１３２話 立ち上がり
投山の立ち上がりは上々に見えた。
１番、２番を合わせて６球で打ち取り２アウト。
だが、簡単にベンチへ戻してくれはしなかった。
「よろしく頼むぜよ」
柔和な笑みを浮かべて挨拶をしながら、３番の雲雀が左打席へ入る。
１番と２番のどちらかを出塁させていたら、初回からピンチを迎えていただろう。
後ろにいる天ノ川も脅威だが、この打者も厄介なこと極まりない。
雲雀は初球のストレートを、ストライクにもかかわらず悠々と見逃す。
熊捕としては、あまりボール球を使いたくはなかった。
そもそも７点取られた準決勝から一日しか空いていないと言うのに、投山一人しかピッチャーがいないのはあまりにも酷だ。
出来る限り球数を少なく、かつ体力を温存しないと、後半の正念場で力尽きる。
２球目、インコースに放たれたシュート。
確かに球威こそ全力ではなかったが、初見で完璧なコースに決まったはずだった。
だが雲雀はそれを、腕をたたんで一二塁間をライナーで破っていく。
「……ちっ」
熊捕はマスクをかぶりながら軽く舌打ちをする。
流石にクリーンアップは本気で抑えに行った方が良かったか？
そんな後悔が頭をよぎったが、まだ点を取られたわけではない。
切り替えて、次のバッターに対峙しなくては。
「……」
無言で審判に頭を下げ、右のバッターボックスに入る天ノ川雫。
打撃のセンスで言えば雲雀の方が上と言われているが、相手に与える恐怖感は天ノ川の方が上手だ。
人懐っこい雲雀と寡黙な天ノ川で、人間性の差分もあるのだろうが、決してそれだけではない。
「さて、どうするか……」
一塁ランナーの雲雀が走ってくる可能性は十分にある。
かといってランナーだけを注視できるような打者ではない。
（ストレート。クロスファイアをインハイじゃ）
投山が右足を上げると同時に、雲雀はスタートを切った。
「セカンド！」
小鳥遊が叫びながら二塁ベースのカバーに入る。
（高い……）
投山が投じたストレートは要求よりも高めに浮いた。
天ノ川はボール球に手を出す素振りはない。
高めに浮いた分、盗塁は刺しやすいが……。
熊捕の送球も高めに浮いた。
「セーフ！」
二塁ベースへドンピシャの送球ならアウトだったかもしれないが、雲雀の足が速すぎた。
小鳥遊と同レベルの走力は、例え熊捕が完璧な送球をしたとしても五分五分の確率だ。
１回戦の斡木クラブの高峰ほどではないが、刺すのはかなり厳しい。
（……得点圏打率５割の怪物か）
初打席の打率はそこまで高くないとはいえ、だ。
そんな怪物と勝負する方が馬鹿げている。
（どうせ勝っても僅差の試合じゃ。初回だろうが何だろうが、塁を埋めるのは厭わん）
くさいところを付きながらも、ストレートの四球で天ノ川を歩かせた。
「……面白い」
天ノ川は４球目を見送った直後、バットを置いて小さく呟いた。
一塁へ小走りで向かっていく後ろ姿が、何とも言えない恐ろしさを感じる。
続く５番のバッターを得意のシンカーで三振に切り、賭けには勝った。
……だが、無得点に抑えはしたが、天ノ川の声が熊捕の脳裏にこびり付いて離れなかった。
まるで、これからの配球を予見されたような、嫌な予感を纏わせながら。
しかしそれでも、後攻なだけあっていくらか気分は軽くなった。
「初回無得点に抑えたよ！ 点を取って試合を有利に進めていこう！」
スタンドで応援している生徒の皆も、対戦相手が大会１０連覇しているチームだということを知っていたせいか、初回を無得点に抑えただけで安堵の雰囲気へ変わる。
そして、攻撃では解禁されるブラスバンドの応援が、観客だけでなくベンチを活気づける。
「よし、行こう！」
そんな相模南に相対するのは、立浜クラブの絶対的エース、空見星奈。
左のスリークウォーターから放たれるＭＡＸ117km/hのストレートに、真横に曲がるようなスライダー、タイミングと焦点を外すカーブ、そして、消えると思わせるほどの落差があるフォーク。
そして何よりも問題なのが、針の穴を通すようなコントロール。
そのマウンド上での立ち振る舞いは、圧巻だった。
１番の小鳥遊には、ストレートとカーブでカウントを稼ぎ、１-２からの５球目。
「スライダー……！？」
ストレートだと思って振りに行った小鳥遊のバットを避けていくように、空見のスライダーはストライクゾーンから遠ざかっていく。
小鳥遊のバットは勢い良く空を切り、唇を噛みながらベンチへ引き下がっていく。
「分かってはいたけど……左バッターにはかなり厳しいね、あの投手」
スライダーにフォークと、絶対的なウィニングショットが２球種もあるとなると、追い込まれるまでに勝負をかけないといけなくなる。
２番の二宮には、外角を３球続けたかと思うと、最後はインコースのストレートを詰まらされて内野ゴロ。
３番の一ノ瀬は、ストレートとスライダーで追い込み、４球目のカーブに泳がされて内野フライ。
正直な話、２回戦の河咲女子高のピッチャーである華園百合の方が打ち辛い印象はある。
だが、絶望感だけは違う。
空見には、崩れるようなメンタルもなければ、球種を見抜けるような癖もない。
スコアボード上では０-０の互角でも、観客の活気は相模南の方が上手でも。
ベンチには一抹の不安が漂っていた。
