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18.二人を守れるくらいに

遅れましたが、近いうちに19.も投稿する予定です。どうぞおつきあいください。

「私じゃ、これが限界ですね...」

苦笑しながらクロは言った。クロは右足を半歩ほど前に出している体勢だった。このことから赤門は、クロが範囲（テリトリー）に近づこうとしていたのだと予想する。

そして、クロの後ろから薺も走ってやって来る。

＊＊＊

赤門が部屋を出た後のことだ。

「赤門さん、いっちゃいましたね」

「まぁ、赤門はこういう空気慣れてないから」

「そう、なんですね。

言っておかないといけないことあったんですよね...」

「そっか...」

「ちょっといってきますね。すぐ戻ってきます」

そう言って部屋を出て行こうとするクロを、薺は慌てて引き止める。

「あー！待って！待ってー！！正直クロだけじゃ心配だから私も行くよ」

「心配、ですか？」

「そう。クロだけだと、タイミングの悪いときに赤門に近づいちゃって殺された、なんて嫌だからね」

「え...？」

少しだが、クロの顔が青くなる。

「いや、最悪の場合だよ？気をつければ特に問題ないけど、やっぱり心配なんだよ」

「わかりました。お願いします」

薺とクロも時間が遅いだけに、メイド長に断ってから庭に出た。

そして、薺の心配していたことが起きかけた。

赤門が木刀を両手に持って微動だにしない。つまり、1番タイミングの悪いときだ。

そんな赤門を見てクロが目の色を変えて、赤門に向かっていく。

薺は急いで追いかけるが、もちろん追いつくはずもない。

クロはこんな機会そうあるものではないと、赤門との実力の差を確かめようとした。だが、結果は比べることも無駄なように思えてしまうほどの差だった。

隙がない。それこそ蟻の1匹とて通れる隙がない。

クロは赤門との間に数mをあけて1度止まってしまった。範囲（テリトリー）に近づくだけで足が止まった。これ以上は無理だと自分でも理解している。だが、先へ進もうとする。

別に、クロは赤門より強くなりたい、という思いがあるわけではない。ただ、最強種にまでなったのに赤門に守られているだけ、というのが嫌だった。

もうクロはペットではないのだ。二人を守れるくらいの強さは手に入れたつもりだ。

だが、結局クロが前に進むことができたのは半歩のみだった。

赤門がこちらに気づいて範囲（テリトリー）を消す。

その行動に合わせてクロもここで諦める。

「私じゃ、これが限界ですね...」

最早このときのクロは苦笑が限界だった。

そして、クロの後ろから薺が走ってやって来る。

「はぁっ、はぁっ、わた、し、来た、意味、なくなった、じゃんか」

薺は肩で息をして、前かがみに身体をほぼ直角にして、両手を膝の上においてクロに文句を言う。

「ごめんなさい！つい衝動的に...」

薺はある程度息が整ってから言った。

そして、赤門は薺を心配して、薺の隣にいる。

「結局何事も無くてよかったけど、心配しちゃうから」

「はい、ごめんなさい」

「いや、もういいよ。

ところで、赤門に言いたいことがあったんでしょ？」

「はい、そうです。ただ、赤門さんにって言うよりも、お二人にですね。

私、明日の早朝ここを出ます。一旦私も、犬人さんのように仕事の報告に近いことをしてきます。明日の夕方には戻る予定です。行く場所は、私が領主を務めている『ホワイトラッド』というところです。いつか、ご案内しますね。

で、ですね...折角戻るのでお土産としてお二人に何か、この世界での装備をプレゼントできたらなと思いまして、何か希望はありますか？」

赤門と薺は目配せをして、二人の間に何があったのか、まずは薺が希望を言う。

「ありがとう。それなら、魔法とか魔術が使いやすくなるような道具が欲しいな。まぁ、所謂（いわゆる）魔法使いの杖にあたるものなんだけどね」

「デザインなんか、どうします？」

「んー、見た目より性能を重視してもらいたいな。あ、でも、持ちやすいので」

「わかりました。

では、赤門さんは？」

「どうしよ...こいつらあればいいけど、折角の娘からのプレゼントだしな...」

そう言いながら、赤門は木刀を軽く上下に振っている。

「剣でも斧でも槍でも、銃だって大丈夫ですよ？」

「なぁ、それなら、俺が用意した材料で作ってもらうってのはありか？」

「...？ええ、ありですよ」

「じゃー、その方向で頼む」

「それは、わかりましたけど、どの材料ですか？」

「今用意する」

そう言って赤門は空を見上げる。

「異界の見上げた夜空の星々よ、応えろ。星に願いを、星座に誓いを。

俺の武器の材料を願う。武器の制限を誓う。この誓いが果たされなければ、俺の両手両足...くれてやる」

「なっ！」

突然のことにクロは思わず声をあげてしまう。

その直後に赤門の足元に、二重の円と、点と線で表された天秤座が現れる。二重の円は1.4m程の直径で赤い色の光だが、点と線で表された天秤座のほうは金色の光で彩られている。

そして、その魔法陣のような光の上には、円の直径と同じか僅かに短い2本の棒がある。その棒はそれぞれ赤い色をしているが、同じ「赤」ではない。

一方は「唐紅」、他方は「真紅」と呼ばれる色だ。唐紅ないのほうが明るい色をしている。

この棒はまっすぐではない。まるで刀のように、それこそ木刀のように緩やか曲がっている。そして、その棒にはところどころ線が引かれており、どこをどう削れば良いのかを明確に示していた。

赤門はその棒を2本とも拾って、クロに渡す。

「じゃー、これで頼んだ」

「は、はい...

あの？赤門さん？」

「どうした？」

「どうしたも、こうしたも！赤門さん、体何ともないんですか...？」

これはクロが知っている範囲のことだが、

星に対して願いと誓いを立てるならば、代償はほとんどの場合発生しない。叶えようとする願いによっては発生するが、それほど重いものはない。

だが、星座はそうもいかない。願いがどんなものであっても確実に代償を伴う。それも、臓器が幾つか壊れるなどということは当たり前に起きる。その分やはり得られるモノも大きくはあるのだが。

どちらも一生のうちで使うことがない者がほとんどだ。そもそもの話、この願いと誓いを立てる「星々との契約」はヒト属しか使えない。

まず「星々との契約」とは、その者の守護星座に対して願いを言い、その願いを叶えてもらう代わりに、その願いに釣り合うかそれ以上の誓いを立てる。この願いと誓いが星、もしくは星座に受理されたとき、星座が願いを叶えてくれる。というものだ。

次に、「守護星座」についてだが、クロはほとんど知らない。

まずクロは、この「星々との契約」がどういう原理なのかを知らない。

「ああ、俺は別にどうということはない。心配してくれたのか？ありがとうよ」

「そ、そりゃ心配ですよ！」

「そうか、ありがとう。

まぁ、とにかく任せた」

「は、はい。

あっ、あと、明日も明後日も私はいないので、存分に街でデートしてくださいね！」

何かを思い出したような素振りを見せ、少々いたずらっぽくクロは言う。

「そうできたらいいんだがな」

「そうだね。なんかここ数日は色々忙しかったから」

「私が来たばっかりに、ごめんなさい」

今回のクロの謝り方は、そう負い目を感じているような雰囲気のものではなかった。それは薺の口調が、なんとも楽しそうな調子だったからだ。

「そんなことないよ。楽しいし、嬉しかったし！」

「はい！」

「んー、何はともあれ聞いてみるか？」

「そうですね、いいと思いますよ」

「なー！ナカジマさん、鳥使ってたナカジマさん」

そう、庭に多く生えている木の1本に向かって、赤門は声をかけた。

すると、その影から相変わらずのスーツ姿のナカジマが表れる。

「いやー、バレてましたかー？それも、鳥のことまで」

様々なことが知れてしまっている、という事実を前にしてもナカジマは笑っている。なんとも全体的に胡散臭い。

「鳥のことについては、まぁそうなのかなと思ってただけなんですけどね」

「それは私の失態ですね」

ナカジマは笑っている。笑顔の絶えない方、という印象がどうしても強くなってしまう。

「で、結局のところ、明日は俺と薺が街を歩きまわるような自由はあるんですか？」

「ええ、そうして頂いて大丈夫ですよ」

「そっか、そりゃ領主さんは忙しいよな。その立派な方に仕えていらっしゃられる方も」

「そんな、かいかぶりすぎですよ」

「こんな時間にまで、得体の知れない客人のために何人も何人も、ほんと皆さん大変ですね」

「そう言って頂けると、我々の苦労も報われるというものですよ」

「ま、ほんとに大変でしょうし、寝ますね。おやすみなさい」

「はい、おやすみなさい」

同じように薺とクロも挨拶をして、赤門たち3人は屋敷へ戻っていった。言うまでもなく、ナカジマは終始笑顔だった。