愛しのあの方と死に別れて千年 ～今日も私は悪役令嬢を演じます～【改稿版】

第16章 あの懐かしき日々

1.深夜の告白

「……ねぇ、ウィリアム」

「どうした？」

　オペラ座から屋敷へ戻り、夕食を終えた私たちは、ウィリアムのベッドの中にいた。

　時刻は真夜中を回っている。

　オイルランプの光だけが揺らめく薄暗い部屋で、私はウィリアムの腕に抱かれながら、静かに問いかけた。

「アーサー様のことだけれど……」

「…………」

　アーサーの名前に反応したのか、私の背に回されたウィリアムの腕が一瞬強張る。

　恐らくは避けたい話題なのだろう。

　けれど、私はそれでも問わねばならなかった。

　熱を出し倒れた日の真夜中、庭園でルイスが言った言葉。――『全ての元凶は自分にある』。

　ルイスとアーサーの間にいったい何があったのか、その手がかりを掴むために……。

　あの夜ルイスは私に言った。『全ての者を欺け』と。

　それはウィリアムに、そして彼以外の全ての者に、真実を伝えてはならないということを意味している。自分の持つ千年の記憶について、決して知られてはならないと。

　だが裏を返せば、それ以外のことなら何を言おうが構わないということだ。

　ウィリアムから情報を引き出すこと、そのために嘘をつくこと――それ自体は契約違反にはならない。

「……私ね、本当はずっとあなたのことが好きだったの。あなたの婚約を受け入れたとき、過去に愛した人がいるって言ったでしょう？　信じられないだろうけど……その相手は……ウィリアム。あなたのことだったのよ」

「――っ」

　これには流石のウィリアムも驚きを隠せなかったのだろう。大きく瞳を見開き、しばらくの間硬直する。

　そんな彼の反応を予想していた私は、彼の言葉を待たずに畳みかけた。

「私ね、あなた以外の人と結婚するのが嫌で、社交界から逃げていたのよ」

「……なん……だと……？」

　ウィリアムは困惑していた。私には、そんな彼の心の内が手に取るようにわかった。

　私の言葉が信じられないと、どうして急にそんなことを言い出すんだと――彼の揺れる眼差しを、私は冷静に見つめ返す。

「信じられないでしょう？　でも本当のことなの。あなたが私のことを知るずっと前から、私はあなたのことが好きだった。あなた以外の男性と結婚する未来なんて受け入れられなくて……だから私、自分の悪評を広めたのよ」

　――そう。これは本心だ。

　私はウィリアムのことが好きだった。他の男と結婚する気は毛頭なかった。だから自分で悪評を広めた。――これは紛れもない事実。

　だが当然、ウィリアムは納得しなかった。

「なぜ君が急にそんなことを言い出したのかはわからないが、流石に今の話には無理がある。もしそれが本当なら、俺相手にあんな態度を取る必要はなかったはずだ。だが君は自分を悪く見せるため、ハンナにお茶をかけた……その理由はどう説明する？」

　不信感でいっぱいのウィリアムの瞳。――けれど私は、そこから少しも目を逸らさない。

　ここが正念場だ。

「ウィリアムは知っているわよね？　子供のころの私のこと。習わなくても何でもできたって、ルイスに聞いているでしょう？」

「……ああ。それは、確かに聞いている」

　だが、それと今の話にどんな関係があるというのか――そう訴える彼の胸に、私はそっとすがりつく。そして――。

「ごめんなさい、ウィリアム。私、ずっとあなたに隠していたことがあるの。私……私ね――」

「…………」

　言いかけた私の言葉に、ウィリアムの喉が音を鳴らした。触れた手のひらの奥の心臓が、何かにおびえるように鼓動を早める。

　私はそんな彼の無意識の恐怖に気付かない振りをして、彼を上目遣いで見上げ――告げた。

「私、呪われてるの」

　＊

「…………は？」

「呪われてるのよ、私」

「…………」

　呪いだと――？

　予想外の告白に、俺は言葉も忘れ固まった。

　もはや取り繕うことは不可能だった。それくらい彼女の話は不可解であり、なおかつ、心当たりのあるものだったからだ。

　俺は既に知っている。アメリアが普通の人間とはどこか違うのだと。彼女がルイスのように不思議な力を持っているのだと。だからルイスはアメリアに執着するのだと、俺は既に知っている。

　けれど全てを知るわけではない。ルイスの持つ力の全てを把握しているわけではないし、アメリアについては何も知らないと言っていい。――それに、彼女の言う「呪い」の意味も知りはしない。

　だが俺は確かにその言葉に心当たりがあった。だからこそ、いったいどういう反応を取れば正解なのかわからなくなった。

　――俺はいったい何と言ったらいいんだ？　何と返せば、怪しまれずに済む……？

　言葉を返せないでいる俺に、彼女は寂し気な顔をする。

「何を言い出すんだって……思うわよね」

「……すまない」

　やっとのことで絞り出した声は震えていて、途端に不安感に襲われた。

　勘の鋭い彼女のことだ。もう既に気づかれてしまっているのではないか。彼女は気付いていてこんな話をするのではないか。――そう思うと、やはり言葉が出てこなくなってしまう。

「でも本当なの。私が好きになる人は皆、不幸になるのよ」

「……っ」

　――ああ……。

　彼女の言葉を聞いた瞬間、気付かれた、と悟った。

　彼女の口から告げられた内容に、考えるよりも早く、身体の方が反応してしまったからだ。全身で拒否感を示してしまった。――そのことに、俺自身が気付かないはずがなかった。

「……ウィリアム？」

　俺の考えを見透かすように、こちらを見据えるアメリアの碧い瞳。――その瞳に、嘘はつけない。

　――ああ、心と言うものはこうも面倒なものだったのか。

　しばらく失くしてい自分自身の「心」。その存在を疎ましく思った。

　冷静でいようとしてもいられない、理性ではコントロールできない。けれどどうすることもできない――抗えない何かに、もどかしさを感じた。

「いや――何でもない。……それで？　……その、不幸になるというのは……」

　もういいか――と、少し投げやりな気持ちになりながら、俺は話の続きを促す。

　すると、彼女は微かに目を細めた。

「そのままの意味よ。私が愛した人は皆……死んでしまうの」

「――っ」

　彼女の言葉に、心臓が跳ねる。

　――同じだ。そう確信した。彼女は俺と同じなのだ。

「……何を言い出すのかと思えば。もしその言葉が本当なら、俺はとっくに死んでいることになる……違うか？」

「そうよ。その通りなの。だってずっとそうだったもの。私、生まれたときから何でもできたわ。人にできて私にできないことなんてなかった。学ばずとも、そう――不思議とね。　でも、きっとその代償だったのでしょうね。私と心が通い合った人は、皆死ぬの。だから私、ずっと人を避けてきたのよ。だから、私を愛さないでって言ったのよ」

「…………」

「でも、川に落ちたあの後……私の前に現れたルイスはこう言ったわ。あなたが私の運命の相手だって。あなたなら死なないんだって。そう言ったのよ――」

「ルイスが？」

　――まさか。あいつがアメリアにそんな話をしていたと？　俺にはそんなこと一言も……。だが確かにあいつは言っていた。アメリアこそが俺の運命の相手だと。――しかし。

「君はそれを信じたのか？　よく知りもしないあいつの言葉を信じたと？」

「いいえ、私だって最初から信じた訳じゃないわ。だけどね……あの日、川に落ちる前、アーサー様に言われたの。ルイスには気を付けろって」

「――っ」

「思えばあのとき、私は本能的に気づいていたんだわ。ルイスとアーサー様が、私と似たような存在なんだって。だから私、ルイスの言葉は嘘じゃないかもって思って……あなたが運命の相手だって、信じてみたくなって」

「……っ」

　刹那――俺は確かにその言葉の意味を理解する。

　それはつまり、アーサーはずっと前からルイスの力のことを知っていたということだ。

　そしてまた、アーサーはアメリアを一目見てその正体に気付いたということになる。

　だがアーサーは俺に全てを隠していた。あの日、湖でアメリアと交わした内容を俺には一言も伝えなかった。アメリアを辱めたという濡れぎぬを着せられても、抗議一つしなかった。

　その理由は一つしかない。

　アーサーは自分の正体をルイスに悟られていることを知っていた。それはアーサーにとって、あまりにも大きな弱みだったのだ。

　つまり――ルイスの言っていた裏切りの本当の意味は……。

「……ルイス」

　その事実に気付いた俺は、ただ茫然とした。

　俺にとって最も大切なことを……幼き日、ルイスと交わした一番最初の約束を、ルイスは破ったのだという現実を……どうしても、受け止めきれなくて。

　だが、そんな俺の胸板に、アメリアはそっと手を添える。俺を慰めるように、あるいは、諭すかのように。

「ねえ、ウィリアム。私に聞かせてくれないかしら？　私、あなたのことをもっと知りたいの。あなたと、ルイスや、アーサー様のことを……」

「…………」

　小川の流れるような、どこか懐かしいアメリアの声。その澄んだ声音に、俺は無意識のうちに瞼を閉じる。

　――言ってしまっていいのだろうか。

　ルイスは俺にこう言っていた。「アメリアには内密に」と。

　それは、何を……？　ルイスの力のことか？　それとも、俺たちが交わした契約のことだろうか。あるいはその、両方だろうか……。

　いくら考えても、答えなど出るはずもなく……。

　呪い――そう、これは呪いだ。

『決して誰にも言ってはなりませんよ』

　そう言ったかつての幼いルイスの姿が脳裏に蘇る。

『これは二人だけの秘密です』

　そう言ったお前は、いったいどんな顔をしていただろうか。口元は、微笑んでいる。けれど――その黒い瞳は……。

　――ああ、だが……お前は俺を裏切ったのだろう？　ずっと裏切っていたのだろう？　それならば……もう……構わないだろう？　……な、ルイス――。

　俺はふっと息を吐き、ようやく瞼を上げる。

　俺を見つめるアメリアと目が合った。

　この暗がりの中でも、美しく輝いて見える彼女の碧い瞳。そこに映るのは、紛れもない、俺自身――。

　その眼差しに、俺は諦めた。この真っすぐな瞳を前にして、隠しておくことはできないと。

「……俺がルイスと出ったのは……俺が七歳になったばかりのとき」

　俺は懐かしい過去を思い出す。

　アメリアに話すことによって、何かが変わるのか、変わらないのか。この状況を解決することに繋がるのか、あるいは、悪化させる可能性もあるかもしれない。

　それでも――俺はただ聞いてもらいたい一心で、あの日のことを語り始めた。