３２話 練習試合、開始！
先攻は斡木クラブ。
相模南のナインはそれぞれ守備位置について、投山が投球練習をしている間にボール回しをする。
「プレイボールー」
投球練習が終わり、霊山の何処か気の抜けたような掛け声で試合開始が告げられる。
斡木クラブの一番バッターは、柴谷だった。
風邪を引いているわけではなさそうだが、試合中でもマスクを付けたまま、バッターボックスに向かう。
守備練習では右投げだったが、打つ方は左。
左バッターなので相性はいいだろうと思ったが、角度の付いたストレートも悉くカットされる。
７球でシンカー以外の球種を全て使い果たし、結局２-２からの８球目、チェンジアップを上手く拾われてライト前ヒットになった。
「うぅ、もう打たれたのだ……」
「切り替えていくんじゃ」
が、２番バッターの初球だった。
一塁ランナーの柴谷がすかさず盗塁してくる。
熊捕は懸命に二塁へ送球するが、余裕を持ってセーフとなった。小鳥遊や二宮よりはマシだが、友希や真中よりは速い。
「どんまいどんまい！ 良いボールいってるよ！」
友希と小鳥遊が必死に声をかけるが、初の練習試合に投山も、熊捕も舞い上がっている。
盗塁やバントなど細かいプレーが多いと、前もって聞いていたはずなのに、熊捕の頭からは抜け落ちていた。
熊捕はそれを自覚して、マスクの中で深呼吸する。
２番バッターの構えはバント。バスターの可能性もあるが、熊捕はバントだと何となくだが感じていた。しかし、かと言ってバスターの可能性は捨てきれない。
サインはインハイのストレート。
バスターなら右方向に叩きつけてくるだろうが、インコースなら打ちづらい。それにバントだとしても高めのストレートならフライを打ち上げてくれるかもしれない―――。
だが、２番バッターはきっちりと３塁方向へと送りバントを決めた。
一死三塁、外野フライでもパスボールでも１点が入る場面。
熊捕は迷うことなく内野へ前進守備の合図を出した。
それでも、三振が取りたい場面。追いこんだらシンカーを解禁しようと思っていた矢先だった。２球目のチェンジアップを転がされる。
少しセンター方向に寄ったセカンドゴロ。
「バックホームじゃ！」
凛とした熊捕の声がセカンドの二宮の耳に届く。
二宮は指示に従い、捕ってから素早くホームへ送球する。
しかし。
「セーフだねー」
主審の霊山は腕を開く。その瞬間、斡木クラブのベンチがわっと湧く。
高嶺がプロ野球の真似をしているのか、ベンチの前で両手をだし、どや顔でタッチの構えをとる。
柴谷は少し迷ったが、恥ずかしそうに高嶺や他のチームメイトとハイタッチを交わした。
「―――セカンド！」
しかし、まだインプレー中である。小鳥遊の声に、打った３番バッターは進塁を諦めた。
そこで一度、相模南はタイムを取る。
「……スマンのう。セーフの可能性が高いとは思っとったんじゃが、試してみとうて」
「それなら、しょうがないねぇ。フィルダースチョイスがつくのはあたしだけどねぇ」
「まったく、ニノは性格悪いですわね。桜さんは大丈夫ですか？」
「我は大丈夫なのだ！」
友希は集まったマウンドから一塁ランナーと次のバッターを見る。
盗塁もあるし、バントやエンドランだってあり得る。
斡木クラブの監督である友希の母親は、初回を特に重要視する。
布石を打つように、徹底して相手が嫌がることをやれと教えていると言っていた。
それは、監督代理で来ている高嶺にも刷り込まれていることだった。
「桜ちゃん、次は牽制多めに入れてみよ！ 左ピッチャーだし、牽制してればそうそう走られないよ！」
「そうだね。４番だし、打ってくる可能性が高いと思うけど。バントの可能性も忘れないでいこう」
内野が解散し、プレーが再開する。
牽制を２回して、１球ウエストする。バッターもランナーも、特に動きはない。
そして熊捕は、１球目の時との違和感を覚えた。
しかし、送りバントかもしれないし、１球目は待てのサインが出ていて、次はただ打ってくるだけかもしれない。これ以上カウントを悪くするのは愚策だ。
カットボールで内野ゴロ、あわよくば併殺打……と思っていたが、４番は投球と同時にバントの構えをした。
インコースのカットボールを３塁側へと転がし、友希は一塁へ送球する。
初回で送りバント２つか……。
友希は少しだけ唇を噛んだ。
勝ちに来ているのは間違いない。
だがそれ以上に、刷り込もうとしている。
斡木クラブの野球はこういうものだぞ、と。
相模南に対しても、入部して日が浅い自チームの一年生に対しても。
サインを出している高嶺と目が合うと、友希に対して笑顔で手を振ってくる。
素でやっているのか、ふざけているのか区別がつかないので、目を逸らした。
「と、とにかく２アウトだよ！ バッター集中でいこう！」
「任せるのだ！」
友希の声に投山が、そして他のナインも反応する。
次の５番バッターに対し、初球インハイのストレート、２球目アウトローのストレートで追いこみ、１球釣り球を挟んだ４球目、今日初めてのシンカーは見事、空振り三振となった。
「ナイスピッチングネ！」
外野から右京がいち早く駆けつけ、投山の頭をわしゃわしゃと撫でる。
「頭が揺れるのだ……」
「最初にしてはよかったのですよー。でもー、喜ぶのはいいですけど、相手投手もちゃんと観察してくださいねー」
投球練習している相手の投手は、右投手の軟投派という印象だった。
球速はないが、コントロールが良い。何の変化球を持っているのかは、投球練習からでは分からない。
「じゃあ行ってくるよ」
一番の小鳥遊が左バッターボックスに入る。
小鳥遊は決めていた。ワンストライクを取られたら、３塁側にセーフティバントをしようと。
１球目インハイのストレートはボール。２球目はインローにカーブが決まる。
そして３球目。アウトローにストレートが来て、小鳥遊は思惑通りに３塁線へと転がした。
上手く勢いを転がしたボールは投手が拾い上げたが、一塁へ投げることも出来ずに内野安打となる。
「サインを出してないのに凄いですねー」
対外試合初めてのヒットに、先程の得点が入った斡木クラブと同じくらいに盛り上がる。
小鳥遊は一塁上で、はにかみながら小さくガッツポーズをした。
監督からサインが送られ、小鳥遊と二宮が了解とヘルメットのつばを触る。
内野安打の足の速さが警戒されているのか、何度も牽制をされる。
二宮はそれを見て少し不安になった。警戒されている中で走る盗塁ほど難しいものはない。
練習中、投山と熊捕のバッテリーに何度刺された事か。
だが、盗塁と分かっていても刺せないとなれば、確かに流れは一変する。
案の定、投球はウエストされた。キャッチャーの送球と、小鳥遊の足。
際どいタイミングだったが、送球が浮いてしまったためセーフとなった。
歓声を上げる相模南ベンチに対して、斡木クラブは少しテンションが下がる。
監督の高嶺も、不機嫌そうに頬を膨らませた。
事実、斡木クラブの一年生の誰よりも、小鳥遊の足は速かった。
キャッチャーの送球を見ていても、二宮でも盗塁の成功率はそれなりにあるだろうと感じた。
そして、次のサインはバント。
塁は埋まっていないし、二塁ランナーも小鳥遊だ。転がせば成功する、という安心感の元、二宮のバントはピッチャー正面だったが目論見通り成功して一死三塁となった。
１回表と同様の状況。バッターボックスに向かう一之瀬に対し、監督は小さく耳打ちした。
「転がせば小鳥遊さんは大抵帰ってこれると思いますけどー、一之瀬さんはそれじゃ駄目ですよー？ 外野フライなのですー。もし失敗しても後ろに友希さんが控えてるのでー、ホームランを狙うつもりで思いっきり打ってくださいねー」
「分かりましたわ」
投手の変化球は何となくわかった。縦のカーブと横のカーブ。
初球から振り抜くつもりでバッターボックスに入る。
そして。
「あっ！」
投手は投げた瞬間に、しまった、と言う顔をする。
「……あ」
しかし一之瀬も打った瞬間、やってしまったと声を出した。
真ん中に入った甘い変化球だったが、一之瀬の打球はセカンド正面のライナーとなり、三塁ランナーの小鳥遊は動けない。
「申し訳ありません……。失敗してしまいましたわ」
「優美ちゃん、どんまいや。当たりは良かったやん」
「そうですけど……」
完全に捉えられると思ったボールを仕留め損ねると、余計に気分が落ち込む。
「友希、頼むのだ！」
二死三塁。監督のサインはない。
「よっしゃー！」
友希は自分を鼓舞するように声を上げて、左足を小刻みに動かしながらタイミングを取る。
変化球が少し抜けた後の初球、ストレートが来ると読んでいた。
多少ボールでも強引に振ってしまおうと思っているところに、厳しいコースながらもストライクゾーンにストレートが来る。
キィン！ と快音を響かせて、打球はレフト方向へ伸びていく。
「いけー！」
ベンチにいたナインは身を乗り出して打球を目で追う。
しかし、予め深く守っていたレフトは足を止め、こちら向きで捕球した。
「うぅー。みんなごめん」
項垂れてベンチに戻ってくる友希に、二宮がグラブを渡す。
「仕方ないよぉ。グラウンドがレフトに広いしねぇ」
２回表、先頭のバッターを平凡なライトフライに打ち取るも、投山は次のバッターに四球を出してしまった。
走ってくるかどうかは分からない。
それでも熊捕は走ってくれと願っていた。
もう一度、ちゃんとランナーと勝負したい。
その願いが通じたのか、ランナーは初球から走ってきた。
熊捕は１回裏の斡木クラブのキャッチャーを見て、まだ肩では勝てないと悟っていた。
それでも、捕ってから早ければランナーは刺せる。
合宿中、お化け屋敷の日以外はその練習が毎日夢に出るほど、盗塁を刺す練習をしてきた。
捕ってから素早くセカンドベースへ送球を送ると、ショートバウンドしてしまったが小鳥遊が上手く捕球してタッチし、アウトとなった。
「紅葉ちゃん、ナイスプレー！」
「良い送球だったよ」
「……２アウトじゃ」
ナインに声をかけられるが、何事も無かったかのように元の位置へ戻る。
「紅葉、いいプレーした時くらい喜んぶべきだぞ！」
「う、うるさい。剣道はガッツポーズしたら駄目なんじゃ」
残心が無ければ、有効にならない。
野球でも相手を煽る様なガッツポーズは厳重注意となるが、相模南の守備陣はまるで自分が良いプレーをしたかのように喜んでいる。
照れ臭くて、ばれない様にすぐにマスクを被った。
次のバッターをショートゴロに打ち取り、結果的に３人で２回表が終了する。
「雨音ちゃん頑張って！」
２回の裏は、５番の真中から始まる。
３球目、インコースのストレートを強く引っ張り、三遊間を抜けていった。
真中は、ヒットを打つのがさも当然のように、素早くプロテクターを外す。
「……制球は良くても、やっぱり球速がないと上手いバッターには打たれるわよね。毎年の課題だわ」
監督代理の高嶺は、ポリポリと煎餅をかじりながら呟く。
守備が良いので四球が勿体ないと言うのは分かるのだが、トーナメントを勝ち抜けば勝ち抜くだけ、被打率は高くなる。
それは、もはや守備がプロ並みだとしてもどうしようもないレベルで。
改善しようとはしているのだが、どうも上手くいかない。
「次はあたくしと同じ金髪の子ね。パワーはありそうだけど、スイングを見る限りミート力はそこまで無さそうね」
高嶺はバッテリーにサインを出す。
変化球中心に攻めろという配球が功を奏したのか、右京はサードのファールフライに倒れた。
「ホームランを打つぞ！」
続いて投山も、変化球の前に三球三振を喫した。
「おかしいぞ……。組織の陰謀なのだ」
「まあお主は投球に専念せい。キャッチボールしとくんじゃぞ」
熊捕が打席に入る。居合とまではいかないまでも、バットを下げて微動だにせず相手投手を見据える。
「キャッチャーの子ね。配球を読んで打つタイプでしょうし、ここはバッテリーに任せてみようかしら」
……投山は紅白戦の時もそうだったが、自分が凡退すると投球の調子もおかしくなる。
その調子を整えるために、端から熊捕は時間を稼ぐつもりでバッターボックスに入った。体重移動をほとんどせず、ストレートにタイミングを合わせて来た球に対応する。
相手投手のコントロールも良かったが、球がそこまで速くなかったことも災いし、遂に１０球目に四球を出した。
「厄介ね。１番には回したくないし、どうにかここを切り抜けて欲しいのだけど」
続いて、左門がバッターボックスに入る。９人の中で、一番緊張したような面持ちだ。
「見るからに初心者という感じだけれど、守備練習は普通にこなしてたものね。監督も良いけど、試合に出てない方が不安だわ。守備の時なんて話し相手もいないし」
高嶺は溜め息を吐いて戦況を見守る。
初球ストレートを見逃し、２球目は縦のカーブにタイミングが合わずに空振りして追い込まれる。
「……遊び球なしで、もう一度同じ球かしら」
高嶺の予想通り、相手投手はもう一度縦のカーブをより厳しいコースに投げ込んだ。
それでも左門は対応し、金属音を響かせる。
……しかし、打球はセカンドの正面で、ボールは一塁に送られてチェンジとなった。
「あたくし、キャッチャーには向いていないみたい」
２回が終わって０‐１、打順も２回り目へと入っていく。
試合が動いていくのは、ここから。
