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2.真夜中の庭園で（前編）

　――ああ……温かい。それに、なんだかとても安心する。どうしてかしら……。

　そう思って瞼を開くと、そこにあったのはウィリアムの胸板だった。

「ウィリアム……？」

　私はベッドに横たわった状態で、ウィリアムに抱きしめられていたのだ。

　彼の静かな寝息が、私の耳元をくすぐる。その状況に、混乱する私の思考。

「……ええっと」

　どうして、彼がここに？

　混乱する頭で記憶を辿る。そうだ、私は確か熱を出して……。

　彼を起こさないよう、慎重にその腕をすり抜ける。

　身体を起こすと、あれほど酷かった頭痛は嘘のように消えていた。熱もすっかり下がっている。

　私はベッドを降り、カーテンの隙間から外の様子を窺った。

　窓の外は既に夜の闇に沈んでいる。空には煌々と輝く月だけが冷ややかに浮かんでいた。その光を見上げた途端、先ほどまで見ていた夢の残滓が脳裏に蘇る。

　エリオットと過ごした、幸せな日々。

　けれど、その結末は私の記憶とは異なっていた。

「……おかしいわ」

　夢の中で私は、森を包む赤い炎に巻かれ、死んでいった。だが、そんな記憶は私の中にはない。私が覚えているのは、エリオットが目の前で殺されたことだけだ。

　それなのに、なぜあんな夢を？

「先に死んだのは、私の方……？」

　まさか、私の記憶の方が間違っているとでもいうのだろうか。私がエリオットを置いて、自ら死を選んだと？

　千年もの間、私はあの日の記憶を封印してきた。そのせいで、記憶が摩耗し、変質してしまったのだろうか。

　答えは出ない。

　胸のざわめきを抑えようと、私は窓の外へ視線を戻した。

　その時、暗い敷地内を歩く人影が目に入る。

　闇夜に溶け込むような黒い姿。あれは紛れもなく――。

「……ルイス？」

　こんな時間に、どこへ行っていたのだろう。

　不審に思うと同時に、ある考えが浮かぶ。彼なら、この不可解な夢の意味を知っているかもしれない。

　私は羽織を掴むと、静かに部屋を抜け出した。

＊

　使用人用の裏口を出たところで、ちょうど戻ってきたルイスと鉢合わせた。

　彼は私に気づくと、驚いたように足を止める。

「……あなたでしたか」

　ルイスは小さく溜息をつく。

「このような時間にどうされました？　お加減はもうよろしいのです？」

　彼は私をじっと見下ろす。漆黒の瞳が、一瞬だけ揺れたような気がした。

「ええ。もう熱は下がったわ」

　私が答えると、彼は「ああ」と小さく声を上げる。

「声、戻られたのでしたね。良かったです」

　けれどその声はあまり嬉しそうではない。というより、心ここにあらず、といったところか。いつも完璧な彼にしては珍しい。

　もしやこんな真夜中に出かけていたことに理由があるのだろうか。

「あなた、こんな時間にどこに行っていたの？」

「…………」

　私の問いに、躊躇うように俯くルイス。

　彼は視線を夜空へと逃がし、輝く月を見上げたまま、唐突に言った。

「少し……歩きませんか？」

「え……こんな暗い中を？」

「ええ。多少の夜目は利くでしょう？」

「それは……そうだけど」

　――何だろう。やっぱり様子がおかしい……。

　私はルイスの横顔に形容しがたい不安を感じながら、「いいわ」と小さく呟いた。

＊

　月明かりに照らされた広い庭園を、二人並んで歩く。

　常人なら足元もおぼつかない暗闇だが、私たちには昼間のように見通すことができた。

　庭の中央まで来たところで、ルイスの足がふいに止まる。

「どうしたの？」

　私が尋ねると、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

　夜風が、彼の黒髪をさらりと揺らす。

「ウィリアム様から、お心が通じ合ったと聞きました」

「…………」

「あなたは僕に、何か聞きたいことがあるのでは？」

　核心を突く言葉に、私は息を呑む。

　やはり彼は知っているのだ。私がウィリアムと結ばれた直後に見た、あの不可解な夢の意味を。

「……私、夢を見たの。千年前に、私が死んだときの夢……。でも覚えが無いの。そんな記憶、私の中にはどこにもないのよ。あれはただの夢だったのかしら。私の作り上げた、ただの夢だったのかしら。――それとも……」

　私の言葉に、ルイスが一歩、こちらへ近づく。

　月の光を背負った彼の表情は影になって見えない。ただ、漆黒の双眸だけが妖しく光っていた。

「夢ではありませんよ」

　冷ややかな声。

「決して、夢ではありません」

　彼から放たれる冷たい重圧(プレッシャー)に、思わず後ずさる。

　あの契約のときと同じ、底知れない闇の気配。けれど、私はもう逃げないと決めたのだ。

「どうしてそんなことがわかるの？　あなたは本当に、何者なの？」

　私の問いかけに、ルイスは目を細め――静かにその名を紡いだ。

「エリオット」

「――っ」

　心臓が跳ねた。

　それは、私が誰にも話したことのない、かつての恋人の名前。

「……どうして、その名前を」

「さぁ、どうしてでしょうね。――なんて、意地悪をするつもりはありませんよ。アメリア様、どうぞこれを」

　ルイスが右手を差し出す。

　その掌(てのひら)に乗っていたものを見て、私は言葉を失った。

　月光を弾いて鈍く輝く、二本の銀色の髪飾り。

　一本は昼間、私がニックの太ももに刺したもの。そしてもう一本は――。

「……これ」

　刹那、背筋が凍り付く。

　もう一本は、そう。私を襲ったあの男の背中に、私が突き立てたはずのものだ。

　なぜ、ルイスがこれを？

「あの男には、あなたを傷つけた相応の報いを受けて貰いましたよ」

「……っ」

　――それは、殺したと……そういうこと？

　ルイスの口がにやりと歪んだ。けれどもう私は、そんなことでは驚いたりしない。

「その男とエリオットに……何の関係があるのよ」

　震える声で問いただす。ルイスの表情から、すっと感情が抜け落ちた。

「その男が言ったのですよ。あなたを襲うように指示したのは、『エリオット』という男だと」

「――ッ！」

「やはり、そうなのですね。エリオットとは、かつてのウィリアム様の名前なのですね」

　ルイスの瞳が、探るように揺らめく。

「そんな……あり得ないわ。だって私、誰にも彼の名前を教えたことがないのよ。千年の間、ただの一度だって！　なのに今さら……誰が、何の目的で彼の名前を語る必要があるっていうのよッ！」

「あり得ない？　あなたがそれを言いますか？　それを言うなら僕らの様な存在こそあり得ない。それに、誤解しないでください。僕は、誰かがその名前を語っているのだと言っている訳ではありません」

「――ッ」

　ルイスの声が、低くなる。

「僕は、エリオットが生きているのでは、と言っているんですよ」

「――そん……な。それこそ……それこそ有り得ないわ！　だってそしたら、ウィリアムは？　彼の魂は確かにエリオットのものなのよ！　それは間違えようの無い事実だわ！」

　もしエリオットが別に存在するとしたら、私が愛したウィリアムは何者だと言うの？

　動揺して取り乱す私を、ルイスはどこまでも静かに見つめていた。

「アメリア様、落ち着いて聞いてください。あなたの夢――そこに答えがあるはずです。あなたとウィリアム様の距離が縮まれば、おのずと答えは見えてくるはず。思い出してください、アメリア様。そうすれば僕が、あなたをそこから解放して差し上げます」

　ルイスは悲しげに、けれど慈しむように微笑む。

「ウィリアム様か、エリオットか。どちらが本物で、あるいはどちらも偽物なのか……それだけは僕にもわからない。あなたにしか、知ることができない真実です」

「どういうこと？　あなたは何を言っているの？　ウィリアムが偽物かもしれないですって？　どうしてそんなことがわかるのよ！」

　悲鳴のような私の問いに、ルイスは答えない。

　ただ、その瞳に深い哀愁を滲ませて、黙って私を見つめ返すだけ。