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3.スリの少年（後編）

　首筋に添えられた冷たい感触。それが私の頭を酷く冷静にする。

　――そうよ、こんな男に私の心は揺らがない。こんな男に辱められたりしない。

　だって私は決めたのだから。この先どんな壁が立ちはだかろうと、決してそこから目を逸らさないって。――だから。

　男の長い舌が、耳障りな水音を立てて私の首筋を這っていく。ねっとりと、絡みつくような舌使いで――何度も何度も、執拗(しつよう)に嘗め回す。

　――ああ、気持ちが悪い。でも……それだけだ。

　私は今この男に恐怖を感じていない。だから……耐えられる。

　首筋に添えられたナイフを持つ男の右手が、少しずつ下へとおりていく。最初は胸へ、そして腹へ……そして、腰へ。

　私が抵抗しないことにすっかり油断したのだろうか。それとも、声を出せない女にナイフなど必要ないと、そう判断したのだろうか。とうとう男はナイフをしまい、私の背中を外壁にぐいと押し付ける。

そこでやっと――私は男の顔を直視した。

　年齢は三十から四十代ほど。大きな体に浅黒い肌。目つきは明らかにカタギのものではないが、髪や服は意外にも小ぎれいだ。裏稼業でそれなりの稼ぎがある――ということだろうか。

　私が男を観察していると、それに気付いたのか、男の方も私の顔を興味深そうに眺め――ニヤリと嗤った。

「ニックを飼ってたってのは嘘じゃねェようだな。貴族の嬢ちゃんにしては良い目をしてる。――が、悪ィな。顔を見られたからには、ただで帰すわけにはいかねェんだ」

　男はそう言って、私のドレスの裾を太ももまでたくし上げた。武骨な腕が――その太い指先が、私の肌に触れる。

「ハッ、本当に抵抗なしか！　ちったァ反応してくれねェと、つまらねェんだがな」

　私を見下ろし嘲る男。――けれどそれとは反対に、私の視線の先のニックの瞳が大きく揺らいだ。

　私の下半身をまさぐる男の手を凝視したニックの頬が引きつり、こちらから目を逸らす。

　私はそんな彼の表情に、確信した。

　まだ彼はここにいる。あの頃のニックは、まだ消えていない、と。――ならば、私がやるべきことはただ一つ。

　私は、男に気付かれないように、右手を自身の後頭部へと伸ばす。私の肌に吸い付く男を哀れに思いながら、先の尖った髪飾りを一本抜き取り、男の背中に勢いよく突き刺した。

「――ぐぁッ！」

　突然の反撃に男が呻く。同時に拘束が解かれ、私は男の腕から抜け出した。

　けれど今の一撃はただの子供騙しだ。致命傷にはなり得ない。だから、ここでニックをこの男から取り返すためには、手段は一つしかない。

　男の腕から逃れた私はそのまま強く地面を蹴る。そして今度はニックに両手を伸ばし、彼を固い地面へと突き飛ばした。

「――う、わッ！」

　押された勢いで倒れたニックは、地面に頭と背中を打ち付ける。彼の顔が痛みに歪んだ。

　それでも彼は、私から視線を逸らさなかった。

　それは彼の必死の抵抗のようで……私はとても切なくなった。

　でも私はもう逃げない。これは自分の撒いた種、回収するのも自分自身。だから私は、あなたをあの男から必ず奪い返す。どんな手を使っても。

　私は痛みで動けないニックの身体に跨がり、心の中で謝罪する。

　――ごめんね、ちょっと痛いけど、我慢して。

　私は再び後頭部に手を伸ばす。そこにあるのは、先ほど男の背に突き刺したのと同じ、銀の髪飾り。その先端は、まるでアイスピックのように鋭く、煌めく。

「――ま、待てッ！」

　刹那、背後で男が叫ぶ。それはニックを庇うかのようだ。

　けれどもう遅い。私の腕は既に振り上げられている。後はこのまま、突き刺すだけ。

「……ッ」

　ニックの顔が恐怖に歪んだ。――殺される、と。絶望に染まる彼の瞳。

　それでも私の決意は揺らがない。

　私は振り上げたその手を、ニックの太ももに向けて一気に振り下ろした。

「――ッ！」

　ニックは、声にならない悲鳴を上げる。痛みに顔を引きつらせて、目に涙を一杯に溜めて。

　――ごめんね、ニック、痛いよね。でも大丈夫。ちゃんと責任は取るから。

　私は心の中でそう告げる。

　するとニックはとても驚いたように目を見開いて――すぐに気を失った。

　――ああ、あとは男だけ……。

「――んの、女(アマ)……ッ！」

　私が振り向くと同時に、再び男が襲い来る。私の首を締め上げて、本気で私を殺しにかかる。

　けれどそれでも私は焦らなかった。――どうしてかって？　そんなの、決まっているじゃない。

「……くっそ……、てめェ……毒、仕込んでやがったのか……」

　――苦しげに歪む男の表情。私はその顔を見上げ、肯定の意を込め微笑んだ。

　髪飾りに塗ってある毒は決して死に至るほど強い効果はなく、成人男性の体を一時間動けなくする程度の代物。

　けれど、男にはそんなことはわかるまい。

「――なんて……女だ……」

　男は気を失ったニックが死んだと思ったのか、私を睨みつけた。その瞳に、ありったけの殺意を込めて。

　けれど男の腕の力は、殺意とは裏腹に確実に弱まっている。毒が効いているのだろう。そろそろ全身が痺れてくる頃合いだ。

　――だがどういうわけだろう。男は私の首から腕を放さない。毒は回っているはずなのに、腕の力の弱まりが、そこで止まったのだ。

　それどころか、一度弱まってきたはずの力が再び強くなっているようにも思える。

　――どうして……？

　毒が全身に回っているのは確実だ。この毒は過去世で何度も使用してきた。量を間違えるはずがない。なのにどうしてこの男は手を放さないのか。なぜこんなにも力が強いのか。

　ニックのことは捨て置いて、さっさと医者にでも駆け込めばいいものを……なぜいまだここに留まり続けるのか。それほどまでにニックに執着しているとでもいうのか。仲間であるニックを置いていけないと……そんな慈悲の心が、この男にあるとでもいうのか。

「……っ」

　――ぎりぎりと首を絞めつけられる息苦しさに、私の思考が停滞する。酸欠状態の私の脳は、まるで靄(もや)がかかったようにぼんやりとして……。

　――早く、放しなさいよ……！

　私が男を睨みつけると、男は途端に嘲笑う。

「……はッ。――いい顔してんぜ、嬢ちゃん。そろそろ限界だろ？」

「――ッ」

　にやりと嗤う男の唇。それは確実に、私が意識を保てなくなる時を悟っていた。

「――っ」

　――ああ、まさかそんなことがあり得るのか。私の毒が、効いていない……？

「信じられねェって顔だな。いいか、俺たちみたいな奴は毒に慣れてんだ。これぐらいで手引いたりしねェんだよ」

「……っ」

　――違う。私が言いたいのは、その毒はこの国には存在しないものだということ。つまり、この毒に耐性があるなんて、あり得ないということで……。

　この男が、たまたま毒に強い体質だったということなのか。……ああ、なんて悪運の強い。

「～～っ」

　――私の呼吸が、ついに限界を迎える。

　男の腕の力はこれ以上弱まらない。私の首から――離れない。

　視界が霞(かす)む。思考が闇に沈んでいく。

　それはとても懐かしい感覚。頭がぼんやりとして、身体がどこか宙に浮いて、どこへでも飛んでいってしまえそうな――。

　あぁ……私、死ぬのかしら。また……一から繰り返すのかしら……。エリオットの影を……追いかけ……て……。

「はッ。良い顔だ。さっさと眠っちまいな」

「…………」

　ああ……なんて、愚かな……。死ぬのなんて……こっちは、とっくに……慣れてるの……。ただ……やっと……あの人……と……。なの、に……馬鹿、ね……私……。

　暗転、する。――視界も、意識も……。

　そうして……私の意識は、そこで途切れた。