１９．クリフと授業．歴史（そのに）
「あ、ところで、黒猫さん家なんですが……」
歴史の授業の、今後の方針が決まったところで、重要な質問をしていないことに気付いた。改めて質問する。
「ん？ それは、さきほどの、紋章が黒猫の男爵家のことかのう？」
「はい。その黒猫さん家って、独身の男性はいますか？」
「うーむ、どうじゃったかのう。理由によっては調べてくるが。なんで知りたいのじゃ？」
おじいちゃん先生は、不思議そうに尋ねた。
「はい。私、婚約者を探しているんです。せっかく結婚するなら、紋章が可愛いというのも、ありかなあと」
動機が不純じゃないかという指摘は、受け付けない。紋章って、パーティーのときとか、パートナーの胸ポケットにワンポイントで入れてたりするんだよね。婚約者さんの胸ポケットに、黒猫さんがいるなんて、可愛い。ぜひ連れ回したい。
「なるほど？ ふむ……踏み込まないほうがよければ、答えんでもよいんじゃが、……フィーお嬢様は、アムスベルク家を継ぐのではなく、お嫁に行くつもりかの？ 外に嫁ぐとしても、男爵家じゃと、かなり家格が下がるのじゃが」
「家格？」
「家の格のことじゃ。フィーお嬢様の立場なら、同じ侯爵家や、下がっても伯爵家、上を望むならば、王族に連なる公爵家も視野に入るじゃろう。当代の王太子は、すでに結婚しておるが、第二王子はまだ婚約者がいないとか」
「あー……」
「ふむ。……やはり、ご当主もそうお考えじゃろう？ 極めて妥当な選択肢じゃと思うがの」
キレの悪い私の返しに、状況を正しく読み取ったおじいちゃん先生は、当然のことのように、そう返した。
「あの、普通に考えたら、いいお話だなあとは思うんですけど」
私に釣り合わない、という点を除けばね。
「ふむ。……お嫁に行くのが嫌なら、アムスベルク家を継いでは、いかがかな？」
「あ、アムスベルク家は、クリフが継ぐので。ね、クリフ、頑張ってね」
クリフに向かって、にっこりしておく。大変だけど、君ならできる。頑張れ。
「え、そうなの？ 僕、まだなにも聞いてないんだけど」
今まで黙っていたクリフが、急に自分のことが出てきて焦ったのか、会話に加わった。
「あれ？ そうなの？ じゃあ、クリフは、なんて説明されて、うちに来たの？」
侯爵から、なにも聞いてないとは思わなかった。生まれた家を10歳で出て、別の家に入るって、結構、重大な決断だと思うのだけど。
「僕には、魔術の才能があるようだから、養子においでって」
「それだけ？」
「それだけ」
なるほどー。究極の説明不足ですね。そんな説明で決断したクリフ、ある意味すごい。手放したご両親もか。まあ、でも私のことが決まってない現状、仕方ないのかも。
「あー……お父さまは、私の婚約者が決まるまで、クリフに言わないようにしてるのかも。話しちゃって、ごめんね？」
「それは、いいんだけど。本当に姉さんは、まだ婚約者も決まっていないのに、この家を出ていくと決めているの？」
「あー、うん、ごめん。アムスベルク家は、魔術の才能がある人が継いだ方がいいと思って」
そして、私は、平凡な人生を送りたい。負担をかけて、ごめんよ。
「そんな……一人娘より役に立つところを見せようと、無理して頑張ってた僕が、馬鹿みたいじゃないか……」
にっこり笑ってそう言い放った私に、ショックを受けたのか、クリフは小さな声で何かを呟いた。
「ん？ ごめん、よく聞こえなかったんだけど、なに？」
「……いや、なんでもないよ」
クリフは、誤魔化すように、にっこり笑うと、普通に話を続けた。
「……姉さん。魔術の才能のこと、悩んでるの？ アムスベルク家には相応しくない、と？」
「うーん。まあ、そう、……かな？」
実際は、才能無くてラッキーくらいの気持ちだけど、家を継がなきゃいけないクリフに、そんなこと言いにくいので、曖昧に答えておく。
「そっか。……侯爵様って、大切な一人娘に、少し冷たくない？」
「あ、それはない。確かに私の魔術は、平々凡々だけれども。お父さまは、ここにいてもいいとは言ってくれたの。外に出たいと言ったのは、私の希望なので」
侯爵が冷たいかどうかは保留中だけど、少なくとも、誕生パーティー以降、私には誠実に接してくれてると思う。婚約者探しも、私の希望を聞こうとしてくれてるしね。
「姉さんは、優しいんだね……」
クリフは、少し辛そうに呟く。呟いた内容が予想外だったので、びっくりして聞き返す。
「え？ どうして？」
「だって、この家のために自分を犠牲にするなんて。確かに、アムスベルク家には、魔術の才能がある人が必要かもしれないけど」
「追い出された訳でもないのに、この贅沢な暮らしを捨てるような決断、なかなかできないよ。……少なくとも、僕には出来ない」
うーん、これは、価値観の相違ってやつ？ なんとなく、両方が納得するのは難しい気がする。今の私にとっては、贅沢なんかより自由な暮らしのほうがずっと羨ましいんだけど。
「……確かに、この家を出たら、こんな贅沢、出来ないかもね。でも、私は、多少貧乏でも、気楽で自由な暮らしがしたいの」
「フッ」
「え？ なんで、笑うの？」
「いや、別に。ただ、姉さんは本当の貧乏なんて、知らないんだろうなと思って」
いや、知ってるし。10歳まで腹を空かせていた孤児を舐めるなよ？ とにかく、なんとなく、馬鹿にされてるのだけは分かった。喧嘩を売るなら、買ってやんよ？ と、ファイティングポーズを取ったところで、おじいちゃん先生から声がかかった。
「なるほどのう。色々分かったような気もするが、まずは、フィーお嬢様かの」
おじいちゃん先生は、おもむろに、私の方を向いて話し出した。
「フィーお嬢様、わしは、基本的には傍観者でいたいのじゃ。外から歴史を面白がるために、歴史の当事者にならないよう、気をつけて暮らしておる」
ふむふむ。なるほど？ 確かに自分の笑い話って、恥ずかしいだけで心からは笑えないもんね。真面目な口調のおじいちゃん先生に合わせて、しっかりと聞く体勢になる。
「じゃから、本来なら、婚約者探しなぞ手伝いたくない、というのが本音なんじゃが。……まあ、可愛い生徒のためじゃ」
「よさげな家の坊主がいないか、探してみよう。……フィーお嬢様は、ちょっと放っておくと、あっという間に、転落人生を送りそうじゃしの」
最後の方に、不穏な判断を聞いた気がするが、そこは無視して、ありがたく返事をしておく。
「おじいちゃん先生、ありがとう！ できるだけ地味で、できるだけ平凡で、お父さまが納得できる方をおねがいしますね」
「うーむ……ご当主を納得させるのが、一番の難題じゃのう。まあ、家格が見合う範囲はご当主が探しておるじゃろうし、それ以外で、多少は魔術に覚えがある、といったあたりかの……」
「じゃあ、そんな感じでお願いします！」
「フィーお嬢様は、お気楽じゃのう……」
呆れるように、おじいちゃん先生がため息をついた。
