4.ルイスの訪問（前編）
まもなく十時を迎えようとしている。
ライオネルと私は、まだ食事を続けていた。
「そっか。君の家は王都にあるんだね。きっと家族は君のことを心配しているよ。後で使いを出そう」
彼は食事中ずっと、筆談で答えやすいような質問を投げてくれる。もともと気遣い上手な性格なのか、やり取りはとてもスムーズだった。とはいえ、答えられないこともある。
私は自分の住まいが王都にあると答えたが、伯爵家の娘であることはまだ伝えていない。先ほど名乗ったとき咄嗟に姓を伏せてしまったから、今さら貴族だと明かすのは気が引けた、というのもあるし、貴族であることを知れば彼はきっと態度を変えるだろう。――私はそれが嫌だった。
「食事を終えたら僕は出掛けなきゃいけないけど、君はゆっくり休むといいよ。明日、王都に送ってあげるから」
ああ、それはなんとありがたい言葉。もしも私が今の立場でなかったら喜んで頷いていただろう。
けれど今の私は伯爵家の娘で、ウィリアムの婚約者。簡単に頷くわけにはいかない。
それに、休ませてもらうのはともかく、王都まで送ってもらう必要は無いであろうと、私は心のどこかで感じていた。
確証などどこにもない。けれど、明日を待たずして迎えが来るような……そんな予感がしていた。
だがそんな説明をするわけにもいかない私は、無難に笑みを返す。
すると彼は勘違いしたのだろう。
「本当に気にしなくていいんだ。僕は騎士団に所属していて、週の半分以上は向こうで寮生活をしてるんだ。ついでみたいなものだよ」
そう言って爽やかに微笑む。それはなんの裏もない純粋な笑顔で、私の心にわずかばかりの罪悪感が芽生える。――すると、そのときだった。
「失礼致します」と低く落ち着いた声がしたかと思うと、ライオネルが返事をするよりも早く、執事らしき男が中へと入ってきた。
「ライオネル様、至急お伝えしたいことが……」
「食事中だから後にして――と言いたいところだけど、聞くよ、何だ？」
「それが……」
執事は酷く戸惑った様子で、ライオネルへと歩み寄る。そうして、ライオネルに何事かを耳打ちした――と同時に、大きく見開くライオネルの瞳。
「……わかった。ひとまず、客間に」
「かしこまりました」
主人の命を受け、執事は速足で部屋を去っていく。
ライオネルはその背中を困惑げに見送って、私の方を振り向いた。
先ほどまで穏やかだったその顔を強張らせて――彼は恐る恐る尋ねる。
「君、伯爵家のご令嬢だったの？ 今、君の従者を名乗る者が来ているらしいんだけど……。ルイスという人物は、確かに君の家の者？」
その問いに、私は自分の予想が正しかったことを思い知る。
来るならきっと彼だろうと、心のどこかで思っていた。とはいえ、まさかこれほど早いとは思わなかったけれど……。
そんなことを考えながら、私はペンを走らせる。
『驚かせてごめんなさい。伯爵家の娘だと知られたら、騒ぎになると思ったのよ』
それを読んだライオネルは、戸惑いを隠せないようだった。
不安げに視線を揺らし、躊躇うように口を開く。
「……そっか。うん、そうだよね。確かに君の言うとおりだ。でも、まさか貴族だったなんて」
『あなたの考えていること、よくわかるつもりだわ。だけど、私が貴族の娘だからって態度を変えないでほしいの。私のことはこれからも、アメリアと――そう呼んでほしい』
「――っ」
普通ならば決して許されないその願いに、彼はすぐには答えられないようだった。
『ダメ……かしら？』
「そんな、駄目だなんてことは！」
けれど私がダメ押しすれば、最後は頷いてくれる。
「……わかったよ。じゃあそう呼ばせてもらうね、アメリア」
『ありがとう。嬉しいわ』
そんな彼の太陽のごとく眩しい笑顔に、私は自分の心が和らぐのを感じた。
