２６．クリフの捜索（そのよん）
－王都、中央商店街－
冒険者御用達の靴屋さんで、歩きやすいと評判の革靴を買った私。久しぶりに歩きやすい靴を履いたこともあり、リベンジの準備は上々です。
冒険者の革靴と、お嬢様のドレスの絶妙なバランス。外した感じが、逆に上級者のお洒落的な？ とにかく楽だし。これから社交界で流行るかもしれない、かもしれない。
……昼間のティーパーティーなら、本気で有り？ 今度、出入りのドレスデザイナーさんに、ダメもとで相談してみましょう。
「さぁ！ クリフを見つけたら、走るわよ」
「…………」
ともかく、今日の目標はクリフを捕まえること。ルドルフの情報により、商店街の通りから一歩引いたところに隠れながら、クリフを待つ。
謎のファッションの後押しもあり、なぜか走るのが楽しくなってしまった私は、ストレッチをしながら、テンション高く宣言した。
勝負のプロは敗因分析から。さっきは短距離走のつもりで、最初から全力疾走してしまったのがダメだったかも。次は、長距離を視野に入れて、余力を持って走りましょう。
アキレス腱を伸ばしながら、そう決意を新たにしていると、ルドルフが冷たーい目線を、私に送りながら呟いた。
「なにを考えているか分かりませんが、努力の方向が全く違うかと……」
「そんな訳ないでしょ。ルドルフの案より安全だし」
危険思考のルドルフには、言われたくない。
大体、この世界、簡単に誘拐だの処刑だの、危険思考の人が多すぎない？ 私にとって、安全はなにより大事なんだから。
なんなら、アムスベルク家の標語にしてもらってもよいくらい。あ、エントランスホールに「安全」って貼ってもらってもよいかも。ちょっと、工場みたいだけど。
よいアイディアを思いつきましたが、どうですか？ そんな気持ちから、溢れる笑顔でルドルフを振り返ると、冷たーい視線のルドルフと目があった。
あれれ、まだ、そんな冷たい視線を送ってるの？ そのうち、王都に氷河期が来ちゃうよ？ ひゅるる〜。
「…………はぁ」
そんな心配から首を傾げる私に、ルドルフの深いため息が聞こえた。そんなため息を吐くと、幸せが逃げちゃうんだぞ？
まったく困ったものだと首を振りながら、商店街に視線を戻すと、クリフらしき人影を見つけた気がした。
「あ、」
「どうかなさいましたか？」
「いた。あれ、クリフじゃない？」
よし、今度こそ捕まえてやるんだから。さっきの反省を生かし、見つけたクリフめがけて、静かに走り出した。
＊＊＊＊＊＊＊
「ちょ……まっ……」
せっかく静かにスタートしたものの、警戒していたクリフは、先ほどよりよっぽど素早く反応し、逆方向に走り出した。すぐに行動を改善するクリフ、恐ろしい子。
「ゼェ……ゼェ……」
「…………」
完全に呆れながら追走するルドルフも含めて、再現性の高い事態に、むしろ自分の才能を感じる。
経験をリピートする。そんな厨二病的な能力を開発してしまったかもしれない、かもしれない。
「ゼェ……ゼェ……」
「ねえねえ。……ちょっといいかな？」
冗談を言う気力も無くして、ひたすら走る私の横に、気付いたら、冒険者然とした男性が併走していた。
くたびれた風情なのに、息切れ一つしていないこの余裕。なんなら鼻歌でも歌い出しそうです。
くっ、それに比べて、ぜえぜえと息切れしながら走る私……なんだか悔しい。
やはり、もう少し身体を鍛えるべきね。無事帰ったら、クリフと一緒に、毎朝走りましょう。怠惰で勢いだけの私が、続けられるかどうかは別として。
「ねえねえ。ちょっと話を聞いてよ」
「余裕がっ……ありません、……のっ！」
隣の冒険者然とした男性に、なんとかそれだけ伝える。もう、冒険者さんと呼べばよい気がする。
困ったような顔をしながら並走する冒険者さんは、悪い人ではない気がする。が、とにかく話す余力がないのです。
「分かった……じゃあ、適当に質問するから、イエスなら手の親指を上、ノーなら手の親指を下、ね」
なんだか分からないが、私が話す気力がないからと言って、諦めるつもりはない様子。簡単なハンドサインを教えてくれたため、素直に頷いておく。
「で。追いかけてるあの坊ちゃんは、お嬢さんの家族なの？」
「ゼェ……ゼェ……」
ですです。親指を上に向けて答える。
「ふーん……念のため聞くけど、家族であの坊ちゃんに虐待とかしてないよね？」
「ゼェ……ゼェ……」
そんなことあるわけないじゃん！ 親指に怒りを乗せて、思いっきり下に向ける。
「ははっ。そう怒るなって。お嬢さんは、そういう感じじゃないもんなあ」
「じゃあ。肝心な質問。オレは冒険者な訳だが、お嬢さんはオレを雇う気ある？ 報酬によっては、代わりに捕まえてやるぜ？」
あ、そういう感じ？ 本物の冒険者さんでしたか。真剣に話をする気になった私は、いったん、走るのをやめて冒険者さんに向き合った。
「おいおい。あの坊ちゃん、逃げちゃうぜ？ いいのかよ」
「ゼェ……ゼェ……」
ちょっと待って。若干焦っている冒険者さんを手で制し、呼吸が整うのを待ってもらう。
「はぁ……はぁ……」
「はぁ、……雇うならちゃんと、……はぁ……条件を、ちゃんとしたいの」
「なるほどね」
だいぶ落ち着いてきたので、冒険者さんにしっかり向き合って、希望を伝える。
「とにかく最優先は安全だから。クリフを捕まえるとき、怪我は絶対させないでね」
「へいへい。りょうかい。……で、報酬は？」
「そうね……」
期待に目を輝かせる冒険者さんに、私は条件を提示した。
