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2.カーラと兄と王太子（中編）

「絶対、諦めない」

　カーラは決意する。

　しかしその気持ちは、エドワードらの緊張感のない声によって遮(さえぎ)られた。

「――で？　結局相手は誰なんだ？」

「どこの家門？　美人か？」

　二人の問いに、カーラはより一層苛立ちを感じつつも――答える。

「……サウスウェル伯爵家の、アメリア様よ」

　すると、エドワードとブライアンはあからさまに驚いた。

「アメリアだって……？」

「まさか彼女がウィリアムの相手なのか⁉」

「いやいやさすがにそれは……。――え、本当にそうなの？」

　カーラの表情からそれが事実だと悟った二人は、釈然(しゃくぜん)としない様子である。

　そんな兄の顔を、カーラは交互に見上げた。

「アメリア様を……知っているの？」

「まぁ。知ってると言えば……知ってる、かな」

「ああ。彼女は有名だから」

「有名？　確かに、とてもお美しい方だったけれど」

「美しい？　確かに美人ではあるが……。そうか、お前は知らないんだな」

「彼女の噂……いや、あれは噂以上だ」

「噂って何ですの？」

　二人の様子から、あまり良くない噂ということは読み取れる。

　しかしいったいそれは何なのか。昨夜のアメリアしか知らないカーラには想像もつかない。

「いや……知らないなら知らないままでいた方がいい」

　エドワードはブライアンに目で合図を送る。

「そうだな。少なくともお前のその様子からすると、昨夜は大丈夫だったみたいだし……」

「いったいどういう意味ですの……？」

　――自分には教えられないということだろうか。

　何かを隠している様子の二人に、カーラは苛立ちを募らせる。

「そういやウィリアムって、昔から女の趣味悪かったよな」

「あー。確かに言われてみると。やたら気の強い女とか、全然愛想のない女とかな」

「ほら、覚えてるか？　お前、寄宿学校(パブリックスクール)でウィリアムが部屋で独りのときを狙って、高級娼婦をけしかけたことあっただろ」

「あぁ！　あったあった。一晩２００ルクスのいい女。それでもあいつは抱かなかったな」

「そうそう！　あの女、十分も経たずに部屋から追い出された腹いせに、俺の顔を打(ぶ)ったんだぜ。お前と間違えて！　とんだとばっちりだ！」

「ははっ、確かにあれは酷かったな。三日も痕が消えなくて、失恋したって噂になったっけ」

「笑い事じゃない！　父さん以外に打(ぶ)たれたのは後にも先にもあのときだけだ！」

　――いったい何の話をしているのだ、この二人は。

　エドワードとブライアンの会話に、カーラの顔が怒りで赤く染まっていく。

　そしてその怒りが絶頂に達しようという――そのときだった。

「ほーお。お前たち、神聖な学(まな)び舎(や)でそんなことをしていたのか」

「クリスお兄さま！」

「げっ、兄さん」

　突如として聞こえてきた低い声に三人が同時に振り向けば、そこには険しい表情でこちらを睨む兄の姿がある。

「……いやぁ、兄さん。今のは言葉の綾(あや)というもので……」

「それに卒業してもう四年も経ってるし、今さら良いも悪いも……」

　双子は先の失言を誤魔化そうとするが、クリスに通用するはずもなく……。

「馬鹿者がッ！　スペンサーの名を汚す気か、この恥曝(はじさら)しが！　少しはウィリアムを見習ったらどうなんだ‼」

　四人兄妹の長兄クリストファー・スペンサーは、ただでさえ鋭い目つきをさらに細め、エドワードとブライアンを怒鳴りつけた。

「お前たち、昨夜は夜会をすっぽかして何をしていた？　主催が不在の夜会など前代未聞だ！」

　クリスのただならぬ形相に、双子は頬を引きつらせる。

「やー、でも主催は父さんだし、あとは母さんと兄さんがいれば十分かなって。――な？」

「ああ。――で、でも俺は、本当は参加するつもりでいたんだ！　けど……エドワードがどうしてもって言うから」

「なっ……違うだろ⁉　最初に言い出したのはお前の方だろ⁉」

「でもその後やっぱりやめようって……明日にしようって俺は確かに言った！」

「はあ⁉　お前――ふざけるな！」

「そっちこそ、勝手に記憶改ざんするなよ！」

　二人の不毛な言い争いに、とうとうクリスはぶち切れる。

「いい加減にしろ！　ウィリアムは昨夜婚約したぞ！　お前たちもそろそろ身を固めたらどうだ！」

　まるで問い詰めるかのような口調でそう告げるクリス。

　けれどその言葉に反応したのは双子ではなく、妹カーラの方だった。

「クリスお兄さま、教えてください！　ウィリアム様のお相手のアメリア様とは、いったいどのようなお方なのです！」

　彼女はクリスを見上げ懇願する。

「エド兄さまとブライアン兄さまが、アメリア様には良くない噂があるって。でも、それ以上教えてくれなくて。クリスお兄さまなら、知っているでしょう？」

「それを知ってどうする。ウィリアムに忠告でもする気か？」

「それは……内容次第ですわ」

　カーラはそう言いつつも、その言葉とは裏腹に躊躇(ためら)いがちに瞼を伏せる。

　そんな妹を、クリスは一瞥(いちべつ)した。

「カーラ、お前ももう十六だ。子供ではない。自分の品位を貶(おとし)めるようなことは考えるな。愛だの恋だのと、そんな不確かなものに現(うつつ)を抜かすのは止めろ」

「……っ」

　兄のあまりにも冷たい言葉。そしてその憐れむような視線に、カーラはそれ以上何も言えずに押し黙るしかなかった。

　すると、エドワードとブライアンはそんな妹の姿を不憫(ふびん)に感じたのだろうか。カーラを庇うように兄クリスを睨みつける。

「兄さん、さすがにそれはないんじゃないか」

「ああ、言い方ってものがある」

「何だと？　そもそもお前たちがそんな風に甘やかすから、カーラも分別(ふんべつ)が付かなくなるんだ。ウィリアムとて願い下げだろうな」

「な――、兄さん！　言っていいことと悪いことがあるだろう！」

「それ以上言ったら俺たちが許さないぞ！」

　二人はクリスを責めるが、けれどクリスは冷笑(れいしょう)するのみ。

「そういうことは一人前になってから言うんだな」

　馬鹿にするように吐き捨てて、弟らを飽きれた顔で見下ろすのだ。

　もはやエドワードとブライアンでは太刀打ち不可能な状況に思えた――そのときだった。