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12.アメリアの行方

　ルイスがウィリアムらの元へと戻った時には、既に日が傾き始めていた。

「ルイス！」

「彼女は⁉」

　森から一人で出てきたルイスに、エドワードとブライアンが詰め寄る。

　焦りを隠しきれない様子の二人に、けれどルイスはどこまでも冷静だ。

「アメリア様はご無事です。――ウィリアム様はどちらに」

「あ――あぁ、あいつなら馬車の中だ。カーラに付いててくれてる」

「無事なら良かった。けど、彼女はいったいどこに」

「それをこれから説明致します」

　こうしてルイスはカーラだけを馬車に残し、ウィリアム、アーサー、そしてエドワードとブライアンを前に、話し始めた。

「結論から申し上げます。アメリア様はご無事です。が――何者かに連れ去られました」

「何⁉」

「連れ去られたって、なんで⁉」

「そもそもなんでそんなことわかるんだよ！」

　エドワードとブライアンは取り乱す。

　その一方で、ウィリアムとアーサーは眉をピクリと寄せるのみ。

　二人はルイスの態度から感じ取っていたのだ。ルイスは既に、アメリアの居所に大凡(おおよそ)の検討がついているのだろう、と。

「お前たち、しばらくそのうるさい口を閉じていろ」

「な――なんだよ、アーサー」

「俺たちはただ、彼女を心配して」

　不満を隠せない二人に、今度はウィリアムが続ける。

「ルイスはもう全てわかっているのだろう。――話せ、ルイス」

　するとようやく二人は口を噤み、ルイスは話を再開した。

「私はアメリア様が流れ着くであろう場所を地形から推測し、そこへ向かいました。結果それは正しかった。けれど私は一足遅く――。そこに残されていたものは、川岸から土手の上まで続く水跡と、真新しい一頭の馬の蹄の跡でした。つまり、彼女が何者かに助け出され、馬で連れ去られたことを意味している」

　ルイスは眉一つ動かさず告げる。それが大した問題でもないと言うように。

「アメリア様を連れ去った者はおそらく、騎士かそれに準ずる者でしょう」

　ルイスの瞳は揺るがない。確信を得ていると言わんばかりに。

　けれどさすがのウィリアムも、これには疑問を持たずにいられなかった。

「なぜそう思う？」

　するとアーサーが、ルイスより先に答える。

「意識のない人間を抱えたまま馬に乗れる人間はそういない。そういうことだろう？」

　ルイスは頷く。

　するとブライアンがようやく思い当たったと声を上げた。

「そうか、手綱を片手で引かなきゃならないから……！」

　通常、ただ馬に乗るだけなら片手で手綱を引く必要はない。つまり人を抱えたまま馬に乗れるのは、それ相応の訓練を積んだ者に限られるということだ。

　けれどエドワードの方は、まだ納得がいかない様子である。

「でも片手(かたて)手綱(たづな)なら俺たちだってできるよな？　狩猟するし。なんで騎士に断定できるんだよ。貴族って可能性もあるだろ」

「それはほら、狩猟って一人じゃしないからだろ？　馬の足跡が一頭だって言うなら、俺たちみたいな貴族じゃない」

「ああ……確かに」

　皆が納得したところで、ルイスは再び口を開く。

「ですからエドワード様。私に馬を一頭お貸しください」

「――え？」

「なんでお前に？」

　エドワードとブライアンは困惑する。

　同時に、ウィリアムも眉をひそめた。

「一人で行くつもりか？」

「はい。――お忘れですか？　隣の街道の先はアルデバラン。アーサー様の伯父上、アルデバラン公爵閣下の領地でございます。あまり大ごとにはされぬ方がよろしいかと」

　その言葉に、今度こそ一同は押し黙った。

　アルデバラン公爵とは、アーサーの母である王妃フローラの兄に当たり、非常に野心家な人物だ。彼の持つ権力の大きさは国王にも匹敵し、この国で彼の言葉を無視できる者はいない。

　アーサーは公爵の一人息子ヘンリーと年が近く懇意にしているものの、野心的な公爵とは馬が合わず、昔から苦手なのである。

　そのため、極力接触を避けたいというのがアーサーの本音だった。

「確かに、この面子(メンツ)で彼女を探し回るのは得策ではないだろうな」

「だがルイス一人というのも……。彼女は俺の婚約者だ、行くなら俺も一緒に――」

　ウィリアムは言いかけるが、ルイスは首を振る。

「いいえ、なりません。その馬車は四頭馬車です。一頭ならまだしも、二頭も減らしては馬車が進みません」

「それを言うなら、お前が行ってしまってはそもそも御者(ぎょしゃ)がいなくなるだろう」

　――二人は睨み合う。

　けれど、その間に割り込むエドワードとブライアン。

「御者なら俺たちが」

「前に街で辻(つじ)馬車(ばしゃ)引いてる奴に教えてもらった」

　それを聞いたルイスは口角を上げる。

「だ、そうですよ」

「――っ」

　ここまで言われてしまっては反論の余地なしである。

　言葉を詰まらせるウィリアムに、ルイスは容赦無く続ける。

「ウィリアム様は皆様と王都に戻り、サウスウェル伯爵にこの件をお伝えください。じき日が暮れます。いずれにせよ、今日中にアメリア様を王都にお連れするのは難しいでしょうから」

「……わかった」

　ルイスの言い分に、ウィリアムは渋々承諾するしかなかった。

　ほどなくして、エドワードが馬を一頭連れてくる。

「ほらよ。こいつの名前はメテオだ。ま、大人しい奴だから大丈夫だろ」

「メテオ？　名前と性格が相反してますね」

「まぁそれはご愛嬌ってことで」

　エドワードがルイスに手綱を渡す。

「あ、ちなみに鞍も鐙(あぶみ)もないけど……」

　エドワードは言いかけるが、彼の心配をよそに、ルイスは既にメテオに跨がっていた。

　ルイスは馬上から四人を見下ろし、にこりと微笑む。

「そんなものは必要ありませんよ。――ところで言い忘れておりましたが、アルデバランには既にべネスを向かわせてあります。アメリア様の居場所はすぐにわかるでしょう。――では」

　ルイスはそれだけ言い残し、メテオと共に颯爽(さっそう)と駆け出した。