」
文官の話によれば、異形が現れ始めたのは、二週間ほど前であるとのことだった。異形がこのような人里に近い場所に現れるのは珍しい。これまでそのような事態に遭遇したことがなかったこの町では、対策の不備もあって、数名の死傷者を出してしまった。
兵を町の辺縁や山道の警備に充て、出現の度に討伐しているものの、異形は現れ続けている。何か原因があるのではないかと考えた町の代官は、アウレリアの傭兵に調査を依頼することにしたのだという。
「山狩りは？」
クロウドが疑問を口にする。兵を使って組織的に山の調査をおこなってはいないのか、ということだ。
「現在は町と街道の警備を優先しています。その周囲の調査はしていますが、山の奥の方にはまだ手を付けていません」
要するに、危険で手間がかかる場所を外部に依頼しよう、というわけだ。ただし、もとより傭兵の立場というものは、このように労苦の多いものであり、今更不平を言うほどのものではない。
「さしあたり、三日間の調査をお願いします。一人当たり日当として銀貨七枚。なんらかの原因を見つけた場合には、一人当たり金貨一枚を報酬として支払います」
カラスの態度を見るに、この報酬額は相場通りといったところのようだ。金額としては熟練職人の日当と同程度だが、毎日仕事が入る訳では無いうえに、肉体的な負担や危険度が段違いであることを考えれば、とても高いと言えるものではない。
「原因としては、どのようなものを考えているのか」
話し合いの終わりに、ナナが口を挟んだ。異形についてはまだ解っていないことが多い。元々自然界に住んでいる生き物なのか、どうやって殖えているのか。
「代官殿は、何か巣のようなものがあると考えておいでのようです。〈知識の塔〉にも調査をお願いしていますが、やはり場所の見当をつけなければどうしようもありません」
言い分としては尤もである。原因がなんにせよ、まずもっと調べる必要がある、ということだろう。
話し合いを終え、館の中に用意された一室に不要な荷物を置いてから、クロウドたちは山の入口へと向かった。蒼天を背後にする山は青々と美しいが、この中に異形が潜んでいると思うと、どこか不気味な感じもする。
山自体は、そこまで高くも深くもないように見えた。道通りに行けば、峠まで一刻もかからないだろう。しかし調査範囲は山道の周辺だけではない。人が普段通らない場所まで分け入る必要があり、それなり以上に骨が折れると思われた。
だが傭兵稼業をするにあたって、この程度の手間を厭ってはいられない。可能な限り軽くした荷物を背負い直し、クロウドたちは山を登り始めた。
山中は日差しが樹冠に遮られるため、街中に比べて随分涼しい。細く歩きにくい山道の左右には、広葉樹の森が広がっている。
この山の木は長く真っ直ぐ伸びるものが多く、また極度に密生している訳でもないので、ある程度見通しが効き、また分け入っても身動きが取れなくなるようなことはないだろう。事実、山菜や薪を取るために山に入る者も多いとのことだ。
山道の近くは調査が終わっているということで、クロウドたちはもう少し山の奥に入るつもりでいた。とはいえ、あてどもなく彷徨ったところで、遭難するのがおちである。だから今日の所はまず東の尾根を登り、周囲を軽く調べつつ頂上まで行ってはどうか、ということになった。
「異形、異形というが、そもそも俺は今まで異形というものについて、あまり考えたことがない」
目当ての場所に向かう途中、クロウドがどちらに言うでもなく話す。クロウドの出身地である騎馬高原でも、異形は出現した。だから異形は全く見知らぬ存在、という訳ではない。
前触れもなく現れ、人や家畜を襲う。殺せば死ぬ。死体はじきに風化して残らない。その程度の認識である。クロウド自身も討伐に参加したことがあり、不気味だとは思っていたものの、なぜそこにいるのか、どういう存在なのかを深く考えたことはなかった。
異形に対する知識については、カラスも同様か、それよりも乏しいものしか持たなかった。異形が都市部で出現することはごくまれなので、十数年の傭兵生活で遭遇した機会は、五回か六回というところである。
一方ナナは、異形を目にしたことがない。師と隠遁生活を送っていた村でも、数年以上異形が現れたという報告はなかった。しかし彼女には知識があった。〈異形〉を『異形』と名付け、他の生物種に対するもの以上の熱心さで研究してきたのは、知識の塔にいる魔術師たちである。
そこで蓄積された知見は、多少の差はあれど、塔で学んだ魔術師に受け継がれる。加えてナナは、隠遁生活を送っていた期間に、熟練の魔術師である師から様々な知識を授けられていた。
「学んだだけの知識ではあるが」
とナナは前置いて、異形について説明する。
異形の特徴は、まずその外見の特異さにある。通常の植物や動物には、多かれ少なかれ理にかなった共通点がある。樹であれば夏の葉は緑であり、樹皮は茶である。光を受けるための樹冠があり、それを支えるための幹があり、地面から水を吸うための根がある。
動物であれば考えるための頭は一つ。身体を冷やさぬための体毛があり、走るための四肢がある。
しかし異形はそれに当てはまらない。表皮は赤く爛れているか、黒く苔むしているか、何にせよ酷く醜い。諸器官は整合性を無視して配置されている。脚の本数が奇数であったり、背中から別の頭が生えていたりする。
寿命は極端に短いか、あるいはこの世界に長く存在していることができない。死ぬとなぜかぼろぼろと風化してしまうため、どのような生命活動をおこなっているのか定かではない。
次に生態の奇妙さがある。異形は他の生物種を襲い、牙に掛けるが、ほとんどの場合食べない。また一所に群れで出現したかと思うと、ひと月後には消えていたりする。どこかで生活していたり、繁殖していたりする様子もない。
そしてまた別の性質が、最も魔術師たちの興味を惹いた点である。異形は月が満ちる時によく現れる、ということだ。
「なぜ満月なのだ」
唐突に出てきた満月という言葉に、クロウドが問う。
「それは〈月気〉に関係あるからだと考えられている」
「月気とやらも解らん。説明してくれ」
どのように説明したものか。ナナもやや迷いながら言葉を繋いでいく。ちなみに、カラスは既に理解を諦め、二人の先に進んで行ってしまった。
「月気とは、目に見えない漂う粒子、あるいはゆらぎだと言われている」
「ゆらぎ？」
「本当に詳しいことは解っていない。なにせ、直接感じられることのできないものだからだ」
「ううむ、続けてくれ」
「我々魔術師が魔術を行使する際、呪文を唱える。呪文の言葉は月気への呼びかけであり、実際の事象を起こすのは月気であるのだ」
「媒質とか、媒体といったようなものか」
「おおむねそのようなものだ。そして月気は、いつどこでも同じように漂っているわけではない」
「満月の時期に多い、か」
「そうだ。場所によっても多少違うが、一般に満月に近い時期ほど濃く、新月に近い時期ほど薄い。月の満ち欠けに影響されるゆえ、月気と呼ばれている」
「魔術は月気と関わりが深く、月気は異形と関わりが深い。つまり、異形は魔術の産物だと考えられているのか」
「そうとまでは言えないが、関係があることはまず間違いない。それがこの山中で起こっていることと関わりがあるかまでは、判らない」
理屈では理解できるが、今一つピンと来ない。自分とナナ、培ってきた知識の種類と、思考方法が違うからだろうか。
「実際に見てみれば解るだろう」
クロウドは結局、ごく単純な結論に達した。
