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1.真夜中の企て

　夜の帳(とばり)が静かに街に降りていく。

　月明かりの届かぬ暗い路地裏。漆黒の外套を目深に被った人影――ヴァイオレットは、足早に石畳の上を進んでいた。

　懐には小瓶に入った毒薬、そして護身用の短刀。

　不意に、彼女の足が止まる。曲がり角の先から漏れ出る、薄暗いランプの光。

　彼女は壁に背を預け、息を殺してそっと様子を窺った。

　崩れかけた石壁の前で、一人の男が座り込んでいる。間違いない、標的だ。

　確認した瞬間、ヴァイオレットの唇が弧を描く。

　彼女は被っていたフードを払い、豊かな髪を夜風にさらすと、先ほどまでの忍び足を捨てた。

　カツ、カツ、と。あえて高くヒールの音を響かせて、男の前へと姿を現す。

「――誰だ」

　男の鋭い声と共に、殺気立った視線が飛んでくる。

　だが、ヴァイオレットは怯える素振りも見せない。それどころか、安堵のため息を一つ吐いてみせた。

「あぁ、良かった。人がいらしたのね。少し、道をお尋ねしたくて」

　警戒する男へ、無防備を装って歩み寄る。

「――あぁ？　こんな吹き溜まりで迷子だと？　寝言は寝て言え」

　男は地面に座り込んだまま、不機嫌そうに舌打ちをした。

　だが次の瞬間、ランプの光に照らされた彼女の顔立ちを見て、男の目が卑俗な光を帯びて細められる。

「……へぇ」

　男は足元の酒瓶を掴むと、残っていた中身を乱暴に喉へ流し込んだ。

　空になった瓶を放り投げ、下卑た笑みを浮かべる。

「あんた、知ってるぜ。ヴァイオレット・フラメルだろう」

　その名が呼ばれた瞬間、ヴァイオレットの表情が一瞬強張った。

「あら。わたくしをご存じなのね」

「そりゃあな。この界隈で知らねェ奴はいねェよ。王子様をパトロンにして贅沢三昧……流石、元『お貴族様』は商売がお上手だ」

　嘲笑を含んだ男の言葉。

　しかし、ヴァイオレットは優雅に首を振る。

「今の、誉め言葉として受け取っておきますわ。けれどその名前は、とうの昔に捨てましたの」

「へェ、そうかよ。なら今は何て名だ？」

「ヴィオレッタ――とでも呼んでいただこうかしら」

　彼女は艶やかに微笑む。

「……なるほど。確かに『道を踏み外した女(トラヴィアータ)』だな」

「ふふ、そうでしょう？　――ねぇ、わたくし、あなたにお聞きしたいことがあるの」

「フン。その為にわざわざ一人でおいでなすったか。……ま、内容によっちゃ答えてやってもいい。が、礼は弾んでくれるんだろうな？」

「ええ、勿論。言い値をお支払い致しますわ」

「ハッ、金か。生憎と金には困ってねェんだわ」

　男はゆらりと立ち上がると、ヴァイオレットの逃げ場を塞ぐように立ちはだかった。

　荒れた指先が彼女の手首を掴み、壁際へと追い詰める。

　酒と汗の臭いが鼻をつく。だが、ヴァイオレットの仮面は崩れない。

「金はいらねェが……なァ？」

　男の顔が眼前に迫る。

　ヴァイオレットは抵抗しなかった。それどころか、待ち望んでいた獲物を見るように、くすりと微笑んだ。

「では――一晩、わたくしのお相手をしてくださる？　退屈はさせませんわ」

「交渉成立だな」

　男の口角が吊り上がる。

　ヴァイオレットは妖艶に目を細め、吸い寄せられるように男の唇へと口づけた。

　＊

　凍てつくような月光が、石畳の街を青白く染め上げている。

　街外れにある一軒のパブ。扉を開けると、紫煙と酒精の混じった空気がヴァイオレットを包み込んだ。

　客はまばらだ。彼女は濡れたような黒い外套を脱ぎ、左手に抱えながらカウンターへと進む。

　目指す男の、二つ隣の席へ。

「いつものを」

　バーマンに短く告げると、程なくして血のように赤い液体の入ったグラスが置かれる。

　ヴァイオレットはバーマンが厨房へ消えるのを見届けてから、ふぅ、と小さく息を吐いた。

「――全て、滞りなく」

　独り言のように呟き、胸元から銀色に輝く髪飾りを取り出す。

　テーブルの左端、男に近い側へそっと置いた。

　瞬間、隣から伸びた蒼白い手が、その銀細工を攫っていく。

　男の姿は、影そのものだった。

　夜よりも深い黒の衣服。髪も、瞳も、この国の人間が持ち得ない不吉な漆黒。――ルイスは奪った髪飾りを弄ぶこともなく、無造作に胸の内ポケットへ滑り込ませた。

「それで？」

　抑揚のない声が先を促す。

「エリオット――と、申しておりましたわ」

「エリオット？」

「ええ。偽名でしょうけれど、探しても無駄という口ぶりでしたわ。……心当たりは？」

　問いかける彼女の視線に、ルイスは一、二秒、虚空を見つめた。

　思考の海に沈み、すぐに浮上する。

「ありませんね。……ですが、そうですか。エリオット、と」

「…………」

「これは私への宣戦布告でしょう。やはりあちらは、私の正体に気付いているとみて間違いない」

　ルイスの唇が、三日月のように歪む。

「だが……どうやらそのエリオットとやらは、私のことを少々誤解しているようだ」

　楽しげですらあるその横顔に、ヴァイオレットの背筋が粟立つ。

　得体の知れない怪物。

　けれど、だからこそ彼女はこの男に従っているのだ。恐怖と、それを上回る渇望のために。

　ルイスは酒には口をつけず、視線だけで彼女を射抜く。

「あの方(・・・)の様子は」

「変わりありませんわ。少しずつですが核心に近づきつつあります。最近は王立図書館に入り浸りで……神話の話が効きましたわね」

「それは良かった。では引き続き監視を。彼が『目覚める』その時まで」

「承知しております」

　会話が途切れる。グラスの縁を指でなぞりながら、ヴァイオレットは迷いを振り払うように口を開いた。

「……一つ、お尋ねしても？」

「何でしょう」

「……お返しされたのですか、あの方のお心を」

「ええ。それが何か？」

「お言葉ですが、時期尚早ではありませんこと？　このままではあの方は命を落とされることとなりましょう？」

「そうですね。これまで通りの運命ならば、死は免れないでしょう」

「……っ」

　あまりに淡々とした物言いに、ヴァイオレットは言葉を詰まらせた。

　人の命を、主の命を、まるでチェスの駒のように語るその冷徹さ。

「それでも……あなたは……。十五年も側にいて、何とも思わないんですの？」

　震えそうになる声を、グラスを握る手に力を込めて抑え込む。

　ルイスは、煩わしげに微かに息を吐いた。

「今さら何を。あなたには既に伝えたはずです。殿下の幸福を願うなら、速やかに計画を進めなければならないと」

「ええ。それは勿論……理解しておりますわ」

「でしたら、余計な思索は不要です。彼のためなら他の何を犠牲にしても構わない――そう誓ったのはあなたの方だ。私の言う通りに動いてくれさえすればいい」

「…………」

　責めるような、それでいて赤子を諭すような声音。反論を許さぬその響きに、彼女は唇を噛んで押し黙った。

　椅子が軋む音がして、ルイスが立ち上がる。

「では。私はお先に」

　背を向け、店を出ようと一歩踏み出し――不意に足を止めた。

　振り返りもせず、背中越しに言葉を投げる。

「一つ言い忘れていました。あなたの右腕の袖口、汚れていますよ」

「――っ」

　弾かれたように右手を返し、袖口を見る。上質な生地に、赤黒い染みがべっとりと張り付いていた。

　――うっかりしていた。路地裏で男を仕留めた時の返り血だ。

　ヴァイオレットはごくりと息を呑み、背後を振り返る。

　だが、そこにはもう誰の姿もなかった。ただ開いたままの扉から、夜風が冷たく吹き込んでくるだけだった。