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1.カーラと兄と王太子（前編）

「どうしましょう……どうしましょう……」

　まだ日の高い時間――少女は一人、部屋の中を行ったり来たりしていた。その部屋は、少女のお気に入りの白い家具と沢山のぬいぐるみが飾られており、とても可愛らしい。まさに少女の心を写し出したような部屋である。

　少女の名前はカーラ・スペンサー。スペンサー侯爵家の四人兄妹の末っ子に当たる。

　先月十六になったばかりのカーラは、悲壮感溢れる様子で頭を抱えていた。

「あぁ、駄目だわ。どうしたらいいのかわからない。お兄さまに相談しようかしら……」

　カーラはぶつぶつと呟いたかと思うと、せわしなく自室を後にする。向かうは屋敷の二階、一番奥の部屋だ。

　カーラは長い廊下を一気に駆け抜けると、乱暴に扉を開け放った。

「お兄さまッ‼」

　するとカーラの呼び声に返ってきたのは、苛立つような声と――罵声。

「ああッ、くそ、外したッ！　――カーラ！　部屋に入るときはノックしろっていつも言ってるだろ！」

　それはカーラの二番目の兄、エドワードの声だった。

　エドワードは、部屋のど真ん中に置かれたビリヤードのテーブルに上半身をかがめた体勢でカーラを睨みつける。どうやらストロークを外してしまったようだ。

　その証拠に、エドワードのすぐ横には彼のミスを嬉々として眺める――エドワードと瓜二つの双子の弟――ブライアンの姿があった。

　――それにしても、何度見ても凄い部屋。

　そこにはエドワードとブライアンによって、賭け事という名のありとあらゆる娯楽が集められていた。トランプ、ダイス、チェスにダーツ、ルーレット、ビリヤード、そして先週カーラがここに入ったときにはなかったはずの、ボーリングらしきものまで用意されている。

　カーラはそれらに一瞬気を取られるが、すぐさま我に返りエドワードを睨みつけた。

「エド兄さま！　それどころではありませんの！」

　カーラは扉を閉めぬまま、二人の兄へと歩み寄る。

「ウィリアム様が婚約なさったのです！」

　叫ぶように言い放った彼女の顔は悪魔のような形相だ。

　エドワードとブライアンはそんな妹の姿に、ははーんと顔を見合わせた。

「お前、まだウィリアムのこと好きだったのか」

　エドワードはテーブルにもたれて両腕を組む。からかうような笑みと共に。

　そんな兄と同じくして、双子の弟ブライアンもやれやれと肩をすくめた。

「お前さ、いい加減諦めろ。あいつはお前のことなんて眼中にないって」

「そうだぞ。それに絶対あいつ、釣った魚に餌をやらないタイプだぜ」

「ああ、お前とはいろんな意味で釣り合わない。悪いこと言わないから止めとけ」

　兄たちの心ない言葉に、カーラの頬は怒りで赤く染まる。

「そんなことないわ！　ウィリアム様はわたしと結婚してくださるって言ったもの！」

　カーラは訴える。

　――そう、確かにウィリアムは、昔カーラにそう告げた。

　けれどエドワードとブライアンは、その事実を知りながらも再び顔を見合わせる。

「いや……それ本気か？」

「当たり前、ですわっ！」

「でもその約束、確か八歳のときのじゃなかったか？　いっつもウィリアムの後ろにくっついてさ、二言目には結婚してくれ――って」

「それが何だと申しますのっ！　ウィリアム様は言ってくださいましたわ！　わたしが立派なレディになったら、結婚してくださると！」

「…………」

　妹の必死な言い分に、二人は今度こそ「うーん」と唸る。

「それはさ、ほら、あれだ。社交辞令だろ」

「ああ。さすがのお前でもそれくらいわかるだろ？」

「……っ」

「それに、ウィリアムは他の女性と婚約したんだ。それが答えだろ？　確かに急だったから、納得いかないかもしれないけどな」

「エドワードの言うとおり。今さらどうしようもないって」

「……っ」

　兄らの言葉に、カーラはドレスの裾をギュッと握りしめる。

　――本当に、もう諦めるしかないのだろうか、と。

　昨夜のウィリアムのプロポーズ。それはカーラがずっと夢見てきたことだった。でも、相手は自分ではなかった。その事実は変わらない。――でも。

　――嫌だ。諦めるなんて絶対嫌だ。だって、ウィリアム様のことを本当に愛しているのは、ずっと愛してきたのはこの私だ。確かにアメリア様はとても美しい方だったけれど、だからといって簡単に諦められるはずがない。

　だがそんなカーラの思いを置き去りにして、エドワードとブライアンは好き勝手に話を進めていく。

「それにしてもウィリアムのやつ、いつの間にって感じだよな。相手って誰だっけ。侯爵家か？　伯爵家か？」

「さぁ。昨日の夜会で婚約したんだろ？　あーあ、知ってれば出席したのにな。面白いもん見逃した」

「ほんとだよ。あいつ、いとこの俺たちに一言もないって。知ってればお祝いの一つでも用意したってのに」

「ヒキガエルを箱に詰めたりしてな」

「ああ、さすがのあいつも驚くだろうな！」

　そう言って無邪気に笑い合う二人。そんな兄らの姿に、カーラは憤(いきどお)る。

「……ふざけ、ないで」

　カーラは兄二人を悔しそうに睨みつける。

「わたし……わたしは……、本当に……ウィリアム様のこと……ッ！」

　この気持ちは本物なのだ。そんな冗談みたいに笑わないでほしい。諦めろなんて、簡単に言わないでほしい。ずっとずっと好きだったのだから。幼い頃からずっと彼だけを見てきたのだから。