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5.思い出――聖なる夜（中編）

「……はぁ」

　わたしは台所の隅にしゃがみこみ、大きく息を吐いた。

　本当にびっくりした。いきなりあんなこと言うなんて。まだ心臓がドキドキしている。

「……二人きり、か」

　確かにわたしだって、そういうことを考えたことがないと言えば嘘になる。

　手をつなぐだけで恥ずかしくて、キスをすれば顔を見られなくて――そんな初々(ういうい)しい時期もあった。

　けれども最近は、もっと彼に触れたい、あの人のもっと深くを知りたいと、そんなどうしようもない想いに駆られてしまう。

　わたしだけかと思っていた。でも違ったのだ。彼も同じだったのだ。

「あぁー、もう」

　どうしよう。嬉しい。どうしようもなく嬉しい。今すぐにあの人を抱きしめたい。あの人に、抱きしめられたい。

　わたしは膝を抱えてうずくまる。すると、頭上から聞こえる彼の声。

「ユリア？」と――わたしを呼ぶ、すっかり声変わりした、愛しい愛しい彼の声。

　優しくて、温かくて、その声に呼ばれるだけで、わたしの心は羽根のようにふわりと宙を舞う。わたしの愛しい……わたし、だけの……。

「ユリア。ごめん、僕が変なこと言ったから……嫌いに、なった？」

　不安げな彼の声。

　顔を見なくたってわかる。彼が今どんな顔をしているのか。

　彼がどれほどわたしを愛してくれているか。

「ユリア。ねぇ……ユリア」

　あぁ、だめだ。早く振り向かなくちゃ。早くこの人を安心させてあげなくちゃ。

　でもなぜだろう。身体が言うことを聞いてくれない。想いが込み上げて、上手く言葉が出てこない。

「……ユリア、こっちを向いて。お願いだ」

　彼の声が――痛い。

　あぁ、早く、早く何か言わなくちゃ……。

　わたしは必死に声を振り絞る。

「好き、なの」

「……え？」

「――好き」

　わたしはようやく立ち上がり、振り向いた。そのまま彼の胸に飛び込み、顔をうずめる。

「あなたが――好きなの」

「――っ」

　彼の瞳が見開かれ――同時にわたしを抱きしめる、たくましい腕。

　わたしを包み込む、彼の熱い身体。

「僕も、好きだよ」

　強く、強く――彼の腕に力がこもる。

　彼の鼓動が、吐息が、わたしの全てを支配する。彼から伝わる体温に、全身を侵されているような――そんな感覚。

　耳元で囁かれる、彼の切なげな、愛しげな声――。

「ユリア。本当は僕たちが十六になってから言おうと思っていたんだけど……今、言うよ」

　熱を帯びた彼の瞳。わたしだけを見つめる、熱い視線――。

「君を愛している。どうか僕と、結婚してください」

「……え？　けっ……こん？」

　わたしと、あなたが？

　少しも予想していなかった言葉に、わたしは驚きのあまり放心する。

「そうだよ。結婚しよう」

「え、でも……わたしたち、まだ……」

「うん。だから、来年の君の誕生日が来たら、すぐにでも」

　いつになく真面目な顔をして、わたしを強く抱きしめる彼。

　でもわたしにはそれが信じられなくて、思わず尋ね返す。

「本当……に？」

「もちろんだよ。嘘なんてついてどうするんだ」

「…………」

　――あまりの急展開に、わたしの頭はついていけない。

「……夢、見てるのかしら」

　茫然と呟くと、彼は困ったように眉を寄せた。

「おいおい、僕の決死のプロポーズを夢にしないでくれよ」

「……そう。夢じゃ……ないのね」

「夢じゃないよ。もしかして……嬉しすぎて言葉が出てこない？」

　彼はいじわるな笑みを浮かべる。

　そんな彼の表情に――わたしは彼がいつもどおりの彼であることを悟り――ようやくこれが現実であるのだと理解した。

「……嬉しい、わ。わたし、とてもとても嬉しいわ！」

　彼の首に腕を回し、力いっぱい抱きしめる。

「わたし、本当にあなたを愛しているわ、エリオット！」

「僕もだよ、ユリア」