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第8話：鉄と魂のクラブ職人

鍛冶場の門前にて

　辺境村の外れ、深い森の手前に――まるで岩肌に食い込むようにして建つ一軒の鍛冶場があった。

　天に向かって伸びる煙突からは黒煙がもくもくと立ち昇り、打撃音と火花の轟きが、大地を伝って響いている。

「……相変わらず、頑固そうですね」

　エミリアが額に手を翳して煙の向こうを見やりながら、呆れたように呟いた。

「ええ。でも、あの音――悪くありませんわ」

　コーデリアは目を細め、真っ直ぐに鍛冶場の奥を見つめている。

　鉄の焼ける匂い、火花の弾ける音、そして絶え間なく続く槌打ち。

　そこにこそ、“魂を込めたものづくり”の真髄がある。コーデリアはそう確信していた。

　二人が扉をくぐると、熱気が肌を刺した。

　室内には無造作に積まれた鉄材、煤けた作業台、そして中央には頑丈な炉と金床。

　その前に立つのは、がっしりとした体格の男――ランバルト。

　彼は顔に黒いススをつけたまま、黙々と鉄槌を振るい続けていた。

　額からは汗が滴り落ち、筋肉のひとつひとつが生き物のように動く。

「ランバルトさん、少しだけ、お時間を――」

　エミリアが声をかけるが、返事はない。鉄を打つ音がそれを遮った。

　カン――！　カン、カンッ！

　打撃のリズムが乱れず続く中、ようやくランバルトが動きを止めた。

　彼は槌を置き、振り返って二人を見やる。目つきは鋭く、どこか野生の獣のようだ。

「……ゴルフ、だと？　あんな棒振り遊びのために、俺の鍛冶場を汚す気か」

　開口一番、吐き捨てるように言った。

　その目には嘲りと警戒が同居していた。

　だが、コーデリアは一歩踏み出し、微笑を崩さずに答える。

「“鉄の魂”、見せていただきたくて来たのですわ。

　そしてできれば――あなたの魂を、クラブに宿していただきたい」

　沈黙。

　ランバルトの表情にはわずかに揺らぎが走った。だが彼はすぐにそれを打ち消し、再び鉄槌を手に取る。

「帰れ。俺の鉄は、遊びのためにあるんじゃねぇ」

　再び金属を打つ音が響き始めた。

　しかし、コーデリアの瞳には確かな手応えがあった。

　その槌音――わずかにリズムが乱れていたのを、彼女は聞き逃さなかった。

スイングと金属の共鳴

　鍛冶場の裏手に広がる、小さな空き地。

　煤けた石畳の上に立ち、コーデリアは静かにクラブを構えた。

　その手に握られているのは、彼女が村へ持ち込んだ鉄製クラブ。

　一般的な木製シャフトではなく、鍛造された鋼が柄に使われており、光を受けてわずかに青白く輝いていた。

　その姿を、ランバルトは鍛冶場の入り口に腕を組んで見下ろしている。

　口には出さぬまでも、その目は明らかに興味を帯びていた。

「見ていてくださいませ。これは――ただの“打球”ではありませんわ」

　コーデリアは深く息を吸い、肩の力を抜く。

　構え、沈黙、そして――

　スイング。

　風を裂く音。

　重力と軌道を完璧に計算された、流れるようなモーション。

　鉄のシャフトがしなるようにしなり――

　そして、ボールをとらえた瞬間――**カァァン……！**という、澄んだ金属音が辺りに響いた。

　それはただの音ではなかった。鋼の弦が張られた楽器のような、長く余韻を残す**“響き”**だった。

　ランバルトの眉が、ぴくりと動いた。

　コーデリアは、その反応を見逃さない。

「金属の振動、感じ取れますか？」

　そう言って、クラブのシャフトを軽く撫でる。

「これは“打球音”ではなく――“対話”ですの。

　力と技、意思と素材、そのすべてが、この一瞬に交わる。

　鉄が、私に応えてくれる音なのですわ」

　再び、静寂。

　だがその沈黙を破るように、エミリアがそっと手を上げた。

「魔力視覚化、起動します。――《マジック・エコー：可視化・衝撃波層》」

　指先から紡がれた魔法陣が、ボールの軌道とクラブの振動を光の帯で描き出す。

　インパクトの瞬間、鉄のシャフトに走った微細な震え――その“波紋”が、空中に美しく浮かび上がった。

　それは音でもあり、熱でもあり、まさに“魂の軌跡”と呼ぶにふさわしい、鋼の共鳴だった。

　ランバルトの目が細くなる。

　何かを探るように、じっとその波形を見つめる。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……面白いじゃねぇか」

　その声には、先ほどまでの拒絶とは異なる、**“匠としての本能”**が滲んでいた。

“飛びすぎるクラブ”誕生

「できたぞッ！」

　ランバルトの豪快な声が鍛冶場に響く。

　コーデリアとエミリアの前に差し出されたのは――一見して禍々しい気配すら放つ、漆黒のクラブ。

　鋼と魔石を融合させたヘッドには、雷紋のような模様が刻まれており、シャフトは異様なまでに太く、重厚だった。

「“飛ぶ”ことだけに全振りしたクラブだ。細かい制御？　知るか！　要は打てば飛ぶ、それがロマンってもんだ！」

　ランバルトが鼻息荒く語る。

　エミリアは不安げに眉を寄せ、コーデリアは微笑を浮かべながらも、静かにそのクラブを受け取った。

　そして、鍛冶場裏の試打場にて――コーデリアが構える。

「……それでは、打ちますわ」

　スイング。鋼鉄の弧を描くその軌道。

　インパクトの瞬間、火花が飛び、ボールが――燃え上がった。

　轟音とともに火球と化したボールは空を裂き、遠く離れた山の斜面を――

　ドオオオン！！

　轟くような音とともに、土煙が上がる。

　空には白煙の尾が伸び、山肌にはぽっかりと穴が開いていた。

　エミリアはしばし言葉を失い――やがて、ぽつりと呟いた。

「……ホールが、消えました」

　ランバルトはドヤ顔で腕を組む。

「どうだッ！　これぞ男の浪漫、**“火翔（ひしょう）のクラブ”**よ！　飛距離に命賭けてる奴にしか作れねぇ一品だ！」

　その横で、コーデリアは軽く咳払いしながら言った。

「ええ、確かに……**“飛ぶ”**という点では文句なしですわ。ですが――」

　彼女は、焼け焦げた空を見上げて、微笑んだ。

「飛びすぎですわね」

　その言葉に、ランバルトの顔が引きつる。

「……ぬっ!?」

　コーデリアはそっとクラブのシャフトを撫でながら続ける。

「ゴルフは、力任せに打ち出す競技ではありませんの。

　風を読み、傾斜を見抜き、距離を測り――“制御”して初めて、勝負になるのです。」

　エミリアも頷く。

「飛距離と同じくらい、操作性と繊細さが求められる競技ですからね」

　ランバルトはしばし沈黙し――

　そして、顎をさすりながら、少し悔しげに唸った。

「……ふん。なら、バランスの取れた“飛んで、曲がって、止まる”クラブってやつを、作ってやろうじゃねぇか……！」

　その瞳に灯ったのは、鍛冶師としての闘志と、創造への情熱。

　クラブ制作の、試行錯誤の日々が――ここから始まる。

技術の再構築

　夕暮れの村に、子どもたちの笑い声が響く。

　芝の上を駆け回り、小さなクラブでボールを追う無邪気な姿――

　ランバルトはその様子を鍛冶場の窓から、無言で見つめていた。

「……あいつら、真剣だな」

　鉄の粉まみれの掌が、ゆっくりと拳を握る。

　遠くで、子どもがクラブを振る。フォームは不格好だが、その一打に込められた“意思”が、ランバルトの胸に微かに触れた。

　――ふと、記憶が蘇る。

　熱い炉の前。

　若き剣士が、鋭い眼差しで言った。

『この剣で、民を守る。ランバルト、お前の魂、借りるぜ』

　だがその剣士は――二度と鍛冶場には戻らなかった。

　残されたのは、血に染まった刃と、悔恨だけ。

　ランバルトは思わず目を閉じる。

「……俺は、また“重すぎる道具”を作ろうとしてたのかもな」

　そのとき、エミリアが静かに声をかける。

「ランバルトさん。無理に“飛ばす”必要、ないんです」

　彼女はそっと、鍛冶場の作業台に小さな球体を置いた。

「大事なのは、“どう飛ばすか”。そして、持つ人にとって、信じられる道具であることじゃないでしょうか」

　ランバルトはその言葉に目を細める。

「……“壊さない戦い”か。面白ぇな」

　火をくべ直す。再び炉が赤々と燃え上がる。

　試行錯誤の鍛造が始まった。

　金属を打ち、削り、研ぎ澄ます日々。

　やがて、エミリアとの議論の中から一つの素材に辿り着く。

「“反応鋼（リフレクトスチール）”。魔力に応じて、しなりと硬度を変化させる……おいおい、こんな夢みたいな金属があるとはな！」

　エミリアが得意げに言う。

「古代遺跡から回収された素材の応用です。“魔力と対話する鋼”って、文献にありました」

　ランバルトは、熱の残る鋼を掴みながら、笑みを浮かべた。

「……こいつなら、打つたびに“応える”クラブになる。人と鉄の対話ってやつだな」

　試作品が形になっていく――

　シンプルで、優雅な曲線を描くシャフト。

　手のひらにすっと馴染むグリップ。

　そして、どこか柔らかく響く“共鳴の音”。

　それは、かつての剣ではなく――人と人を繋ぐための道具だった。

「……魂を込めるってのは、こういうことかもしれねぇな」

　ランバルトの声が、夜の鍛冶場に静かに響いた。

魂のクラブ、完成

　朝霧がうっすらと残る草地に、一本のクラブが差し出された。

　反応鋼《リフレクトスチール》のシャフトは陽を浴びて鈍く輝き、木製グリップとの接合部には、職人の刻印が丁寧に打たれている。

　コーデリアは無言でそれを手に取った。

「……見事な仕上がりですわ」

　ランバルトは照れ隠しに鼻を鳴らす。

「さっさと打ってみろ。鉄の“答え”がどう響くか、確かめたい」

　コーデリアは一歩前に出る。ホールはまだ整地途中の草原だったが、彼女の眼差しは、どんなフェアウェイよりも澄んでいた。

　スイング。

　しなやかな動きが風を裂き――

　クラブがインパクトを迎える瞬間、金属が柔らかく鳴いた。

　ボールはふわりと浮かび、やがて弧を描く。力強く、だがどこまでも優雅に。

　まるで打ち手の心情をなぞるように、空へ溶け込んでいった。

「……っ」

　ランバルトの目に、かすかに驚きが宿る。

　鍛冶師として、彼は幾千の武器を作ってきた。

　だが、**“打つ者の感情までも伝える道具”**は、これが初めてだった。

「……鉄も、魂を込めれば、ここまで響くのか」

　ぽつりと、呟くように。

　隣で見ていたエミリアが、小さく頷く。

「クラブは、打ち手の“心”を映す鏡……かもしれません」

　ランバルトはしばし黙り込んだ後、炉に向かって静かに歩き出した。

　手に持つのは、新たに削り出す予定のシャフト素材。

　そして――心の奥に灯った、小さな誓い。

「……これはただの“棒”じゃねぇ」

　振り返らず、彼は呟いた。

「打つ者の心が、鉄を超えて飛ぶんだな。だったら――

　その心が届く一本を、俺は打ち出してやるよ」

　鍛冶場に、再び火が入る。

　それは戦いのための鉄ではない。

　心を結び、想いを乗せる、“魂の道具”を鍛えるための炎だった。

鉄火と星空と、“次なる一打”へ

　夜の鍛冶場。周囲は静まり返り、灯るのは炉の赤だけ。

　ランバルトは椅子に腰を下ろし、火の揺らめきをじっと見つめていた。

　炉の中で唸る炎――それはまるで、まだ鍛えきれぬ想いを燃やしているかのようだった。

　ごう、と音を立てて火が立ち上がる。

　ランバルトは手にした未加工の鋼材を指で撫でながら、ぽつりと呟く。

「次は……風に逆らうクラブか。面白ぇ、まだ終わらねぇな」

　そこへ、魔法の灯りを持ったエミリアが現れる。

　くすくすと笑いながら、星空を見上げた。

「お嬢様、次は“空中ホール”ですか？」

　コーデリアが隣に立つ。

　彼女はそっとクラブの先端で地面を軽く突き、まるで星を指すかのように微笑んだ。

「ええ。“空を打つ”ゴルフも、魅力的でしょう？」

　鍛冶場の火と、星空の光が交差する夜。

　新たな挑戦の幕が、また静かに上がろうとしていた――。