２４．クリフの捜索（そのに）
ルドルフがパラパラと攻略情報ノートを読み進める間、私は、落ち着くことができなくて、ぐるぐるとルドルフの周りを歩いていた。
「……ね、大丈夫？ ほら、暗ーい気分になるでしょ？ やっぱり読むのやめる？ 辛くなったら、やめてもいいからね」
「……あ、気分の落ち着くハーブティー、入れてもらおうか？」
辛くなって、最初の２ページで止めたのは、私です。
ルドルフは平気そうに見えるけど、辛くならないのかな？ 私なんて、初めて読んだときは、息が苦しくなっちゃって……って、一回しか読んでないけど。
不安そうに覗き込むと、ルドルフが顔を上げて、満足げに笑った。
「問題ありません。むしろ、…… 私にとって、今回の騒動は、当事者のような気分でもありましたので。大変興味深く、読ませていただきました」
「……元のお嬢様が王立学園を卒業したら、私もお側につく予定でしたので」
「あ、そうなんだ」
ゾフィーお嬢様付きになる予定だったというルドルフ。そりゃそうか。いきなり、なにも無いところから、こんなに優秀な侍従は生まれないよね。
ゾフィーお嬢様のフォローをさせる気だったというなら、淑女のマナーにも詳しいのは納得です。
「もしそうなっていたら、私とフィーお嬢様は同僚でしたね」
そう、笑みを深めるルドルフ。あ、そうなるのかな？ んー……でも、そこは今も、あまり変わらなくない？
「今も、同僚みたいなものじゃない？」
「……そうですか。フィーお嬢様は、私に結婚の申し込みまでしたのに、ただの同僚だと、そう仰るのですね？」
ルドルフは、凍りついた笑顔で確認してくる。さっきまでご機嫌そうだったのに、不機嫌への急降下がひどい。
なぜだ。ルドルフの不機嫌ポイントが分からない。
「うええ？ だ、だって、それは、……一瞬で却下になったよね？」
却下したのはルドルフだから、私は悪くない。なんだかよく分からない流れに、とりあえずそう反論してみる。
……が、ルドルフの不機嫌さが増した気がした。
「なるほど？ ……さすが、フィーお嬢様ですね？」
私がさすがと言われるときと、クリフがさすがと言われるときで、意味が違って聞こえる件について。
ルドルフから、冷たい、冷たーい空気が流れてきて、思わず身を震わせた。こんな怖いルドルフには付き合えない！ よく分からないが、とにかくルドルフの機嫌が戻る言葉を、顔色を伺いながら探る。
「もちろん、ただの同僚じゃないよ！ えと、……同士？ ……いや、一心同体？ ……一蓮托生……あ、じゃあ、一番信頼できる大切なパートナー？」
「大切なパートナー……」
最後の言葉に、ぴくりと反応するのを見逃さず、重ねて主張しておく。
「ですです。私の事情を知ってて、唯一、フィーナとして相談できるルドルフは、とっても大切なパートナーですよ！」
だから、大丈夫。自信を持って？ という気持ちで、腕をぽんぽんと叩いておく。何が大丈夫かは、私にも分からんが。
「……それなら、まあ、よろしいです」
なにがよろしいのか、まったく分からない。
だが、冷たい空気が流れなくなったので、私もそれで、よろしいです。
「それで、フィーお嬢様は、ここに書かれている内容が、真実だと思われますか？」
あっという間に気持ちを切り替えたルドルフは、ゾフィーお嬢様のノートをパンパンと叩きながら、聞いてきた。
いや、だから、怖いから粗雑に扱わないでー。
「あの……もうちょっと、大切にしてあげて？」
ルドルフは眉を上げながらも、叩くのをやめた。
えーと、それで、このノートが真実なのか、ね。うーん？ ……見つけたときは、疑問も持たずに信じちゃったけど、改めて聞かれると、どうなんだろう。
「……少なくとも、ゾフィーお嬢様は、信じているのかなって。実際、このノートに書いてあるとおり、処刑される未来を防ぐために、家出したんだもの」
「それは、……そうですね」
「だから、私も、そのノートには真実が書いてあるという前提で、行動しようと思う」
「……フィーお嬢様がそう仰るのでしたら、了解しました」
「あ、でも、読むの怖いから、ルドルフが読んでね？」
「……了解いたしました」
返事の前の沈黙は、聞こえなかったことにして、ルドルフの背中に隠れながら、ノートを覗き込む。
「私、怖くて、最初の２ページしか読んでないの。第二王子とクリフに気をつけてってとこだけ。ほかのページに何か書いてないかな？」
「ほとんど読んでいないじゃないですか……」
「だって、怖かったんだもの」
ルドルフは、私に呆れながらも、パラパラと読み進める。
「あ、……この辺りですかね。……なるほど、把握しました」
ノートをパタンと閉じて、ルドルフが宣言する。
「ええ？ 読むの早すぎない？ 全然、読めなかったんですけど」
「フィーお嬢様は、このノートが怖いんですよね？ でしたら、私が代わりに読みますので、わざわざ怖い思いをして確認する必要はないかと」
「あ、そう？ それは、正直助かる。ありがとう」
読まずに済むのは、正直、ありがたい。素直にお礼を言っておこう。
「では、参りましょうか。王都に」
おー！ でも、どこへ？ 読んでくれるのはありがたいけど、説明なしで行動なんですね。
