器用貧乏な俺が、ウソと小技で成り上がる！

争奪戦/俺は最初に倒されそう

　ロウ＝ツィルの飛び入り参加は認められた。

　これで５対５、数の上では互角だ。

「でもこれで条件が五分五分になっただけ……

　いやダルクがいるからまだなお悪い。どうする、どうやって勝つ。

　どうやらりゃいいんだよこれは……」

　つい最近まで、勝てなくてもいいと思っていた。

　別に騎士になりたい、なんて夢があったわけじゃない。

　現実に打ちのめされるのは、初めてじゃない。

　負けたってどうってことはない、そのはずだった。

　それでも、いまは勝ちたいと思っていた。

　どういう変化が起こったのか、自分でもよく分からない。

　少しばかり勝ち上がれたから、欲が出て来たのか？

　それとも貴族どもの横暴に、今更ながら我慢出来なくなったか？

　それともあいつらの夢を応援したくなったのか？

　すべてかもしれない。

　自分の力がどこまで通用するのかという欲望。

　偉そうにしている奴を上から押さえつける快感。

　夢を持つものたちを助けたいという希望。

　だから負けるわけにはいかない。

「そんなに思いつめることねえだろ、クレイン。

　気楽に行こうぜ、気楽にな」

　お気楽な相棒が俺の肩を叩いた。

　そこには、何の気負いも見られなかった。

　誰よりも夢を信じているはずなのに。

「勝てるか、負けるかは分かりません。

　でも、全力でやってみましょう。クレインさん」

　ミンクは少し不安を滲ませた笑顔を俺に向け、励ましてくれた。

「大丈夫、勝てますよ。僕も精一杯、お手伝いしますから」

　フェリックは貴族とは思えない、柔和な笑みを俺に向けてくれた。

　みんな、俺を励ましてくれている。

　だったら、負けるわけにはいかない。

「状況分かってねえな、お前ら。

　勝てるようにしなきゃいけねえんだ。やるぞ」

　俺は自分を鼓舞するために、拳を打ち付け合った。

　そうとも、負けて当たり前。だが一矢報いたい。

　あいつらの思い通りにはさせないって、さっき思ったばかりだ。

　誰に表明したわけではない、だが自分の思いを自分で裏切りたくはなかった。

　と、そんな風に決起している俺たちを、ロウ＝ツィルは覚めた目で見ていた。

「……ところであんた、この戦いに勝つための手とか思いつきます？」

「私は考えることには向いていないからな。ただ戦い、そして倒すだけだ」

　吹雪でも吹いて来そうなほどクールな口ぶりだった。

　いっそこちらとのコミュニケーションを否定していると思えるほどに。

　いや、実際しているのかもしれないが。

「倒したいなら、あんたが出来ることを教えてくれ。

　手が思いつくかもしれないからな」

　ロウ＝ツィルは目を伏せ、そして俺たちに近付いて来た。

　微妙な緊張感が漂う。

「私は隠れ、奇襲を行うのが得意だ。これまではずっとそうして来た」

　それは実技テストを見たので知っている。

　気配さえ感じさせないのは先ほど見ての通り。

　いままで出会ってこなかったタイプの戦士だ。

「その力は役に立つかもな。舞台となるのは死角の多い街だから」

　改めて、俺はフィールドを見た。

　廃墟と化して久しい、雑草や蔓草が繁茂した街が見えた。

　建造物自体はしっかりしており、原形をとどめているものがほとんどだ。

　上から見た限りでは左右対称な街づくりが印象的だ。

　中心には広場があり、空位の台座と噴水跡が見て取れた。

　そこから十字路が広がっている。

　街は縦に１００ｍ、横に４０ｍほど。

　等間隔に建物が置かれているので、隠れる場所には事欠かない。

「こっから戦うなら……そうだな。マイト、一対一でウルザを押さえろ」

「任せろクレイン。押さえるだけじゃなくて、倒しても構わねえんだろ？」

「無理だから押さえるだけにしとけ。絶対に無理だ。勝とうとは思うなよ」

　俺はマイトを説得するふりをして煽った。

　こいつは人の言うことと逆のことがしたくなる性質なのだ。

　やれと言われればやらない、やるなと言われればやる。

　特に戦うなと言われるのが大嫌いだ。

　案の定、マイトはブチ切れた。

「っんなワケねーだろうが！　楽勝だし！？

　後で吠え面かくんじゃねえぞ！？」

　カンカンになり、マイトは大股で村の中央に向けて歩いて行った。

　試合の開始地点は中央広場。

　最初の一撃を凌げるか、凌げないかで話が変わって来る。

「だ、大丈夫なんでしょうかマイトさん？　お、怒ってますけど」

「大丈夫、大丈夫。キレてるくらいがうまく行く。

　それよりこっから先が大事だ」

　真正面から戦ってダルクに競り勝てるヴィジョンが浮かばない。

　だが、最強の駒にして最強の将を一人で押さえてくれるなら。

「あいつが押さえている間の話だ。色々やってもらうことになるぜ」

　銅鑼の音が高らかに鳴り響き、集合が命じられた。

　広場にはキレたマイトがすでに立っていた。

　大股で立ち相手を睨んでいる。

　俺たちはその横に並んだ。

　右端に俺、その次にマイト、ロウ。ミンクとフェリックが続いた。

　この布陣こそがベストだ。

　続けて、相手チームが出て来た。

　大柄なウルザは既に剣を抜いており、鞘に赤い旗が差されている。

　赤毛の男は剣と盾を持ち、金髪の女は杖を持つ。

　ガキは短剣を二本弄び、アナンは俺たちを睨み剣の柄に手を掛けている。

　やる気満々、って感じだ。

「そう言えば、ロウ。あんたは武器を持たないのか？」

「……この五体こそが武器だ。得物など不要」

　相変わらずクールな受け答えだ。

　腕にはアームガードを巻いている、あれに魔力を込めるのか？

　もう少し話したかったが、老人の咳払いが聞こえた。

「それでは、この角笛の音が聞こえた時より戦いは始まる。

　制限時間は……なしじゃ」

　どちらかが負けるまで続くってことか。

　分かりやすくていいな、反吐が出るほど。

　老人はゆっくりと歩き、白線の外まで出て行った。

　そして角笛を口元に当てる。

　その瞬間、ウルザの魔力が爆発的に膨れ上がった。

　彼の姿が陽炎めいて揺らめいて見えた。

　錯覚ではない、実際に陽炎が発生しているのだ。

　どこから？　ウルザの体から。

　彼の体表を、赤々とした炎が包み込んだ。

　緑色の瞳が赤く輝き、燃えた。

　どういう魔力、どういう魔法の使い方をしているんだ？

　考えても分からない力……！

　角笛の音が鳴り響いた。

　それと同時に、ウルザは剣を振り上げた。

　脇に控えていた仲間たちはバラバラな位置に飛んだ。

　自分たちも危ない、ということだろう。

　避けろ、と叫びシールドを展開。

　ミンクが防御を固め、フェリックが避けるまでは見た。

　それから先はダメだった。

　赤い炎が俺の視界をすべて覆い尽くし、舐め取った。